제2539장 젊어서 노력하지 않으면

«좋다. 네가 그토록 고집한다면 내가 거절할 이유도 없지. 다만 그 후과는 이미 말했으니, 돌아가거든 조로(趙老)께 잘 설명해 드려라.» 우소침이 말했다.

«문제없습니다, 걱정 마세요 외삼촌. 설령 다리가 부러져 탈이 나더라도 외삼촌께 폐 끼치지는 않을 테니까요!» 조기병은 우소침의 속내를 알지 못한 채 그저 책임을 피하려는 것인 줄로 여기고는 곧장 대답했다.

우소침은 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 조기병을 보내 주었다. 조기병은 수련이 급해 서둘러 집으로 돌아가려 했고, 우소침도 굳이 붙잡지 않았다. 우소침은 애초에 조기병이라는 자를 얕보고 있었다. 요행으로 자리에 오른 것에 불과하고 아무런 재능도 없이 기취단(聚氣丹) 하나를 속여 얻어 자리를 잡은, 조금의 실력도 없는 자라고 생각했기 때문이다.

동해시, 오후 내내 별일 없이 지나갔다. 방과 시간이 되자 위소와 왕심연, 한정의가 함께 교실을 나와 주차장으로 향했다. 왕심연의 안색은 여전히 좋았다. 다만 조금 졸음이 많아졌을 뿐, 아침과 점심에 위소가 조제한 한약을 먹고 나서는 몸 상태가 꽤 좋아진 듯했다.

강조룡도 왕심연이 위소와 함께 있는 모습을 보았지만, 감히 화를 내지 못했다. 그가 할 수 있는 일이라곤 구석에 쭈그려 앉아 땅바닥에 동그라미나 그리며 위소를 저주하는 것뿐이었다. 종영량처럼 상고 문파에서 내려온 제자도 위소에게 얻어맞은 판에, 강조룡의 마음속에서도 처음으로 흔들림이 일었다. 설령 동생 강조명이 현단문(玄丹門)의 장로가 된다 하더라도, 과연 위소를 상대할 수 있을까?

강조명이 직접 나선다 해도 결코 위소의 상대가 될 수 없을 것이다. 요즘 강조룡은 우반호를 따라다니며 적잖은 것을 익혔다. 연단사에게도 실력 등급이 있지만, 그 실력 등급은 전투에 쓰일 수 없고 전투 지수가 너무 낮다. 강조명이 천계(天階) 연단사라 하더라도 위소의 상대가 되리란 보장은 없었다.

게다가 우가를 숨기고 있던 천계 고수조차 위소의 상대가 되지 못했으니, 강조명이 현단문의 고수들을 한 무리 데려와 위소를 상대하지 않는 한 명줄은 없다시피 했다! 여기까지 생각하자 강조룡은 한없이 낙담했다.

그의 자신감도 처음에는 부풀어 터질 듯했지만, 지금은 다소 실망으로 바뀌어 있었다. 사람이란 다 그런 법이다. 좋은 일을 알게 된 그 순간에는 자신감이 최고조에 올라 자신이 무엇이든 할 수 있을 것 같지만, 시간이 지나 며칠이 흐르고 나면 냉정해지면서 얻게 될까 잃게 될까 전전긍긍하게 되는 것이다. 강조룡이 바로 그런 상태였다.

위소는 당연히 강조룡의 생각 따위에 신경 쓰지 않았다. 그가 무슨 생각을 하든, 당장 자기에게 폐만 끼치지 않는다면 위소도 그를 상대하지 않을 작정이었다.

밤이 되자 왕심연은 여전히 위소의 침실에서 잤다. 왕심연은 오늘 목욕도 했는데, 목욕할 때만은 위소에게 등을 보였다. 그녀는 어떤 일에서는 묵인하는 태도를 취했지만, 이런 원칙적인 문제에서는 그래도 자신의 마지노선을 지키고 있었다……

진희가 무사히 집에 돌아온 뒤, 진 모친은 결연히 이사를 했다. 집안 형편도 지금은 꽤 나아져 있었다. 그녀는 뇌비자(賴胖子)의 도움을 받아 관대부(關大夫) 제약 송산시 지사의 창고 관리원으로 들어갔다. 전문적인 수준을 요구하지 않는 자리였고, 힘들지도 않고 월급도 높아, 보통은 사장의 연줄이 있어야만 맡을 수 있는 자리였다.

자주 야간 근무를 서야 했지만 하루 일하고 하루 쉬는 방식이었고, 평소 대부분은 동료들과 함께 사무실에 앉아 신문을 보며 시간을 때우다가, 회사의 판매원이 사람을 데리고 물건을 가지러 올 때만 조금 일하는 정도였으므로 매우 편했고 조금도 힘들지 않았다.

이 모든 것에 진 모친은 위소에게 상당히 고마워했고, 진희에게도 늘 은혜를 알고 보답하라며, 열심히 공부해 나중에 위소에게 보답하라고 일렀다.

진희도 그런 것쯤은 당연히 알고 있었지만, 그녀 마음속의 보답은 다른 방식이었다. 진 모친이 알게 된다면 틀림없이 어린 나이에 바르지 못한 것을 배운다며 꾸짖을 터였다…… 하지만 어쩔 수 없었다. 응자어라는 그 억센 여자와 오래 어울리다 보니, 진희의 순수한 마음도 어느새 물들고 있었다.

조광인이 잠깐 나타났다 사라진 그 일로 진 모친도 미련을 버리고, 조광인의 추악한 속내를 완전히 꿰뚫어 보았다. 명백히 사기극이었다. 위소를 유인해 죽게 만들려는 것이었다. 진 모친은 단번에 조광인에 대한 미련을 완전히 끊고, 결연히 진희를 데리고 이사를 나간 것이다.

응자어가 사는 곳은 나쁘지 않았다. 고급도 아니고 그렇다고 저급도 아닌, 마침 아래층 노부부와 아이가 외국으로 나가게 되어 문 맞은편의 두 세대가 임대 나온 터라, 진 모친이 그중 한 세대를 빌렸고 축 할아버지가 다른 한 세대를 빌렸다.

실은 진 모친이 완전히 쓸데없는 짓을 한 셈이었다. 우선 조광인이 다시는 진 모친 앞에 나타날 수 없다는 것부터가 그랬고, 조광인의 성격상 이용해 먹고 나면 그걸로 끝이었다. 다시 접촉한다? 우소근이라는 여자가 미쳐 날뛰는 꼴을 기다리는 격이 아니던가?

게다가 축 영두(祝領頭)가 있는데, 그들 모녀가 어디로 이사하든 무슨 차이가 있겠는가? 다만 이곳으로 이사 온 뒤로 진희는 응자어의 집에 들어가 살았다. 그녀의 이유는 충분했다. 둘이 함께 있으면 서로 공부를 도울 수 있다는 것이었다.

진 모친은 때때로 야간 근무를 서야 해 진희를 돌볼 시간이 없었으므로, 당연히 진희의 결정에 반대할 리 없었다. 그리하여 진희의 순수한 머릿속은 또다시 응자어에게 오염되기 시작했다.

«소희야, 이번 시험 네가 전 학년 1등이었어. 위소 오빠한테 보고 안 할 거야?» 응자어는 침대에 누워 우유를 마시며, 책을 보고 있는 진희의 발을 툭툭 발로 차며 말했다.

«아…… 위소 오빠한테 전화하는 거야? 그래도 될까?» 진희는 다소 망설였지만, 응자어의 부추김에 마음이 조금은 그쪽으로 기울었다.

«뭐가 안 될 게 있어?» 응자어는 대수롭지 않다는 듯 말했다. «소희야, 내가 너한테 하는 말인데, 위소 오빠 주변엔 예쁜 여자가 그렇게 많은데 네가 먼저 나서지 않으면 언제 네 차례가 오겠어? 그 말 못 들어봤어? 젊어서 노력하지 않으면 영두만 슬퍼한다고. 나중에 BMW 안에서 울고 싶지 않으면 지금부터 열심히 해야지!»

«젊어서 노력하지 않으면 영두만 슬퍼한다고? 그건 공부를 두고 하는 말 같은데, 이거랑 무슨 상관이야…… 그리고 BMW 안에서 왜 울어? 내가 무슨 BMW가 있어?» 진희는 응자어의 영문 모를 말에 어리둥절하기만 했다.

«다 똑같은 거야. 지금 위소 오빠를 열심히 쫓아가지 않으면, 나중에 커서 후회하며 우는 거라고!» 응자어가 설명했다. «위소 오빠는 너한테 그렇게 잘해 주니까 나중에 분명히 BMW도 사 줄 거야. 하지만 분명히 너를 여동생으로만 여길 테고, 그러면 네가 BMW 안에서 우는 거지.»

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