제2650장 조기구의 소식

»여보세요! 누구세요?« 조기병은 다소 짜증 섞인 목소리로 전화를 받았다. 무공을 연구하려던 참에 방해를 받았으니 기분이 좋을 리 없었다.

»조기병이지? 나는 우산이다.« 전화기 너머에서 다소 낮은 남자의 목소리가 들려왔다.

»우산?« 조기병은 흠칫했다. 그가 아는 사람 중 우 씨 성을 가진 이는 몇 명 되지 않았고, 우산이라면 아마도…… 그래서 확신하지 못한 채 물었다. »너는…… 숨은 우 가문의 우산?«

»그래, 나야.« 우산이 대답했다. »우리 얼마 전에 만났었지.«

»하하, 우산 형님이셨군요!« 조기병은 속으로는 우산 같은 폐인을 업신여겼지만, 우산은 어쨌든 숨은 우 가문의 자제였고 자신의 천족 무공도 숨은 우 가문에서 전해 받은 것이었다. 그러니 숨은 우 가문의 사람을 거스를 수는 없었다. »우산 형님, 갑자기 어쩐 일로 제게 전화를 다 하셨습니까?«

»허허, 그렇다면 나도 자네를 기병 아우라고 부르겠네.« 우산은 웃더니 말투를 바꾸어 담담하게 말했다. »기병 아우에게 좋지 않은 소식을 하나 알려 주고 싶어서 말일세.«

»무슨 소식인데요?« 조기병은 살짝 놀랐다. »좋지 않은 소식이라고요?«

»그렇다네. 빙궁에 간 조기구는 알고 있겠지?« 우산이 말했다. »내 형 우빙과 함께 빙궁의 외문 제자로 받아들여진 자네들 숨은 조 가문의 사람 말일세.«

»당연히 알죠. 그런데 그가 어떻게 됐습니까?« 조기병은 가슴이 철렁했지만, 여전히 내색하지 않고 물었다.

»그가 외문 제자 시험에서 십만 년 된 천재지보를 하나 얻었네. 그래서 빙궁 궁주에게서 단약 몇 알을 하사받았지. 그중에는 단방이 실전된, 소취기단과 취기단 사이 정도의 효능을 지닌 단약도 몇 알 있었다고 하더군. 정확한 이름은 나도 모르지만, 그 단약은 지계 이상의 무사의 수행을 높여 주면서도 취기단 같은 부작용은 없다네. 이런 실전된 단약은 한 알 쓰면 한 알 줄어드는 귀한 물건이지. 조기구에게 하사했다는 것만으로도 그의 운이 얼마나 좋은지 알 수 있지 않겠나!« 우산은 여기까지 말하자 속에서 분노가 연달아 치밀어 올랐다. 위소, 우빙, 너희만 아니었더라면 빙궁에 남은 사람이 나였을지도 모른다. 십만 년 된 천재지보를 찾아낸 사람도 나였을지 모르지!

말할 것도 없이 우산은 부상을 입고 폐인이 된 뒤 심리가 다소 뒤틀려 있었다. 자신이 왜 폐인이 되었는지는 한 번도 생각하지 않았고, 그전에 저지르려 했던 악행도 돌아보지 않았다. 그의 머릿속을 가득 채운 것은 오직 원한뿐이었다. 위소를 향한, 우빙을 향한 깊은 증오뿐이었다!

그는 알고 있었다. 자신은 이제 평생 끝장났고, 실력도 지위도 다시는 가질 수 없으리라는 것을. 그래서 복수하고 싶었다. 위소와 우빙이 평생 후회하도록 만들고 싶었다! 하지만 자기 힘만으로는 절대로 이룰 수 없었다. 다른 사람의 힘을 빌리는 수밖에 없었다.

우산이 오랫동안 고민하고도 마땅한 방법을 찾지 못하고 있던 때, 조기병이 우 가문을 방문했다. 그리고 우응에 대한 그의 관심은 우산에게 갑자기 희망을 보여 주었고, 한 가지 좋은 계책을 떠올리게 했다!

»뭐라고요? 그럼 지금…… 실력이 어느 정도라는 겁니까?« 조기병은 듣자마자 크게 놀랐다. 원래 그는 이번에 숨은 조 가문이 무사 시장 경매회에서 사들인 수많은 단약에 힘입어 지계 고수로 올라선 뒤라, 조기단이나 조기구 따위는 더는 안중에도 두지 않고 있었다. 게다가 곧 천족 무공을 익힐 예정이었으니, 그 뒤에는 틀림없이 더욱 강해질 터였다.

그래서 실력이 높아질수록 빙궁에 간 조기구를 점점 마음에 두지 않게 되었다. 그런데 우산이 이런 소식을 가져올 줄은 생각지도 못했다.

»우빙의 말에 따르면 조기구는 단약을 복용한 뒤 실력이 현계 후기 절정에서 단숨에 지계 후기 절정까지 치솟았고, 지금은 폐관하여 천계 돌파를 시도하고 있다더군……« 우산은 다소 과장해서 말했다. 조기구가 십만 년 된 천재지보를 찾아낸 것은 사실이고, 빙궁 궁주가 그에게 단약을 하사한 것도 사실이었다. 그 단약을 복용하면 실제로 지계 후기 절정까지 실력을 끌어올릴 수 있었다.

하지만 폐관하여 천계를 돌파한다는 말은 우산이 지어낸 이야기였다. 설령 그 단약이 최고의 효과를 발휘해 조기구를 지계 후기 절정의 고수로 만들어 준다 해도, 이제 막 지계 후기 절정에 오른 사람이 어떻게 곧바로 천계를 돌파할 수 있겠는가?

그러나 조기병은 걱정한 나머지 판단력을 잃었고, 그 실전된 단약이 얼마나 대단한 효능을 지녔는지도 몰랐다. 그는 듣자마자 안색이 크게 변했다. »뭐라고요? 그가 천계 돌파를 시도한다고요? 그렇다면 우리 할아버지보다……«

조기병은 두려워졌다. 조 노인은 겨우 천계 초기의 고수일 뿐이었다. 그런데 조기구가 천계 초기의 고수가 된다면, 그가 계속 조기단을 지지하기라도 하는 날에는 조기병에게 무슨 자리가 남겠는가?

»맞네. 그래서 이 소식을 듣자마자 가장 먼저 자네에게 알려 준 걸세!« 우산이 말했다. »기병 아우, 그날 나는 자네와 정말 잘 맞는다고 느꼈네. 나도 자네가 우 가문의 수장이 되길 바라지, 조기구나 조기단 같은 자들이 세력을 키우는 건 원치 않거든.«

»그…… 그럼 저는 어떻게 해야 합니까? 우산 형님, 제게 이 소식을 알려 주신 걸 보면 분명 타개할 방법도 있는 거죠?« 조기병이 서둘러 물었다.

»방법이라면 나도 없네.« 우산은 고개를 저었다. »자네의 실력도 함께 높아지지 않는다면 정말 아무 방법도 없지. 내가 이 소식을 알려 준 것도 그저 미리 준비하라는 뜻일세. 그때 가서 허둥대지 않도록 말이야.«

»아?« 조기병은 망연자실했다. 얼마 전까지만 해도 자신만만했는데, 조기구가 그렇게 대단할 줄 누가 알았겠는가?

»기병 아우, 사실 나는 이렇게 생각하네. 우리 숨은 우 가문이 자네를 지지한다면 조기구가 천계의 고수가 된다고 해도 두려워할 필요가 없지 않겠나.« 우산은 그제야 자신이 하고 싶었던 말을 꺼냈다. 그러면서도 마치 문득 떠오른 생각인 양 꾸몄다. »우리 숨은 우 가문에는 천계 고수가 둘 있고, 그중 하나는 천계 초기 절정일세. 여기에 조 노인까지 더하면 천계 고수가 셋이지. 셋이 하나를 상대하는데 조기구를 이기지 못하겠나?«

»그것도 그렇군요. 하지만 숨은 우 가문에서 왜 저를 지지하겠습니까?« 조기병은 살짝 미간을 찌푸렸다. »우응이 제게 시집오는 경우가 아니라면, 형님 할아버지께서 우리 조 가문의 일에 나서실 리가 없잖습니까……«

»우응이라면 나도 어쩔 수 없네. 자네 스스로 해결해야지.« 우산은 ‘쓴웃음’을 지으며 말했다.

»그렇지! 우산 형님은 우응과 남매 사이잖습니까. 제가 그녀를 사로잡을 수 있도록 좋은 방법을 알고 계시진 않습니까?« 조기병은 문득 마음이 움직여 서둘러 물었다.

»방법이라…… 내가 무슨 방법이 있겠나?« 우산은 다소 ‘난처한’ 듯 말했다. »자네도 알다시피 내가 폐인이 되기 전에는 우 가문의 차기 가주를 이을 유력한 경쟁자였네. 내가 마음에 둔 여자는 내게 먼저 매달리거나, 아니면 억지로라도 취했지. 애초에 내가 쫓아다닐 필요가 없었다네……«

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