제2659장 지난날의 일들

»뭐라고? 기숙사에도 없고 차도 없다고? 전화도 안 받는다고? 이 녀석 우리를 갖고 노는 거 아냐?« 한 동창이 듣자마자 불만을 터뜨렸다.

»그러니까. 선전포고를 해 놓고는 사라져 버리다니, 이게 사람 갖고 노는 거지 뭐야? 설마 저 인간 개자식 새끼인가?« 또 다른 동창 또한 몹시 화가 나서 욕을 퍼부었다.

위소 일행은 조금 더 기다렸다. 오후 두 시가 넘도록 종영량은 여전히 모습을 드러내지 않았다. 어쩔 수 없이 위소는 우선 물러날 수밖에 없었고, 다른 동창들도 흩어졌다. 다만 종영량은 아침에 일어나 선전포고할 때 했던 말을 그대로 입증했다. 그는 겁쟁이 개자식이었다……

그러나 이 순간 종영량은 그런 것쯤은 이미 신경 쓰지 않았다. 그는 오직 하루빨리 명일복명일교파로 돌아가 순양천존에게 물어보고 싶을 뿐이었다. 자신의 백취지네가 대체 어떻게 된 것인지……

그날 밤, 종영량은 마침내 명일복명일교파로 돌아왔다. 장내포는 종영량의 귀환에 몹시 반가워했지만, 순양천존은 지네 말라리로 변해 버린 백취지네를 보고는 표정이 그리 좋지 않았다.

이 영수는 명일복명일교파에게는 계륵과 다름없는 물건이었지만, 그래도 어엿한 보물이었다. 은둔 세가나 작은 문파에 팔더라도 최소한 몇억의 값을 받을 수 있었는데, 지금 종영량이 그것을 폐품으로 만들어 버린 것이다.

물론 백취지네 하나만이었다면 순양천존도 이토록 화내지는 않았을 것이다. 관건은 그 중품 금선 내의와 현철정강곤까지도 종영량이 모두 없애 버렸다는 점이었다. 이처럼 집안을 거덜 내는 그에게 순양천존이 좋은 얼굴을 보일 리 없었다.

»백취지네가 심우서라는 그 계집애를 물고 나서 연기를 내며 불이 붙어 지네 말라리가 되었다고?« 순양천존은 손에 든 지네 말라리를 믿기지 않는다는 듯 바라보며 음침한 얼굴로 물었다.

»예…… 그 뒤로 백취지네가 뭘 접촉한 것 같지도 않은데, 그냥 그렇게 되었습니다……« 종영량은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕이며 말했다.

»개소리! 이 백취지네가 사람을 물은 게 한두 번이냐? 아무리 나빠 봤자 효과가 없는 정도였지, 지네가 연기를 낸다는 소리는 들어 본 적도 없다!« 순양천존은 분노했다. 그는 종영량이 눈 뜨고 거짓말을 하고 있다고 여겼다.

»사부님…… 저…… 정말 거짓말이 아닙니다. 정말 그렇게 되었습니다……« 종영량은 찡그린 얼굴로 조심스럽게 웃으며 아첨했다.

»내 보기엔 네가 눈 뜨고 거짓말을 하는 것 같구나!« 순양천존이 탁자를 탁 치며 말했다. »위소 녀석이 꾸민 짓이냐?«

»사부님, 진정하십시오. 제 생각에는 량 형이 거짓말을 한 것 같지는 않습니다. 심우서라는 그 계집애에게 뭔가 괴상하고 사악한 구석이 있습니다. 어쩌면 몸에 무슨 독약을 발라 놓았는지도 모르지요……« 장내포는 사부가 화를 내는 것을 보고 서둘러 거들어 말했다.

»오? 그래?« 순양천존은 눈살을 찌푸렸다. 그러나 장내포는 그의 사랑받는 제자였기에, 그가 그렇게 말하자 분노가 조금은 가라앉았다. 그는 다시 백취지네를 집어 들어 자세히 살펴보기 시작했다. 한참을 살피던 그는 저도 모르게 어? 하는 소리를 내며 깜짝 놀랐다. »이 지네는 화독에 중독된 것 같구나! 독약 때문이 아니야!«

»독약이 아니라고요?« 장내포도 멍해졌다. »그럼……«

»종영량, 사부에게 사실대로 말해라. 이 백취지네가 대체 어떻게 죽은 것이냐. 이건 절대 독약 때문이 아니다. 화계 속성 수련자의 화독에 중독된 것이 분명하지. 그것도 수련이 극에 달한 수련자라야 가능한 일이야……« 순양천존은 엄숙한 표정으로 물었다.

»사부님, 정말 속이지 않았습니다. 이 지네는 분명히 심우서를 딱 한 번 물었을 뿐입니다. 그때 현장에 있던 사람은 저와 고소복뿐이었고, 다른 사람은 없었습니다……« 종영량이 단호하게 말했다.

»그렇다면 그 심우서라는 자는 화계 수련자란 말이냐?« 순양천존이 물었다.

»아닙니다. 그녀는 절대 수련자가 아닙니다. 제가 아직 정식으로 수련자의 문턱을 넘지 못했지만, 남이 수련자인지 아닌지는 분명히 알아볼 수 있습니다.« 종영량이 말했다. »게다가 내포도 증명할 수 있습니다. 심우서는 수련자가 아닙니다. 우리는 삼 년 동안 함께 학교를 다녔으니, 그녀가 어떤 사람인지 저는 훤히 압니다.«

»수련자가 아니라고?« 순양천존은 종영량의 말을 믿지 않는 듯했다. 다만 그는 문득 뭔가 생각난 듯 얼굴빛이 살짝 변하며 말했다. »너희는 잠시 기다려라. 내가 확인할 일이 좀 있다.«

»예, 사부님.« 종영량과 고소복은 감히 덧붙이지 못하고 서둘러 고개를 끄덕이며 대답했다.

순양천존은 재빨리 거처로 돌아가 전화를 걸었다.

이내 전화 저편에서 현진노조의 목소리가 들려왔다. »순양천존?«

»현진노조, 접니다!« 순양천존은 군더더기 없이 다급하게 말했다. »확인할 일이 있어 연락드렸습니다. 동해시에 심우서라는 사람이 있는데, 아시는지요?«

»왜, 그자를 건드릴 생각인가?« 현진노조의 말투가 순간 변했다. »그자는 건드리면 안 되네. 내 계획 속의 말 한 마리야. 자네와 그녀 사이에 무슨 원한이 있든, 우선은 내려놓아야 하네. 들었나?«

»현진노조, 그녀와 원한 같은 건 없습니다…… 걱정 마십시오……« 순양천존은 현진노조의 말투를 듣고 속이 몹시 답답했지만, 그에게는 어쩔 수 없이 몹시 공손할 수밖에 없었다.

오요문과 명일복명일교파는 천 년 전에는 모두 태고급 문파였다. 다만 두 문파 모두 몰락하여 태고 문파의 대열에서 밀려났고, 다른 태고 문파들이 운계도로 옮겨 갈 때 그들 두 문파는 제외되었다……

천 년 동안 오요문과 명일복명일교파는 모두 운계도로 돌아가 태고 문파의 반열로 복귀할 것을 도모해 왔다. 그러나 오요문은 갈수록 강성해진 반면, 명일복명일교파는 갈수록 몰락했다!

그리하여 한때 오요문과 대등한 관계였던 명일복명일교파는 상고 문파와 비슷한 처지로 전락했고, 오요문과의 협력 관계는 이제 거의 예속에 가까운 관계로 변해 버렸다.

그러나 순양천존으로서는 어쩔 도리가 없었다. 현진노조는 그보다 한 세대 위였을 뿐 아니라, 명일복명일교파에도 정말이지 내세울 만한 인물이 얼마 없었다. 오랫동안 폐관 중인 광우조사를 제외하면, 가장 강한 이가 바로 그 순양천존이었으나 그 역시 현진노조의 상대가 되지 못했다.

이는 십여 년 전 변고가 일어났기 때문이기도 했다. 외가의 극치 고수 두 사람이 명일복명일교파의 광우조사의 대사형인 광룡조사를 강제로 데려가고, 이사형인 광표조사를 때려 죽였으니, 이로 인해 명일복명일교파의 실력은 크게 손상되었다.

반면 오요문은 줄곧 조용히 처신했으며, 특히 현천노조가 집권하던 시기에는 놀라울 정도로 조용히 지냈다. 심지어 바깥에서는 현천노조라는 이 연단사가 산수라고 여겼을 정도였다!

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