제2731장 가르침을 청하다

위소가 검사한 바로는, 왕심연의 몸속에는 별다른 병증이 없었고 다만 몹시 허약할 뿐이었다. 그런데 위소는 날마다 그녀를 위해 약제를 조제해 주고 있었는데, 어찌하여 허약한 기운은 나아지기는커녕 오히려 날이 갈수록 심해지는 것일까?

원래 수업이 끝나면 강조룡은 우반호를 데리고 위세를 부릴 작정이었지만, 왕심연이 깨어나지 않았으니 위세를 부려도 왕심연이 볼 수 없었다. 어쩔 수 없이 그는 그 생각을 뒤로 미루고는 인내심을 가지고 위소의 옆으로 다가갔다. «너 어젯밤에 얘한테 무슨 짓을 한 거야? 왜 아직까지 자고 있는 거냐?»

위소는 강조룡을 흘깃 쳐다보며 담담하게 말했다. «얘가 아파서 그러는 건데, 내가 무슨 짓을 하겠어? 게다가 내가 얘한테 무슨 짓을 했든, 너한테 보고할 필요는 없지 않나?»

«얘는 내 약혼녀야, 나는 알 권리가 있어.» 강조룡이 말했다.

«오, 얘가 네 약혼녀라고? 그럼 아직 결혼한 건 아니잖아. 그럼 나도 얘가 내 여자친구라고 말할 수 있는 거지!» 위소가 말했다.

«너……» 강조룡은 분노를 간신히 눌러 삼키며 몸을 돌려 떠났다. 그는 속으로 코웃음을 쳤다. 위소야, 조금 있으면 왕심연이 깨어날 텐데, 그때 내 배경을 알고 나면 오줌을 지릴 정도로 놀랄 테지! 이 몸이 잠시만 네가 거들먹거리게 봐주마!

한낮이 되어서야 왕심연은 겨우 깨어났다. 강조룡은 위세를 부리려고 우반호와 함께 도시락까지 사서 교실에서 먹고 있었는데, 왕심연이 깨어나는 것을 보자 밥 먹을 겨를도 없이 곧장 일어나 성큼성큼 위소와 왕심연에게로 걸어갔다!

두 사람이 다가오는 것을 보고 위소는 순간 눈살을 찌푸렸다. 하지만 위소가 예상하지 못한 것은, 우반호가 위소의 뒷자리에 앉아 있는 한정의 옆자리에 앉더니, 강조룡도 그 기세를 타고 옆의 다른 자리에 앉았다는 것이었다. 위소와 왕심연을 괴롭히러 오지는 않은 셈이었다.

«한정의, 요즘 단약 연단은 어떻게 되어 가? 우리 서로 교류 좀 해볼까?» 우반호가 태블릿 PC에 글을 쓰고 그림을 그리고 있는 한정의에게 말했다. 그는 한정의 손에 들린 태블릿 PC를 보며 당장이라도 낚아채고 싶은 심정이었다.

«오……» 한정의는 태블릿 PC를 슬쩍 닫고는 우반호를 한 번 쳐다보며 말했다. «또 정정이의 좋은 자료를 빼먹으러 온 거야?»

«어…… 크흠크흠……» 우반호는 한정의의 한마디에 말문이 막혔다. 무슨 놈의 '또 좋은 자료를 빼먹으러 왔다'는 말인가? 분명히 이전에 시시한 수업 필기 한 권으로 경매회에서 나한테 그 많은 돈을 바가지 씌웠으면서!

하지만 우반호도 딱히 할 말이 없었다. 경매회는 어디까지나 자발적인 것이었고, 누구도 그에게 경매회 물건을 반드시 사라고 강요하지 않았으니, 사서 손해를 봤다면 그저 운이 없다고 여길 수밖에 없었다. 그래서 우반호는 어쩔 수 없이 말했다. «어떻게 그게 빼먹는 거야, 우리 서로 교류하는 거지! 나는 그저 묻고 싶은 게 있어서, 요즘 연단하면서 어려움 같은 건 겪지 않았는지.»

«어려움을 겪었는데, 네가 나를 도와 해결해 줄 수 있어?» 한정의가 되물었다.

«나는 당연히 못 하지, 하지만 나는 대단한 연단사를 찾아서 너를 좀 가르쳐 주게 할 수 있어. 그 연단사는 굉장히 대단한 사람이야!» 우반호가 말했다.

«오? 그게 누구야?» 한정의가 눈살을 찌푸렸다. «네 할아버지라고 할 건 아니지?»

«그건 아니지, 우리 할아버지는 겨우 이품 연단사야. 내가 말하는 사람은 삼품 연단사이고, 게다가 천계(天階)의 고수라구!» 우반호가 유혹적인 어조로 말했다. «어때, 그 사람이 너를 좀 가르쳐 주게 할 생각 없어?»

«오, 그럼 그 사람을 불러 와.» 한정의가 건성으로 말했다.

«그 사람은 현단문의 장로인데, 어떻게 부르면 바로 온다고 할 수 있겠어? 이렇게 하자, 네 연단사 소감 노트를 나한테 주면, 내가 그 사람에게 가져가서 보여 주고 좀 가르쳐 달라고 할게. 몇 마디만 해 줘도 너는 크게 얻는 게 있을 거야!» 우반호가 말했다.

«또 정정이의 노트를 빼먹으려는 거지, 그런 사람이 있는지 없는지 누가 알아?» 한정의는 우반호를 노려보고는 더 이상 상대하지 않으려 했다.

«어…… 어떻게 그게 빼먹는 거야? 그 사람은 정말로 있어, 강조룡 형님이 증명해 줄 수 있어. 못 믿겠으면 강 형님한테 물어봐!» 우반호가 강조룡에게 눈짓을 보내 자신이 나설 차례라고 신호했다.

강조룡은 이미 기다리고 있다가 초조해질 즈음이었다. 그는 서둘러 말했다. «그야 당연하지, 왜냐하면 그 사람은 바로 내 동생 강조명이거든. 현재 현단문의 팔 장로이고, 천계의 고수에, 삼품 연단사지!»

«오, 정말 그렇구나……» 한정의가 무미건조하게 말했다.

강조룡은 이 말을 꺼낼 때 줄곧 위소의 표정과 반응을 살피고 있었다. 하지만 그를 답답하게 만든 것은, 위소가 마치 그 말을 듣지 못한 것처럼 여전히 조용히 도시락을 먹고 있을 뿐, 아무런 이상한 기색도 보이지 않았다는 점이었다.

물론 위소의 놀람은 겉으로만 그런 것이었고, 사실 위소의 마음속은 그야말로 크게 뒤흔들리고 있었다. 그는 한때 배우지도 않고 하는 일마다 망쳐 버리던 철부지 도련님이, 어찌 천계의 고수이자 삼품 연단사가 되었단 말인가?

이건 너무나도 미친 일이었다. 위소는 일찍부터 자신 같은 산수(散修)는 상고 문파의 제자와 견줄 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그래도 강조명이 그 짧은 시간 안에 평범한 사람에서 천계의 경지에 발을 들여놓으리라고는 생각지 못했다. 이것은 장내포보다도 빠른 것인가?

위소는 연단사가 수련하는 속도가 일반 수련자보다 빠르고, 실력은 일반 수련자보다 약하다는 것을 알고 있었지만, 그래도 마음 한구석이 편치 않았다. 이 녀석 약이라도 먹은 건가? 실력이 어찌 이렇게 빨리 늘 수 있단 말인가? 풍소소가 전승자라 해도 이 녀석만큼 빠르지는 않았을 것이다?

다만 이것은 한 가지를 말해 주었다. 강조룡이 허풍을 떨고 있거나, 그렇지 않으면 현단문이 상고의 차원에서 실력을 숨기고 있다는 것, 즉 단순히 상고 문파 가운데 가장 강한 문파 중 하나일 뿐만 아니라 다른 의지할 곳도 가지고 있다는 것이다!

다만 위소가 가장 이해할 수 없는 것은, 강조명이 어떻게 현단문의 팔 장로가 되었느냐는 점이었다. 무슨 덕이 있고 무슨 재주가 있다고 현단문이 이 철부지 도련님 하나를 그렇게 힘써 키우는 것일까? 강조룡을 키우는 것이 그보다 낫지 않을까?

그때 문득 위소의 머릿속에 하나의 가능성이 떠올랐다. 당초 강조명이 관형을 납치했을 때, 그는 위소에게 '연년익수 배독단'의 단방을 요구한 적이 있었다. 그러나 위소가 그에게 준 것은 자신이 연년익수 배독단과 장력거의 정품 세수벌골단을 융합해 개조해 낸 새로운 '세수벌골단' 단방이었다.

당초 위소는 이 단방에 두 가지 작은 결함을 심어 두었는데, 그중 하나는 새로운 '세수벌골단'을炼制하려면 반드시 연년익수 배독단이나 세수벌골단을 복용한 사람이어야 한다는 것이었다. 체질이 순수해야만炼制에 성공할 수 있었던 것이다.

그리고 듣기로는 강조명은 당시 강신의의 수연에서 나머지 반 알의 개똥 연년익수 배독단을 먹었다고 했다. 그렇다면 강조명은 새로운 '세수벌골단'을炼制할 수 있는 후보자 가운데 하나가 되는 셈이니, 이렇게 되면 모든 것이 자연스럽게 들어맞았다.

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