제2826장 득의양양

그리하여 장내포는 땅에 가부좌를 틀고 앉아 수련을 시작했고, 마팔이 곁에서 호법을 섰으며, 암야궁 갑을 제자들은 안전한 땅 입구에 서서 또 다른 시련자가 문 앞으로 찾아오기를 기다렸다.

아니나 다를까, 얼마 지나지 않아 밖에서 다시 말소리가 들려왔다.

위소가 여기 있었다면 알아차렸겠지만, 들어온 사람은 다름 아닌 신권전의 이사패와 조기단이었다! 이 두 사람은 안전한 땅으로 향하던 도중에 만난 사이였다. 전송된 위치는 달랐지만 대략적인 방향이 비슷했기에, 안전한 땅으로 가는 길에 저도 모르게 나란히 걷게 된 것이었다.

두 사람은 지도에 표시된 안전한 땅을 보고 몹시 흥분했다. 두 사람 모두 시련 영약을 손에 넣고 무사히 이곳에 도착한 것은 정말이지 다행스러운 일이었다. 특히 조기단은 애초에 자기가 시련 영약을 성공적으로 얻으리라고는 생각조차 못 했고, 안전한 땅을 무사히 찾으리라고도 생각하지 못했던 터였다.

이 모든 것이 그에게는 그저 다행스럽기 그지없었다.

«드디어 도착했군요, 이 형. 다른 사람들은 왔는지 모르겠네요.» 조기단이 안전한 땅에 이르러 감회에 젖어 말했다.

«그러게 말일세, 나도 모르겠군. 가서 확인해 보세.» 이사패가 말했다.

그렇게 말하며 두 사람은 안전한 땅으로 들어섰다. 그러나 안전한 땅 입구를 지키고 있는 암야궁 제자 두 사람을 보는 순간, 두 사람은 분명히 흠칫했다!

«자네들은 이게……» 이사패는 암야궁의 이 두 제자를 알고 있었기에 다소 의아한 얼굴로 물었다.

«여기 쉬러 온 거겠지?» 암야궁 제자 갑이 여우가 호랑이의 위세를 빌리듯 호통쳤다. «우리는 장내포 포 형님의 부하들이다. 여기서 쉬는 건 문제없지만, 시련 영약은 반드시 내놓아야 한다! 물론 시련 영약이 없다면 꺼져라!»

이사패는 본래 암야궁 제자들의 이런 거만한 태도에 못마땅해하고 있었지만, 그가 장내포의 부하라고 말하는 것을 듣고는 표정이 분명히 굳어 버렸다. 장내포가 여기 있다고?

그가 조기단과 함께 고개를 들어 안을 들여다보니, 과연 장내포가 땅에 앉아 수련하고 있었고, 그의 곁에는 부하 마팔이 서 있었으며, 그리 멀지 않은 곳에는 시체 한 구가 놓여 있었다! 저건 화염산의 양소협이 아닌가?

이사패로서는 낯설 리 없었다. 그의 입꼬리가 두어 번 경련했다. 보아하니 양소협도 장내포의 계략에 걸려들어 이곳에서 그와 충돌했고, 장내포에게 정리된 모양이었다!

조기단은 실력이 미미했고 위소도 곁에 없었으므로, 자연히 이사패의 말을 따를 수밖에 없었다. 그는 고개를 들어 이사패를 바라보았다. 어찌해야 할지 모르겠다는 얼굴이었다! 본래 조기단은 꽤 기분이 좋았다. 안전한 땅까지 줄곧 걸어오면서 이제 좀 쉴 수 있으리라 여겼건만, 누가 알았으랴. 이곳에서 장내포를 마주치게 될 줄이야.

이사패도 마찬가지였다. 원수는 외나무다리에서 만난다고 하지 않던가. 그의 사형제는 장내포에게 폐인이 되어 시련에 참가하지도 못하고 문파로 실려 돌아갔지만, 지금은 위소가 곁에 없었다. 이사패에게는 기댈 언덕도, 중심이 되어 줄 사람도 없었다. 그도 바보가 아니었으므로, 이때 무리하게 장내포와 맞서는 것은 아무런 이득이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 잠시 망설이다 말했다. «알겠습니다. 시련 영약을 포 형님께 드리겠습니다. 저희는 이곳에서 쉬겠습니다.»

«흥흥, 사리 분별은 하는군!» 암야궁 제자 갑이 크게 웃으며 몹시 득의양양한 얼굴로 이사패와 조기단의 몸에서 시련 영약을 거두어 장내포에게 바쳤다.

장내포는 이사패와 조기단이 순순히 시련 영약을 내놓는 것을 보고는 더 이상 그들을 괴롭히지 않았다. 장내포에게는 그들을 없앨 능력이 있었지만, 그 역시 대가를 치러야 했다. 흡봉신공은 강력하긴 했으나 지계 이하의 수련자에게만 쓸 수 있었고, 지계 이상의 수련자에게 다시 사용하면 오히려 폭체하여 죽기 쉬웠다. 그래서 지금 장내포도 흡봉신공을 함부로 쓰지 않았다. 더구나 위소에게 한 번 은근히 당한 뒤로는 더욱 그러했다.

그가 지금 주로 기대는 것은 또 다른 신묘한 무예였다. 물론 이 무예는 제법 패도적이었지만, 적을 천 명 죽이면 자신도 팔백은 다치는 초법이었기에, 가능하다면 장내포로서도 쉽게 쓰지 않으려 했다. 그저 위협만 해도 충분했다.

게다가 그는 방금 부상을 입은 몸이었다. 이때 또다시 다친다면 분명 좋을 리 없었다. 그의 비장의 궁극 무예에 대해서는 쓸 생각이 없었다. 그것은 그의 마지막 패였으므로, 꼭 써야만 하는 상황이 아니면 쓰지 않을 작정이었다.

쓰고 나면 자신의 궁극의 비장 무예가 드러난다는 점을 차치하더라도, 한 번 쓰는 것만으로도 소모되는 체력과 진기는 엄청났기에, 장내포는 이때 이사패와 조기단을 그냥 놓아주기로 한 것이었다.

그러나 비웃는 것쯤은 얼마든지 할 수 있었다. 장내포는 이사패와 조기단을 바라보며 담담하게 비꼬았다. «위소에게 붙었다고 해서 아무 일도 없을 거라 생각하지 마라. 위소도 나는 없앨 것이다. 그가 와서 너희 원수를 갚아 줄 거라고 헛된 꿈을 꾸지 마라. 소용없는 일이다.»

이사패와 조기단은 서로 눈길을 주고받았지만 반박하지 않았다. 지금 반박해 봤자 아무 소용이 없었다. 위소가 와서 되받아치는 것이 정석이었다. 그렇지 않다면 지금 아무리 그럴듯하게 말을 늘어놓아도 무의미했다.

게다가 이사패와 조기단의 당면 목적은 목숨을 부지하는 것이었다. 몇 마디 반박하면 속은 시원하겠지만, 그 때문에 죽임을 당한다면 그야말로 손해였다.

장내포는 이사패와 조기단이 침묵하는 것을 보고는 더 이상 말을 잇지 않고, 그저 마팔에게 물었다. «우리 시련 영약이 네 그루지?»

«그렇습니다, 포 형님.» 마팔이 황급히 공손하게 대답했다.

«음.» 장내포가 고개를 끄덕이며 배낭에서 시련 영약 한 그루를 꺼내 마팔에게 건네며 말했다. «네가 이 한 그루를 암야궁 제자들에게 돌려주어라. 그들이 전에는 화염산 그 양씨 녀석의 부하들이었지만, 길을 잃었다가 깨닫고 벼랑 끝에서 고삐를 당겨 제때 어둠을 버리고 밝은 곳으로 나와 내 장내포의 부하가 되었으니, 나 장내포는 내 부하들에게 늘 각별히 신경을 쓴다. 나를 따르면 이득이 크다!»

«아!?» 암야궁 제자 두 사람은 앞서 장내포가 그저 입으로만 하는 말인 줄 알았는데, 이렇게 빨리 행동으로 옮길 줄은 생각지도 못했다. 그들은 단번에 크게 기뻐하며, 암야궁 제자 갑이 황급히 감격스러운 얼굴로 말했다. «감사합니다, 포 형님! 포 형님을 따르니 정말 좋습니다!»

«그러게 말입니다. 그 무슨 위소를 따르는 것보다 훨씬 낫지요. 이 두 사람 좀 보십시오. 얼마나 처참합니까! 하하!» 암야궁 제자 을도 아부하듯 말했다.

장내포가 이렇게 한 것은 실은 이사패와 조기단에게 보여 주기 위함이었다. 그는 대놓고 말하지 않고 넌지시 암시하려 했는데, 암야궁 제자 을이 먼저 나서서 대신 말해 주는 바람에 그는 단번에 무척 기분이 좋아졌다!

장내포가 보기에, 위소의 부하를 회유하여 자신의 부하로 만든다면 그 얼마나 통쾌한 일인가. 그때 위소가 보게 된다면 아마 코가 비뚤어질 만큼 분통이 터지지 않을까? 이것은 그야말로 위소를 타격할 수 있는 최고의 수단이었다! (계속)

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