제2885장 극한 취기단
«예, 제자는 감히 그러지 못하겠습니다. 제자를 감싸 주신 스승님 은혜에 감사드립니다!» 강조명이 황급히 말했다.
«음, 그런데 말이다. 네가 예전에 못된 꾀를 꽤 부렸던 것 같은데? 말해 봐라. 우리가 방법을 좀 바꿔서 위소를 한번 혼내 줄 수 있겠느냐?» 현진 노조는 마침 별일도 없겠다, 강조명이 왔으니 그와 함께 방법을 의논해 보기로 했다.
«그게…… 제가 생각해 낼 수 있는 방법은 이것뿐입니다……» 강조명은 머리를 긁적였다. 잠시 사이에는 좋은 수가 떠오르지 않았다. «우리가 이미 그에게 취기단 한 알을 지어 주기로 약속했는데, 빙심옥골단까지 지어 줘야 한다니, 정말이지 그 녀석을 너무 편하게 해 주는 겁니다…… 어? 그렇지! 스승님, 우리가 단약에다 손을 좀 써 먹을 수는 없을까요? 예를 들어 독단을 만들어서 위소를 먹여 죽이는 겁니다!»
«독단이라…… 그건 좀 어렵다. 위소도 바보가 아니니, 그에게 독을 먹이면 그가 알아채지 못하겠느냐? 잊지 마라. 그가 애초에 무슨 재주로 너희 강가와 맞섰는지를. 그도 이름난 의술 고수이자 연단사다. 독약으로 그를 해치려 드는 것은 거의 불가능하다.» 현진 노조가 고개를 저었다.
«그것도 그렇군요…… 그럼……» 강조명도 도저히 다른 방법이 떠오르지 않았다.
«그런데 말이다. 네 말을 듣고 보니 문득 단방 하나가 생각나는구나. 그 방법이라면 정말 쓸 만하겠다!» 현진 노조의 머릿속에 문득 번뜩이는 것이 떠올랐다. «내게 아주 못된 단방이 하나 있다. 이름하여 극한 취기단! 이것도 취기단의 일종인데, 본디 내 조사장인 장력거가 상고 시대의 진취기단을 바탕으로 개량해 삼품 단약으로 만든 것이다. 그러나 엄청난 결함이 하나 생겨서 말이지! 그래서 나중에는 한쪽으로 내팽개쳐져 지금까지 다시 쓰이지 않고 있다.»
«오? 무슨 결함입니까?» 강조명이 황급히 물었다.
«이러하다. 이 극한 취기단은 취기단의 승급 효능을 지니고 있으면서, 동시에 수련자의 잠재력을 끌어낼 수 있다. 수련자가 단약 안의 정순한 에너지를 흡수하는 동시에 대량의 천지 영기를 반드시 흡수해야 하는데, 그 효과가 보통 취기단보다 훨씬 커서 연속으로 경지를 돌파할 수 있다!» 현진 노조가 설명했다.
«아? 스승님, 제자의 우둔함을 용서하십시오. 이 극한 취기단은 그야말로 최상급 명단약인데, 어찌 나쁜 단약이라고 하십니까? 전혀 나쁘지 않습니다. 먹으면 연속으로 승급까지 할 수 있는데, 이런 좋은 물건을 어찌 위소에게 줍니까?» 강조명이 괴이하다는 듯 물었다.
«허허, 내 말이 아직 끝나지 않았다!» 현진 노조가 손을 저어 강조명에게 천천히 들으라고 일렀다. 그는 계속 말했다. «내가 말했지. 이 극한 취기단은 복용한 뒤 반드시 대량의 천지 영기를 흡수해야 한다. 만약 충분히 흡수하지 못하면 역으로 습격을 받는데, 가벼우면 경맥이 모두 끊어지고, 무거우면 몸이 터져 죽는다!»
«그게…… 그럼 위소가 천지 영기를 흡수하면 어떻게 됩니까?» 강조명은 이 단약에 분명 결함이 있다고 느꼈지만, 그것도 여러 가능성 중 하나일 뿐이었다!
«네 생각에는, 지금 천지 영기를 그렇게 많이 흡수할 수 있는 곳이 어디 있느냐? 조사장 때도 이미 안 되었는데, 오살지 같은 곳조차 지금은 진기 농도가 안 된다. 위소가 어디 가서 그런 천지 영기를 흡수하겠느냐? 흡수하지 못하면, 허허……» 현진 노조가 음흉하게 두 번 웃었다.
«그렇지요! 역시 스승님이 대단하십니다. 단번에 그렇게 악독한 방법을 생각해 내시다니, 과연 노련한 사람이 달라도 다르군요!» 강조명은 듣고 나서 흥분하여 칭송했다. «스승님, 이 계책 정말 기막힙니다!»
«허허, 이 단약은 겉으로는 좋은 물건이지만, 실은 속이 독약이다. 가장 중요한 것은, 취기단과 극한 취기단에 필요한 연단 재료가 조금 다르긴 해도, 연단해 낸 뒤에는 색깔이든 향이든 거의 비슷해서 아무 차이도 없다는 게지!» 현진 노조가 말했다. «위소가 받아 들면, 아마 조금도 의심하지 않을 것이다!»
«히히, 그거 정말 잘됐습니다!» 강조명이 히죽 웃었다. «스승님, 그럼 우리 언제부터 연단을 시작합니까?»
«연단하려면 준비를 좀 해야 한다. 이 극한 취기단은 천재지보를 아주 많이 소모하는데, 그중에는 취기단의 재료도 들어간다. 다만 한 몫이 아니라 세 몫의 양이라야 단약 한 알이 나온다!» 현진 노조는 여기까지 말하고는 마음이 좀 아팠다. «위소 하나를 골탕 먹이려고 이렇게 큰 대가를 들여야 하다니, 정말이지 좀 억울하구나!»
«스승님, 속담에 좋은 말씀이 있습니다. 새끼를 아끼면 늑대를 잡지 못한다고, 우리가 약재를 아끼면 위소를 못 죽입니다!» 강조명이 위로했다.
«음, 그러나 이 연단은 난이도도 높고 주기도 길다. 네가 연구해서 네가 직접 연단해라! 내 연단 수준은 평범해서, 이 일은 너에게 맡길 수밖에 없다!» 현진 노조가 말했다.
«걱정 마십시오, 스승님. 앞으로는 제가 오로지 이 극한 취기단 연단에 전념하겠습니다. 안심하십시오. 결코 스승님을 실망시키지 않겠습니다!» 강조명이 황급히 가슴을 치며 장담했다. 이 극한 취기단을 연단하는 일이 겉보기에는 대단히 고되겠지만, 위소를 응징하기 위해서라면 강조명은 이를 악물고 견디기로 마음먹었다.
사실 현진 노조도 이 방법을 말하고 나서는 마음이 무척 아팠다. 이렇게 많은 재료라니. 오요문이 비록 부유하긴 해도 지금은 거의 앉아서 산을 까먹는 신세였고, 백영두가 거기 있는 눈치 때문에 정면으로 위소와 적이 될 수 없어 이런 방법으로 위소를 다스리려는 것이었다!
그러나 이 수법은 확실히 좋은 방법이었다. 사람을 흔적도 없이 죽이는 것이니, 그래서 현진 노조는 이 또한 이를 악물고 묵인하기로 했다.
위소는 자신의 시련 영약을 객잔의 손 주인에게 맡긴 뒤 방으로 돌아가 소식을 기다리고 있었다. 그런데 방에 돌아와 보니, 양칠칠이 뜻밖에도 깨어 있는 것이 아닌가!
조기단, 풍시편, 이사패와 갈선은 이미 떠났고, 양칠칠은 깨어나서 방 안에 아무도 없자 다소 망연해졌다. 자신이 어쩌다 이곳에 오게 되었는지 알 수 없었다. 그녀의 기억으로는, 자신이 오살산맥의 벼랑 아래에 있지 않았던가?
설마…… 자신과 위소가 모두 구출된 것인가? 혼수상태였던 며칠 동안의 일과 그 전의 일에 대해 양칠칠은 이미 기억하지 못했다. 그때는 정신이 온전치 못해서 무슨 일이 있었는지 기억할 수 없었다. 위소가 자신을 구한 것일까?
양칠칠이 어리둥절해하고 있는데, 문득 방문이 열렸다. 양칠칠은 즉시 다소 경계하는 눈빛으로 문 쪽을 바라보았다. 그런데 뜻밖에도 들어온 사람은 위소였다!
«소칠, 깨어났구나?» 위소는 방에 돌아와 양칠칠이 침대에 앉아 있는 것을 보고 깜짝 놀라면서도 크게 기뻤다. 비록 양칠칠 몸속의 오살지 기운은 이미 장내포가 빨아들여 갔지만, 양칠칠이 하루라도 깨어나지 않으면 위소는 하루도 마음을 놓을 수 없었다. 이제 양칠칠이 마침내 아무 일 없이 깨어났으니! (다음 화에 계속)