第2885章　極限聚気丹

「はい、弟子はもういたしません。師尊大人が弟子をおかくまいくださるとは、ありがたく存じます！」康照明は慌てて言った。

「うむ、そういえば、お前は以前ずいぶんと意地の悪い策を弄していたではないか？何か言ってみよ。衛昭を懲らしめるのに、別のやり方はできぬものか？」玄塵老祖はちょうど用事もなかったので、康照明が来たついでに、彼と方策を相談することにした。

「それは……私が思いつく策は、これくらいしかございません……」康照明は頭をかいた。すぐにはよい方法も浮かばない。「我らはすでに彼のために聚気丹を一つ煉製してやると約束しましたうえ、さらに氷心玉骨丹まで煉製せねばならぬとは、まったく彼を甘やかしすぎです……おや？そうだ、師尊大人、丹薬に細工を施すというのはいかがでしょうか？たとえば毒丹を作って、衛昭を殺してしまうとか！」

「毒丹……それは無理だな。衛昭も愚か者ではない。毒を盛られていると気づかぬはずがあるまい？彼がもともと何ゆえに康家と敵対したのかを忘れるな。彼もまた優れた医道の使い手であり、煉丹師なのだ。毒薬を使おうなど、まず無理だ。」玄塵老祖は首を振った。

「それもそうですね……では……」康照明も、他にどうにも方法が思いつかなかった。

「そうだ、お前にそう言われて、ふと思い出した丹方がある。その方法なら、まことに実行可能だ！」玄塵老祖はふと閃いたように言った。「我が手元に、ひどく出来の悪い丹方がある。極限聚気丹という。これも聚気丹の一種でな。もとは我が祖師爺の章力鉅が、上古の真聚気丹をもとに改良を加えたものなのだが、三品丹薬となったところで、とてつもない欠陥が現れてしまったのだ！ゆえにあとには放り出され、今日まで一度も使われておらぬ。」

「おお？どのような欠陥で？」康照明は慌てて尋ねた。

「こういうことだ。この極限聚気丹は、聚気丹を昇級させる効能を持つと同時に、修煉者の潜在能力を引き出すこともできる。修煉者が丹薬の中の精純なエネルギーを吸収するにあたり、大量の天地の霊気をも吸収せねばならなくなるのだが、その効果は通常の聚気丹よりはるかに大きく、続けて突破し昇級することもできるのだ！」玄塵老祖は説明した。

「え？師尊大人、弟子の愚鈍をお許しください。この極限聚気丹は、そもそも最上の良薬ではないですか。どうして悪い丹薬などと言えましょう。少しも悪いところなどありません。服用すれば続けて昇級もできるのです。このような良きもの、どうして衛昭に与えられましょうか？」康照明は不思議そうに尋ねた。

「呵呵、まだ話は終わっておらぬ！」玄塵老祖は手を振り、康照明にゆっくり聞けと促して、続けた。「言ったであろう、この極限聚気丹を服用したのちは、必ず大量の天地の霊気を吸収せねばならぬと。もし吸収が充分でなければ、反噬を受ける。軽ければ経脈ことごとく断たれ、重ければ爆体して死ぬのだ！」

「それは……では衛昭が天地の霊気を吸収したらどうなるのですか？」康照明は、この丹薬に確かに欠陥があるとは思ったものの、それはあくまで一つの可能性にすぎないではないか。

「お前は、今この世に、それほどの天地の霊気を吸収できる場所がまだあると思うか？祖師爺のあの時代ですらもはや無理であった。五煞の地とて、今の真気の濃度では無理だ。衛昭はどこへ行ってその天地の霊気を吸収するというのだ？吸収できねば、へへ……」玄塵老祖は陰湿に二度笑った。

「そのとおりです！さすがは師尊大人、たちまちこれほど悪辣な方法を思いつかれるとは。やはり姜は古いほど辛いと申しますな！」康照明は聞いて、興奮して褒めそやした。「師尊大人、そのお考え、まことに見事でございます！」

「呵呵、この丹薬は表向きは良きもの、されどその実は毒薬なのだ。何より、聚気丹と極限聚気丹とでは煉製に要する材料が少々異なるが、煉製し終えたのちは、色沢にせよ香りにせよ、ほとんど同じで、なんの違いもない！」玄塵老祖は言った。「衛昭が手にしても、何の疑いも抱くまい！」

「へへ、それなら誠に結構なことです！」康照明はにやりと笑った。「師尊大人、ではいつから煉製を始めましょうか？」

「煉製となれば、準備が要る。この極限聚気丹は、多くの天材地宝を費やすのだ。その中には聚気丹の材料も要るが、一つ分ではなく、三つ分の量でようやく一枚の丹薬ができるのだ！」玄塵老祖はここまで言って、いささか心を痛めた。「衛昭を陥れるのに、まさかこれほどの代価をつぎ込まねばならぬとは、まったく諦めきれぬわ！」

「師尊大人、昔から申します、可愛い子には旅をさせよ、惜しんで薬材を出さねば衛昭を仕留められませぬ！」康照明はなだめるように言った。

「うむ、されどこの煉製は難度も高く、周期も長い。お前が研究して、お前自ら煉製するがよい！私の煉丹の腕は並みだ。このことはお前に任せるほかない！」玄塵老祖は言った。

「ご安心ください、師尊大人。これからの日々、私はこの極限聚気丹の煉製に専念いたします。どうかご安心を。必ずや師尊大人のご期待に背きませぬ！」康照明は慌てて胸を叩いて請け合った。この極限聚気丹の煉製は、いかにも骨の折れることのように見えるが、衛昭を討つためとあらば、康照明は歯を食いしばって耐え抜く決意をしたのだった。

実のところ、玄塵老祖はこの方法を口にしたのちも、なおひどく心を痛めていた。これほどの材料である。五曜門は富裕とはいえ、今はほとんど座して食らって山を空にする有様だ。白領頭があそこにいる手前、正面から衛昭と敵対することもできぬからこそ、こんな方法で衛昭を討たねばならぬのだ！

されど、この策は確かによい方法であった。人を殺すこと形なきに於いて、ゆえに玄塵老祖も歯を食いしばって黙認したのだった。

衛昭は自分の試煉の霊薬を宿屋の孫掌柜に手渡すと、部屋へ戻って知らせを待つことにした。だが部屋に戻ってみると、楊七七がなんと目を覚ましていたのだ！

趙奇壇、馮詩篇、李辞覇、そして葛仙はすでに立ち去っていた。楊七七は目覚めて部屋に誰もいないのを見て、いささか茫然とした。自分がどうしてこの場所へ来たのか分からぬのだ。彼女の記憶では、自分は五煞山脈の切り立った崖の下にいたはずではなかったか？

まさか……自分も衛昭も助かったのか？昏睡していたあの数日のことや、それ以前のことは、楊七七にはもう思い出せなかった。あの時は頭もはっきりせず、何が起こったのかも覚えていない。衛昭が自分を救ったのだろうか？

楊七七が戸惑っていると、突然、部屋の戸が開いた。楊七七はとっさに警戒して戸口を見やったが、思いもよらず、入ってきたのは衛昭であった！

「小七、目が覚めたのか？」衛昭は部屋に戻り、楊七七が寝床に座っているのを見て、たちまち驚きと喜びに包まれた。楊七七の体内の五煞の気はすでに張乃礮に吸い取られてはいたが、楊七七が一日目覚めねば、衛昭も一日安堵できなかったのだ。今、楊七七はついに何の障りもなくなった！（未完待続）