제4813장 네가 대단하다고 인정한다!

»오.« 양천설은 영문을 모른 채 그를 한 번 쳐다보더니, 결국 말대로 두 손을 내밀었다. 흉측하고 무서운 얼굴과 달리, 그녀의 두 손은 그야말로 얼음 같은 살결에 옥 같은 뼈라 할 만해 선기마저 감돌았다.

위소 역시 손을 내밀어 그녀와 손바닥을 맞댔는데, 감촉은 서늘하면서도 마음을 맑게 하는 듯했다. 과연 보기 드문 기품의 미인이었다. 하지만 그는 결코 값싼 이득을 취하려는 것이 아니었다. 상대를 치료하려면 만능진기를 전수해야 했고, 그 과정에 옷이 가로막고 있어선 안 되었으니, 손바닥을 맞대는 것 외에 달리 방법이 없었다. 설마 양천설에게 자기 앞에서 옷을 벗으라고 할 수야 없지 않은가.

손바닥을 통해, 양천설은 홀연 훈훈한 진기가 자기 몸속으로 흘러들어 기경팔맥을 따라 얼굴로 올라오는 것을 느꼈다. 얼굴이 갑자기 근질거리며 얼얼하고 저릿해져서, 저도 모르게 한껏 긁고 싶어졌지만 그녀는 억지로 참아냈다.

그런 상태가 대략 반 시진쯤 이어졌을 때, 양천설은 문득 자기 얼굴에 무언가 흘러내리는 것을 알아차렸다. 자세히 보니 놀랍게도 새파란 독액이었다. 그녀는 그 자리에서 혼비백산했다!

»움직이지 마, 곧 끝나.« 위소가 입을 열어 위로했다.

양천설은 여전히 다소 당황했지만, 그 말을 듣고는 마침내 함부로 움직이지 않고, 다만 징그러운 독액이 자기 볼에서 한 방울씩 흘러내려 바닥에 떨어지는 것을 멍하니 지켜보았다.

독액은 점점 더 많이 고였고, 양천설의 몸은 저도 모르게 조금씩 떨렸다. 이것은 그녀가 눈을 감을 때마다 떠오르던 악몽이었다. 바로 이 독액 때문에 그녀는 정신이 거의 붕괴할 지경이었고, 종일 넋이 나간 채 지냈으며, 어떤 때는 죽고 싶은 마음까지 품었다.

다시 반 시진이 흐르자, 마침내 얼굴에서 더는 어떤 독액도 흘러내리지 않았다. 양천설은 얼굴이 갈수록 근질거리고 저릿해지는 것을 느끼며, 마음속에 문득 한 가지 깨달음이 떠올라 온몸이 그와 함께 벅차올랐다. 이는 설마 상처가 아물고 있다는 징조인가?!

다소 길게 느껴진 기다림 끝에. 위소는 마침내 천천히 양천설의 몸속에서 진기를 거두어들이고는, 몸을 돌려 거울 하나를 가져다 그녀에게 건네며 말했다. »직접 한번 보시지요.«

전전긍긍하며 거울을 받아 든 양천설은 좀처럼 눈을 뜨지 못했다. 한 달 전에 이미 한 번 겪은 일이었다. 다시 겪고 싶지 않았다. 마지막 희망이 산산조각 나는 그런 느낌은 정말 사람을 완전히 무너뜨릴 수 있었다.

그러나 결국, 그녀는 힘겹게 눈을 떴다. 거울 속에 비친, 마치 새로 태어난 듯한 얼굴을 바라보고는 온몸이 그대로 굳어버렸다.

»어때?« 창백한 얼굴로 걸어 나오는 위소를 보자, 문 앞에서 머리 없는 파리처럼 두 시진 내내 맴돌던 냉여풍이 황급히 달려와 맞았다. 늘 무표정하던 얼굴에 이 순간 초조함과 긴장이 가득했다.

»직접 보시지요.« 위소가 다소 기운 없는 손짓을 휘저었다. 사실 이것은 모두 상대에게 보여주기 위해 일부러 꾸민 것이었다. 옥패로 언제든 진기를 보충할 수 있었던 그로서는 실질적인 소모가 거의 없었다.

다만 연극이라면 끝까지 완벽하게 해야 했다. 자신이 장력거의 마지막 제자라고 말했더라도, 이런 일이 어찌 두 손 놓고 손쉽게 해결될 수 있으랴. 대가가 없더라도 대가가 있는 척해야만 했다.

위소가 금방이라도 쓰러질 듯한 표정을 짓자 냉여풍은 얼굴빛이 확 변했다. 그는 치료에 실패한 줄로 여기고 황급히 천설을 부르며 방으로 뛰어들려 했지만, 미처 문 안으로 들어서기도 전에 양천설이 먼저 안에서 걸어 나왔다.

»천설, 너……« 냉여풍은 그대로 굳어버렸다. 예전처럼 깨끗하고 아름다운 양천설의 얼굴을 멍하니 바라보던 그의 표정은 순식간에 형언할 수 없는 환희로 바뀌었다. »천설아, 네가 나았구나!«

당당한 냉면도신이 아이처럼 펄쩍펄쩍 뛰는 모습을 보며 위소와 영설비는 저도 모르게 마주 보고 미소 지었다. 반면 양천설은 감격에 눈시울이 붉어져 다가가 냉여풍을 꼭 끌어안았다. 천 마디 말보다 한 번의 포옹이 나았다.

이 시기는 양천설의 생애에서 가장 어두운 시기였다. 그녀는 너무나 많은 것을 잃었고, 수없이 이대로 끝내버리고 싶은 마음까지 들었다. 하지만 잃은 것에 비해 그녀가 얻은 것은 실로 더 많고 더 소중했다. 환난 속에서 진정한 정을 보는 법, 그녀는 평생을 의탁할 진정한 남자를 찾았다.

»괜찮으세요?« 눈앞의 광경에 영설비는 감격해 눈시울이 붉어졌지만, 그보다 위소의 상태가 더 걱정되었다. 위소의 이 창백한 얼굴은 냉여풍뿐 아니라 그녀까지도 함께 속여 넘겼다.

»괜찮아요.« 위소가 희미하게 웃었다. 살며시 영설비를 끌어안으며, 솔직히 냉여풍과 양천설을 보자 마음속에 참으로 많은 감회가 일었다. 저도 모르게 자기 주변의 홍안지기들이 떠올랐다. 끝까지 떠나지 않고 양천설 곁을 지킨 냉여풍에 비하면, 자신은 이 점에서 참으로 한참 멀었다.

이때 냉여풍이 홀연 양천설을 놓아주더니, 몇 걸음 만에 위소 앞으로 다가가, 사람들의 의아한 시선 속에서 퍽 하고 무릎을 꿇었다.

이에 위소와 영설비는 물론 양천설까지 깜짝 놀랐다. 냉여풍의 오만함은 뼛속 깊이 배어 있어, 자기 스승 외에는 세상 누구도 그를 무릎 꿇게 할 수 없었다. 실력이 아무리 높고 지위가 아무리 높아도 불가능했다. 그런데 그는 오늘 스스로 위소에게 무릎을 꿇은 것이었다!

»냉 형, 이게 무슨 짓이오?« 위소가 황급히 손을 내밀어 일으키려 했다. 그가 양천설을 치료한 것은 상대가 남아 영설비를 지켜주길 바라서였지, 결코 상대에게 무릎을 꿇게 하려는 것이 아니었다.

그러나 냉여풍은 위소의 손을 밀쳐내고는, 정중한 표정으로 말했다. »나 냉여풍은 이 생에서 누구에게도 마음으로 따르지 않았소. 그런데, 당신에게는 따르겠소! 임 형, 당신의 경지는 나보다 낮지만 실력은 나보다 훨씬 강하오. 당신 같은 기재는 일찍이 본 적이 없소. 큰 은혜와 덕에 보답할 길이 없으니, 앞으로 당신이 내 수령이고, 영 아가씨가 내 형수님이오. 마음 놓으시오. 영 아가씨가 상운학원을 떠나기 전까지 나는 계속 여기 머물겠소!«

냉여풍은 본래 말재주가 능한 사람이 아니었다. 이 말은 그야말로 갑작스러울 수밖에 없었지만, 그 자리에 있던 몇 사람은 모두 그의 이 말이 절대 진심임을 알고 있었다. 이자는 겉은 차가워도 속은 뜨거운 사람이라, 대부분의 경우 인정머리 없고 사귀기 힘든 듯 보이지만, 실은 많이 부대끼다 보면 알게 된다. 이는 실로 성정이 곧은 사내라는 것을.

강자가 존중받는다, 이 네 글자는 운계도에서 절대적으로 뿌리 깊게 박혀 있었다. 냉여풍처럼 오만한 남자조차 이를 금과옥조로 여겼으니, 위소는 어느 모로 보나 의심할 바 없이 당세에 보기 드문 초일류 강자가 될 사람이었다. 적어도 그는 절대 그 잠재력을 갖추고 있었다.

실력과 경지로 말하자면, 위소의 강력한 잠재력으로 현승, 나아가 개산을 향해 도전하는 것은 시간문제일 뿐, 냉여풍처럼 안목 있는 사람이 보기에 이는 애초 문제도 아니었다. 게다가 위소가 이 기간에 드러낸 그릇과 사람됨을 더하면, 냉여풍은 진심으로 탄복하지 않을 수 없었다.

»냉 형, 어서 일어나시오.« 위소는 이런 광경이 벌어지리라고는 꿈에도 생각지 못했으나, 마음속으로는 문득 안도하며 황급히 냉여풍을 일으켰다. 냉여풍이 사전에 남겠다는 보장을 하지 않았기에, 그는 상대가 망설이거나 주저하리라 여겼다. 그런데 이번에 양천설을 치료한 것이 곧바로 이토록 강력한 부하를 하나 얻는 결과로 이어질 줄이야. (미완, 계속)