제5015장 천도가 좋은 손이여!

»말도 안 되는군. 내가 운계도에서 휴면에 빠진 것은 본원 기억과 호응을 이루지 못했기 때문이야. 그런데 이 녀석은 대체 어찌 된 일이지? 설마 옥패가 녀석을 데려오지 못한 건가?« 초아자가 괴이하다는 듯 말했다.

»그럴 가능성이 있어. 귀 선배는 줄곧 폐관 수련 중이었고, 원신 투사에 관한 일은 그에게 말한 적이 없었어. 옥패는 분명 운계도 본체에 남아 있을 테니 그에게 별 영향이 없을 거라 생각했는데, 옥패가 제멋대로 따라올 줄이야. 어쩌면 귀 선배는 정말로 미처 대비할 틈도 없이 버려져서 이렇게 허영만 남은 걸지도 몰라.« 위소가 턱을 매만지며 생각에 잠겨 말했다.

불가능한 일은 아니었다. 경계를 깨고 투사하려면 반드시 취신진을 빌려야 하는데, 귀동서 같은 층차의 초강력 원신에게는 취신진이 전혀 효력이 없으니, 그가 정말로 따라올 수 있었다면 오히려 이상한 일이었다. 잠깐 방심한 사이 버려지는 것도 당연한 이치였다.

다만 이는 어디까지나 위소 나름의 추측일 뿐이었다. 옥패라는 물건의 능력은 상상을 아득히 뛰어넘었으니, 어쩌면 정말로 귀동서를 데려왔을지도 몰랐다. 혹은 귀동서가 그 충격을 견디지 못해 휴면에 빠진 것일 수도 있었다.

»상황이 어떠한지는 얼마 있다가, 아니면 네가 운계도로 돌아갔을 때 자연히 알게 되겠지.« 초아자가 말했다.

»음, 당분간은 이렇게 할 수밖에 없겠군.« 위소가 고개를 끄덕였다. 귀동서의 상황이 다소 걱정되었지만, 초아자가 이미 회복했다는 것은 이곳이 확실히 속세계라는 뜻이었다. 앞으로 해야 할 일이 산더미처럼 남아 있었다.

원신체가 완전히 빚어진 뒤, 위소는 마침내 다시금 두 발로 땅을 딛는 느낌을 되찾았다. 공중을 나는 능력도 동경하긴 했지만, 이런 하늘하늘 떠다니는 느낌은 영 마음에 들지 않았다. 바람 한 줄기만 불어도 제 몸을 가누지 못하니, 이게 어디 나는 것이랴, 그야말로 외로운 원혼이로구나 싶었다.

원신체를 빚어낸 뒤 남천극광의 그 말이 떠올라, 위소가 가장 먼저 한 일은 자신의 현재 실력을 점검해 보는 것이었다. 그런데 바로 그때 옥패가 갑작스러운 경고음을 울렸다. 빽빽한 숲 저편에서 무려 두 사람이 앞뒤로 이쪽을 향해 재빨리 다가오고 있었다!

»이상하군! 이 깊은 산속 늙은 숲에 별다를 것도 없는데, 이렇게 큰 영기 파동이라니. 설마 무슨 영수가 나타난 건가?« 앞장선 이는 젊은 남자였다. 어느 문파인지 알 수 없는 괴상한 도포를 걸쳤는데, 생김새는 제법 준수했으나 그 한 쌍의 흰 눈썹이 얼굴과 영 어울리지 않아 몹시 괴이했다.

»설마. 속세계에 이렇게 희박한 영기인데 어디서 영수가 나온단 말인가. 설령 정말 영수가 있다 해도, 이런 곳에 오래 머물렀다면 아마 보통 들짐승 수준으로 퇴화했을 걸세.« 뒤따르는 남자는 훨씬 노성한 생김새로, 그야말로 풍채 좋은 중년의 멋진 아저씨였다.

»비 형, 세상 일엔 예외가 있는 법이네. 속세계가 비록 변변찮다지만 그래도 취할 만한 점은 있으니, 어쩌면 별난 곳에서 영수가 자라났을 수도 있지 않겠나.« 흰 눈썹 남자가 웃으며 말했다.

»손 형 말도 일리가 있네. 다만 영수보다는 천재지보일 가능성이 더 커 보이는군.« 비 성 남자가 추측했다.

천재지보 역시 영기의 자양을 필요로 하지만, 주변 환경 조건만 적합하다면 영기에 대한 요구는 영수만큼 높지 않았다. 수련계에서 흔히 영수가 있는 곳엔 반드시 천재지보가 있고, 천재지보가 있는 곳엔 반드시 영수가 있는 것은 아니라고 하는 것이 바로 이 이치였다.

»하하, 천재지보든 영수든 우리가 마주쳤으니 곧 우리의 기연이 아닌가. 비 형, 미리 약조해 두세나. 무엇이든 반씩 나누어 공평하게 하고, 아니면 다른 자원으로 교환하기로. 우리 둘이 이런 일로 기분 상하게 해서는 안 되지 않겠나.« 흰 눈썹 남자가 웃으며 말했다.

»허허, 손백미여 손백미. 자네와 내가 비양생으로 교분을 맺은 지도 한두 해가 아닌데, 우리 둘의 정분을 놓고 이런 조그마한 이익 때문에 얼굴을 붉힐 내가 아닐세.« 비양생이 어이없다는 듯 웃었다.

»비 형 말이 맞네. 그럼 어서 앞에 어떤 보물이 있는지 어디 한번 보세!« 손백미가 크게 웃으며 신법의 속도를 높였고, 비양생이 그 뒤를 바짝 따랐다.

두 사람의 기척이 점점 가까워지는 것을 들으며, 위소의 첫 반응은 도망치는 것이었다. 물론 본체라면 개산 초기를 능가하는 강대한 실력으로 속세계의 모든 상고 문파를 손끝 하나로 멸해 버릴 수 있는 공포스러운 존재였겠지만, 문제는 그가 지금 겨우 원신체이고, 그것도 막 투사되어 가장 허약한 상태의 원신체라는 점이었다.

그의 현 실력은 천계 대원만에도 미치지 못했다!

굳이 따지자면 이 실력만으로도 속세계에서는 무적이라 할 만했지만, 앞에 있는 두 사람은 분명 온 뜻이 사납고, 게다가 위소의 신식 감지 속에서 이 둘은 결코 만만치 않은 존재였다.

도망쳐야겠다는 생각이 들었지만 원신체가 막 빚어진 터라 위소는 한동안 적응하지 못해, 첫걸음을 내디딜 때 하마터면 비틀거리며 넘어질 뻔했다. 적응이 빨라 순식간에 몸을 매끄럽게 제어할 수 있게 되었다지만, 이런 상황에서 어디를 얼마나 빨리 달릴 수 있겠는가?

눈 깜짝할 사이 손백미와 비양생 두 사람은 이미 눈앞에 다가왔고, 위소를 발견하자마자 깜짝 놀라 멈춰 섰다. »어찌 사람이지?«

그러나 손백미는 이내 뭔가 이상함을 눈치채고는 뜻밖의 기쁨에 소리 높여 외쳤다. »아니다! 이건 원신이다! 설마 이곳에 이렇게 영기가 강한 원신이 있을 줄이야! 좋았어, 이번 속세계 역련은 정말 헛되지 않았어. 이것만 연화하면 금단기에 도전해 볼 가망이 있겠다!«

»오? 하마터면 잊을 뻔했군. 손 형이 수련한 신공이 바로 이런 영물을 삼키는 데 특화된 것이었지. 정말 축하하네!« 비양생은 다소 아쉬워했다. 영수든 천재지보든 본래라면 그도 한몫 나눌 수 있었는데, 안타깝게도 이건 어디서 튀어나왔는지 모를 원신이라, 손백미에게는 값을 따질 수 없는 보배이겠지만 그에게는 전혀 쓸모가 없었다.

»하하, 비 형은 나를 위해 진을 쳐 주게나. 내 이제 이것을 삼키겠네!« 손백미가 곧바로 초조한 듯 달려들려 했다.

가까이에서 두 사람을 보고 위소는 또 한 번 깜짝 놀랐다. 이게 무슨 난리인가? 이 두 사람이 어찌 모두 축기기의 고수들이란 말인가? 여기가 정말 속세계인가, 아니면 하마터면 다른 위면으로 잘못 던져진 건 아닐까?

그러나 위소는 곧 그 생각을 부정했다. 만약 초아자가 깨어나지 않았다면 어쩌면 정말로 잘 조사해 봐야 했겠지만, 지금 초아자가 깨어났으니 이곳이 틀림없는 속세계임은 분명했다. 그런데 문제는, 속세계에 언제부터 천도기의 고수가 생겼단 말인가?

겨우 삼 년밖에 지나지 않았는데, 분명 그때만 해도 천계 대원만이면 종횡무진 무적이었는데, 어찌 삼 년 만에 세상이 변해 버린 것인가. 설마 무슨 변고가 생긴 것은 아닐까? 혹시 중심에서 꾸민 짓인가?