제218장 영원무광
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
그는 더 생각하지 않았다. 이제 연말이 가까워지자 경성에는 차츰 설 분위기가 감돌았고 곳곳에 등을 달고 채색 비단을 내걸었다. 심목이 성안으로 들어서자, 도성 안에서는 누선과 대형 전함들이 하늘로 날아오르고 있었다. 그 배에는 장수들 외에 조정의 대신들도 타고 있었지만, 무슨 일로 하늘로 올라가는지 알 수 없었다. »싸우러 나가는 것 같지는 않은데.« 심목이 고개를 들어 올려다보았다. 열 척 남짓한 누선들이 점점 높이, 오직 높은 하늘로만 날아가고 다른 곳으로 향하지 않았다. 마음에 의문이 들었다.
그가 태학원으로 돌아오자 많은 선비들이 설 쇨 일을 두고 이야기하고 있을 뿐, 조정 대신들이 높은 구름에 올라간 이야기를 하는 사람은 없었다. 또 어떤 선비들은 선비들이 기거하는 곳 앞에 정박한 누선을 가리키며 수군거렸다. »어느 부잣집 자제가 그리 돈이 많은지 누선을 끌고 다니며 타고 있지.«
이튿날도 하늘은 여전히 어둡고 축축했다. 배무구가 태학원의 선비들을 불러 모아 말했다. »황제께서 연말 휴가를 허락하셨다. 집에 돌아가 설을 쇨 수 있다.«
온 산이 환호성으로 가득 찼다.
심목이 고개를 드니 또 몇 척의 누선이 하늘로 떠올라 높은 하늘을 향해 날아가고 있었다.
그 무렵 추운도선 위에서 범운소는 뱃머리에 서서 덜덜 떨고 있었다. 코에 매달린 고드름을 떼어 내고 아래를 내려다보며 말했다. »둘째야, 우리 지금 어디쯤 왔냐?« 한 화비가 아래를 내려다보고 지리를 살핀 뒤 말했다. »이미 난강에 이르렀습니다.« »난강에도 눈이 내렸다고?« 범운소는 이상하게 여기며 아래로 새하얀 눈에 덮인 산천을 가리켜 말했다. »이상하군. 난강은 남황의 맨 남쪽에 있는데, 한겨울에도 윗옷을 벗고 지낼 만한 곳이다. 그런데 어째서 올해는 큰 눈이 산을 덮은 거냐?«
화비 여럿이 선실에서 나와 아래를 내려다보며 혀를 차고 신기해했다.
범운소는 갑자기 얼굴빛이 변하며 급히 말했다. »우리 경성에서 이곳까지 몇 만 리는 날아왔을 것이다. 너희 해를 보았느냐?« 화비 열여럿이 서로 얼굴을 쳐다보다가 고개를 저었다.
범운소는 숨을 멎게 하고 하늘에 낮게 깔린 음산한 구름을 올려다보며 중얼거렸다. »몇 만 리를 덮고 있는 거대한 구름 한 송이라니, 이게 보통 구름이겠어? 게다가 이 눈, 남황에도 큰 눈이 내렸으니, 내년은 태평한 해가 아니라 굶주려 죽은 자들이 들판에 깔린 흉년이 될 거야... 사람은 배가 고파 밥을 먹지 못하면 난을 일으키게 마련이지... 나는 몇 년은 평화롭게 지내며 돈이나 좀 벌 수 있으리라 여겼는데. 둘째야, 단로에 불길을 최대한 올려라. 계속 남쪽으로 날자!«
한 시진 남짓 지나 추운도선은 남황을 벗어나 남해 상공으로 날아들었다. 갑자기 앞에서 눈부신 빛이 번쩍이더니, 그 빛이 나는 곳에 이르자 불볕이 마음껏 빛을 뿌리고 있었다. 바닷물은 마치 사파이어처럼 투명하게 빛나고 있었다.
범운소가 고개를 돌려 돌아보고는 숨을 멎게 했다.
한 송이의 비할 데 없이 거대한 먹구름이 경평국의 모든 국토를 덮고 있었다!
태학원에서 심목이 행장을 챙겨 배에 올라 황허로 돌아가려던 차에, 갑자기 국자감 관원 한 명이 다가와 큰 소리로 외쳤다. »중산대부, 황제께서 명을 내리셨습니다. 경성에서 육품 이상의 관원은 모두 조정에 나와 의정해야 합니다. 그렇지 않으면 죄를 물으실 것입니다!«
심목이 행낭을 내려놓고 설호아에게 말했다. »너희는 먼저 여기 있어라. 내가 궁에 가서 보겠다.«
그는 조정에 나가는 것이 처음이었다. 조당에 도착하자 이미 인산인해로 수많은 관원이 빽빽이 들어차 있었다. 다행히 금란전이 충분히 커서 이 많은 사람을 수용할 수 있었다.
연풍제는 금란전에 앉아 근심 어린 얼굴로 이따금 물었다. »경평제사는 아직 오지 않았느냐?« 경평제사가 오지 않았다는 말을 듣자 연풍제는 더욱 근심에 잠겼다.
잠시 뒤 연풍제는 목청을 가다듬었다. 목소리가 큰 종처럼 울려 퍼졌다. »경평제사를 더 기다리지 않겠다. 여러 경들도 십여 일째 해를 보지 못했지? 짐도 십여 일째 해를 보지 못했다. 짐뿐 아니라 온 경평국도 십여 일째 해를 보지 못했다. 짐은 요 며칠 각지 관원들이 올린 주문을 받았는데, 눈송이처럼 날아들었다. 막북에서 천남까지, 동쪽의 일출도에서 서쪽의 밀수관까지, 큰 눈이 닷새, 엿새 동안 내렸다!«
그는 용좌에서 일어나 위를 가리켰다. 손가락이 조금 떨리고 있었다. »구름 한 송이가 우리 경평국의 온 땅을 덮었다!«