제284장 세상일의 변천
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
세 사람은 각자 공법을 운용했다. 영육수가 닦은 것은 구룡제왕공으로, 그 몸놀림이 마치 교룡 한 마리처럼 헤엄쳤다. 사운향은 조화천신공을 운용해 마치 물고기처럼 물속을 누비며 물밑으로 내려갔다.
이 못물은 그야말로 깊이가 끝이 없었다. 그들이 한참을 잠수했는데도 사방은 갈수록 어두워지기만 할 뿐 바닥에 닿지 않았고, 압력도 점점 커졌다.
갑자기 앞쪽에 빛이 나타났다. 깊은 못의 사면 벽이 점점 넓어지더니, 돌벽에 광주리만 한 야명주들이 하나씩 걸려 은은한 빛을 뿜어내고 있었다.
»황궁의 야명주보다도 더 크군요!« 영육수가 놀라 말했다.
앞으로 갈수록 야명주는 더 많아졌다. 그들은 다시 수백 장을 내려갔는데, 압력이 무거워 폐가 터질 듯했고, 눈은 충혈되고 고막이 웅웅 울렸다. 더 내려갔다가는 목숨이 위태로울 것 같았다. 심목이 막 두 여인을 불러 되돌아가려던 참에, 바로 그때 그들은 커다란 솥 하나를 보았다.
이 깊은 못은 마침내 바닥에 이르렀다.
깊은 못의 바닥에는 커다란 솥 하나가 자리 잡고 있었는데, 길이와 너비가 각각 십여 장이나 되어 매우 거대했으며, 희미한 물줄기가 솥 안에서 솟아나고 있었다. 그런데 큰 솥의 사방은 텅 비어 있어 물이 전혀 없었고, 오히려 공기가 있었으며 대낮처럼 환하게 밝았다.
심목이 몸을 놀려 물의 장막을 통과하자, 몸이 곧바로 아래로 떨어졌다. 그는 황급히 두 발로 땅을 디뎠다.
영육수와 사운향도 물속에서 헤엄쳐 나와 땅에 내렸는데, 몸이 흠뻑 젖어 있었다.
심목이 힐끗 눈길을 주자, 사운향이 황급히 두 손으로 가슴을 감쌌다. 그러나 영육수는 아무것도 모르는 듯하자, 사운향이 황급히 어깨로 그녀를 쿡 찌르며 낮은 목소리로 말했다. »보고 있잖아!«
영육수는 그제야 깨닫고 황급히 몸을 돌려, 원기로 몸의 물기를 털어냈다.
심목이 눈길을 거두며 마음속으로 생각했다. »못 본 것도 아닌데. 지난번 내 집에서 잠들었을 때 봤지. 가슴 근육이 나보다 크고 나보다 희다고 해서 대단할 것도 없다. 힘은 나만 못하니까.«
세 사람은 옷을 말리며 사방을 둘러보았다. 이곳은 아마 바닷속일 터였다. 밖에는 거무스름한 바닷물이 펼쳐져 있었고, 해저의 굴뚝들에서 검은 연기가 뿜어져 나오는 것이 보였으며, 이따금 용암이 한 줄기씩 뿜어져 나왔다. 때때로 바다속 기이한 생물들이 이곳의 빛에 이끌려 헤엄쳐 와 거대한 몸뚱이를 드러내기도 했는데, 무슨 괴물인지 알 수 없었다.
그들 앞쪽에는 화표 기둥들이 우뚝 솟아 고요한 빛을 뿜어내고 있었고, 더 앞으로 나아가면 희뿌연 안개가 보였으며, 안개 속에 거대한 궁전이 어렴풋이 나타났다.
그들의 발밑은 한백옥으로, 아주 평평하게 쌓여 있었다. 기와 조각들이 사방에 흩어져 있었다.
그들 뒤의 큰 솥 주위에도 기둥 몇 개가 남아 있었는데, 아마 대전의 유적일 터였다.
물줄기가 큰 솥에서 솟아올라 바닷물과 닿지 않았는데, 섬의 황정들은 바로 이 큰 솥에서 솟아난 물을 마시고서야 영지를 열어 정령이 된 것이었다.
»나는 전에 이런 곳을 본 적이 있다.«
심목이 마음속으로 살짝 놀라며 말했다. »황허에는 용강용궁이 있는데, 배치가 이곳과 비슷하지만 이곳보다 작다. 그곳은 용강용제가 거처하는 곳으로, 용왕이 용강을 다스리는 곳이다.«
»설마 이곳도 용궁인가요?« 사운향이 다소 흥분했다.
»용궁이 아니다.«
영육수가 몸서리를 치며 낮은 목소리로 말했다. »나는 용의 기운을 느끼지 못했어. 오히려 용에게 극히 적대적인 기운을 느꼈어…… 이곳에는 아마 신이 있을 거야!«
»신이 있다 해도, 죽은 신일 것이다.«
심목이 앞으로 나아가 소매를 휘두르자, 수많은 기와 조각이 날아올라 한쪽에 내려앉았고, 쓰러진 석비 하나가 드러났다. 석비의 글자는 매우 오래된 것으로, 그 위에는 »굴산신전«이라는 글자가 새겨져 있었다.
»굴산신?«
심목이 눈살을 찌푸렸다. »바닷속에도 산신이 있는가?«
사운향이 고개를 저으며 말했다. »바닷속에 산신이 있을 리 없습니다. 이곳이 예전에 육지였던 게 아니라면요……«