제291장 창천이 위에 있도다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
하늘에 떠 있는 그 푸른 얼굴은 매우 거대했는데, 연기처럼 이루어져 있어 가볍고 희미했으나, 하늘에서 드리워질수록 점점 또렷해졌다.
무존의 이마에 고운 식은땀이 솟았고, 고개는 더욱 낮게 숙여졌으며, 감히 고개를 들어 올려다보지 못했다.
»상창……«
공중에서 아득한 목소리가 전해졌다. »알았다.«
무존은 몸을 굽힌 채 미동도 하지 않고 서 있었다. 이 신산의 금빛 정상은 몹시 차가웠으나, 그의 이마에서는 땀방울이 맺혀 떨어지기 시작했다. 한 방울, 또 한 방울.
한참이 지나 그는 몰래 눈을 들어 위를 올려다보았으나, 푸른 하늘은 씻은 듯이 맑았고 그 얼굴은 어느새 사라지고 없었다.
무존은 안도의 숨을 내쉬고는 황급히 산을 빠르게 내려가 이곳을 벗어났다.
한참 후.
금빛 정상 위에 아득한 광염이 물결처럼 일렁이며 넘실거렸고, 광염이 흔들림을 멈추자 두 마리 금정 산예가 보련을 끌고 그 광염 속에서 나왔다.
이 보련 가운데에는 화개가 세워져 있었고, 화개 아래에는 영락과 보주 따위를 꿴 발이 드리워져 있었다. 화개 위에는 세 층의 금빛 지붕이 얹혀 있었는데, 둥글둥글하고 한 층씩 갈수록 작아졌다.
화개에는 금빛 기둥 네 개가 있었는데, 팔뚝만 한 굵기에 높이는 칠 척이었다. 기둥마다 그 옆에 아리따운 소녀가 한 명씩 서 있었고, 뒤통수에는 원기가 고리를 이루었으며 옷자락과 띠가 나부꼈다. 옷차림의 빛깔은 저마다 달라 초록, 붉음, 노랑, 흰색이었으니, 초록옷 소녀는 옥병을 손에 받치고, 붉은옷 소녀는 칠현금을 안았고, 노란옷 소녀는 두 손으로 검을 받들고, 흰옷 소녀는 비파를 품에 안고 있었다.
그리고 화개 아래로는 영락과 보주 사이를 통해 자줏빛 옷을 입은 남자가 단정히 앉아 있는 것이 보였는데, 기상이 범상치 않았다.
두 산예는 온몸에서 찬란한 빛이 흘러넘쳤고, 발로 상서로운 구름을 밟아 보련을 끌고 번개처럼 달려 중토를 향해 갔다.
이 보련은 무존처럼 조심스럽지 않았다. 무존은 광활한 황허를 피했으나, 이 보련은 거침없이 황허로 들어가 하늘에 한 줄기 흐르는 빛을 그리며 경우국으로 달렸다. 수레 안의 사람은 황허의 흉험함 따위는 아예 개의치 않는 듯했다.
밤이 내리고 어둠이 황허를 뒤덮었다. 두 산예는 하늘을 삼킬 듯한 기염을 뿜어내어 어둠 속에서도 지극히 눈부셨고, 보련을 끌고 어둠 속을 가로질러 나아갔다.
어둠 속에서 마기가 샘솟듯 용솟음치더니, 돌연 거무스름한 손바닥으로 변해 보련과 산예가 뿜어내는 빛을 향해 덤벼들었다. 손바닥이 지나간 자리마다 빛이 삼켜지고 어둠만이 남았다.
그 거무스름한 손바닥이 보련 앞에 이르자 어떤 빛도 뿜어낼 수 없게 되었는데, 바로 그때 보련의 주렴이 흔들리고 붉은옷 소녀가 칠현금 줄을 튕기니, 금 소리가 뎅뎅 하고 두 번 울렸다.
금 소리를 듣자 그 거무스름한 손바닥은 잠시 멈칫하다가 이내 뒤로 물러났다.
»상창인가?« 어둠 속에서 쉰 목소리가 전해졌다.
붉은옷 소녀가 고개를 끄덕이며 말했다. »상창의 교성군이시다.«
어둠 속의 마물은 물러가 흔적도 없이 사라졌고, 그 뒤로 어둠 속에서 다시는 어떤 마물도 이 보련을 괴롭히지 않았다.
어둠에 잠긴 황허는 보기에는 지극히 흉험했으나, 밤이 되면 그래도 꽤나 떠들썩했다. 갖가지 두려운 것들이 밤에 활동하고, 갖가지 기이한 일들도 자주 일어났다.
보련은 빠르지도 느리지도 않게 동쪽으로 나아갔다. 화개 아래의 그 교성군은 지금의 황허를 보고는 고개를 저으며 말했다. »남은 얼이 아직 다하지 않았고, 남은 독이 아직 남아 있구나.«
이 보련이 하늘을 날아 어둠을 가르니, 어두운 황허에서 올려다보면 마치 빠르지도 느리지도 않게 움직이는 한 별을 보는 듯했다.
황허의 밤은 어둠에 뒤덮여 하늘에 별도 없고 달도 없었으므로, 여기저기 유적에 숨어 사는 이수들과 마을 사람들은 저도 모르게 고개를 들어 이 전에 본 적 없는 기이한 광경을 멍하니 바라보았다.
그런데 갑자기 그 별이 급격히 떨어져 하늘에 한 줄기 흐르는 빛을 그리며 황허 속으로 추락하니, 그 기이한 광경을 보던 이수와 사람들은 속으로 애석하다는 탄식을 내뱉었다.
우르릉!
보련이 통제를 잃은 듯 하늘에서 비스듬히 떨어졌다. 아래는 용강의 발원지였는데, 어둠 속에서 두 봉우리가 마치 하나의 문처럼 서 있었고, 보련은 그 두 봉우리 사이로 비스듬히 떨어져 내렸다.
두 산예는 필사적으로 보련을 제어하려 했으나 아무리 해도 붙잡을 수 없어, 놀라 연달아 울부짖었다.
수레 위의 네 소녀도 마음이 어지러웠는데, 바로 그때 그들은 자신이 어느새 마른 뼈다귀가 되어 있음을 깨달았다!
네 소녀가 앞을 바라보니, 수레를 끄는 두 산예마저 어느새 달리고 있는 두 구의 백골이 되어 있었다!
그들이 수레 안을 바라보니, 수레 안에는 해골 한 구가 앉아 있었다.
그 해골은 조금도 당황하지 않고 코웃음을 치며 말했다. »내 보련을 끌어내리다니, 풍도 놈들이 아직도 못된 마음을 버리지 못한 모양이구나?«
앞쪽의 잿빛 어둠과 안개는 아득하기 그지없었고, 안개 속에는 거대한 그림자가 어렴풋이 서 있었으며, 붉은 빛이 안개 속에서 번뜩였다. 등롱이 이 보련의 움직임을 따라 움직였다.
그것은 등롱이 아니라, 하나하나의 눈동자였다.
안개 속의 그림자들은 하나씩 하나씩 사라져 갔고, 그 붉은 빛도 잇따라 사라졌다.
두 산예의 몸에는 살과 피가 다시 생겨났고, 보련도 더는 무겁지 않게 느껴지자 황급히 발에 힘을 주어 보련을 하늘로 끌어올렸다. 수레 위의 네 소녀는 자기 몸에 살과 피가 돌아온 것을 보고 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다.
교성군의 몸도 평소처럼 돌아왔다. 그가 담담히 말했다. »풍도는 유도의 관리도 따르지 않고 감히 상창마저도 들이받으니, 진작 없애 버려야 했던 것이다.«
보련은 계속 용강을 따라 앞으로 나아갔고, 날이 훤히 밝아서야 황허의 끝이 보였는데, 그들과의 거리는 천여 리밖에 되지 않았다.
그런데 갑자기 한 줄기 검광이 아래에서 위로 솟아올라 반공중에서 터졌다. 눈처럼 흰 검광이 순식간에 폭발하듯 퍼져 나가, 찬란하기 그지없이 태양의 빛마저 가려 버렸다.
산예와 수레 위의 네 소녀는 황급히 눈을 감았다. 눈을 떴을 때 네 소녀는 놀라 탄성을 내뱉었는데, 방금 그 하늘을 뒤흔들던 검광은 사라지고 보련 앞에는 우뚝한 산하가 나타나 있었다. 높은 산과 험한 고개가 끝없이 이어져 있었다.
괴이한 것은, 방금 전까지만 해도 이 산하는 아예 없었으며, 게다가 이 산하는 구름바다 위에 떠 있어 마치 구름층 속에서 자라난 듯했다.
높은 산과 험한 고개에서 흘러나오는 강물에서는 우르릉거리는 물소리마저 들려왔고, 그들은 절벽과 벼랑에서 폭포가 내리쏟아지며 옥구슬 같은 물방울을 흩뿌리는 것도 보았다.
이 푸른 산과 맑은 물은 구름 사이에 떠 있었으나 조금의 이상한 기색도 없어 보였고, 신기루 같지도 않았다.
»멈추어라.« 수레 안의 교성군이 천천히 말했다.
두 산예가 황급히 발을 멈추었다. 교성군이 일어나 이 산하의 끝을 바라보니, 산하는 끊임없이 뻗어 나가 스스로 자라나는 듯했고, 구름 속의 뭇 산은 아득하고 장대했으며, 끝없이 산봉우리와 강물이 구름층 아래에서 떠올랐다.
그리고 이 산하의 가장자리에서는 한 줄기 한 줄기 검광이 번뜩였는데, 포착하기 어려웠으나 그의 눈은 속일 수 없었다.
이 광경은 마치 누군가 검을 붓 삼아 구름 속에 장대한 산하의 그림 한 폭을 그려 낸 듯했다!
»늙은 불구, 아직 살아 있었구나.«
교성군이 미소를 지으며 조용히 말했다. »내려가라. 이곳에 옛 친구가 살고 있다.«
두 산예는 황급히 보련을 끌고 천천히 내려앉았다. 구름층 아래로 내려가자 구름 위의 산하도 함께 내려앉았으니, 보련이 내려앉은 만큼 산하도 내려앉아 시종 그들 앞을 가로막았다.
마침내 보련이 땅에 닿자 하늘의 산하도 점점 작아지며 계속 아래로 오므라들었고, 산하가 오므라들어 사라지자 강가의 작은 산촌이 그들 앞에 나타났다.
교성군이 주렴 너머로 바라보니, 이 황량한 마을 어귀에 평상의자 하나가 있었고 그 위에는 사지가 없는 노인이 누워 있었다. 평상의자는 흔들흔들 흔들리며 삐걱삐걱 소리를 냈고, 손발이 다 없는 그 초라한 노인은 봄날의 햇볕을 쬐며 유유자적하고 있었다.
»너는 불구가 되었구나.«