제340장 철혈의 변관 장수
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
경평제사가 정신을 가다듬고 말했다. «그렇다면 적군 추격은 신군에게 맡길 수 없겠군. 기병과 비기에게 추격하게 하라. 그대들 신군은 우선 휴식하라. 약석이 운송된 뒤에 다른 임무를 주겠다.»
우연출운이 말했다. «경평제사님, 신군에는 아직 명호가 없습니다. 경평제사님께서 이름을 내려주시기 바랍니다.»
«내가 이름을 내리는 것은 규례에 맞지 않는다. 황제께 청해야 한다.»
경평제사가 손을 저어 그들을 물러나게 하며 마음속으로 생각했다. «어째서 다 없어졌단 말인가? 심교주가 개량한 물건은 혈본을 따지지 않는 듯하다. 필사적으로 에너지를 쌓으니, 마치 화력이 부족할까 봐 두려워하는 것 같군……»
바로 그때 갑자기 비기가 와서 보고했다. 호啸하며 날아온 구수조가 땅에 내려 구르더니 신통자로 변하여 한쪽 무릎을 꿇고 외쳤다. «보고드립니다! 경평제사님께 아룁니다. 변장군님이 심신의를 즉시 전선으로 오라고 하십니다!»
경평제사는 마음이 움직였다. 이번에 각 군이 휴식하는 가운데 오직 변진운이 이끄는 경문관 대군만이 적군의 꽁무니를 추격하여 만적국 경성 황룡부를 직격할 준비를 하고 있었다.
변진운은 오랫동안 경문관을 지켜 초원에 익숙했고, 이번에 정예를 이끌고 황룡부로 직행하니 병귀신속이라 할 만했으며, 황룡부를 단번에 끊어버리는 것도 어려운 일이 아니었다.
«심신의는 이미 도문으로 갔는데 여기에 없습니다. 무슨 일입니까?»
«무독입니다!»
그 신통자가 황급히 자신의 옷을 걷어 가슴을 드러냈는데, 그의 몸에는 시반이 나타나 대규모로 짓물러 있었다. 그 신통자가 쉰 목소리로 말했다. «우리 군의 자제들이 모두 무독에 걸렸고, 적지 않은 형제들이 이미 죽었습니다! 태학원 군의가 말하기를, 대무가 물에 독을 풀었다고 합니다!»
경평제사는 얼굴이 무거워졌다. 그는 벌떡 일어나 침음성으로 말했다. «나를 데리고 가 보자!»
그 신통자는 육신신통을 수련한 자라 몸을 흔들어 구수조로 변해 날아오르려 했으나, 경평제사가 법력을 운용하여 그를 고정시켜 자신을 따라 공중을 걷게 했다. 그는 침음성으로 말했다. «법력을 쓰지 마라. 그렇지 않으면 무독이 더 빨리 폭발한다. 방향만 가리키면 된다.»
그의 속도는 지극히 빨라 바람처럼 질주했고, 공간이 그의 발밑에서 급격히 줄어드는 듯했다. 한炷향 시간 후, 경평제사는 천 리 거리를 넘어 변진운의 부대를 따라잡았다.
경평제사가 아직 공중에서 내려오지도 않았는데 멍하니 굳어버렸다.
그가 눈을 돌리자 초원에는 사방이 시체투성이였다. 사람과 가축의 시체였고, 변진운이 이끄는 경평군만이 아니라 더 많은 것은 초원 목민들의 시체와 그들의 가축이었다!
이 시체들이 부패하는 속도는 놀라울 정도였다.
수많은 금파리가 하늘을 어지럽게 날며 셀 수 없는 시체 주위를 윙윙거리며 맴돌았지만 감히 내려앉지 못했다. 파리가 시체에 내려앉으면 파리도 죽었다!
경평제사의 눈꼬리가 떨렸다. 갑자기 곁에 있던 그 신통자가 움찔하며 신음하더니, 입에서 선혈과 함께 배 속의 간장이 와르르 쏟아져 나오며 비명에 죽었고, 시체가 그의 곁에서 떨어져 내렸다.
경평제사의 마음은 점점 더 무거워졌다. 이제 심목이라는 신의가 이곳에 와도 소용이 없었다. 황금궁이 초원 전체에 독을 풀었으니, 심목이 모든 곳의 무독을 풀어낼 수는 없었다!
경평제사는 주먹을 꽉 쥐고 시산시해 속을 걸었다. 변진운 곁의 많은 장사들이 아직 살아 있었지만, 몸은 이미 빠르게 짓물러 있었다.
경평제사의 눈꼬리가 떨렸다. 그는 변진운을 바라보았다. 변진운은 수위가 웅혼하여 무독이 가까이하지 못했지만, 이 노장군은 표정이 무연하여 멍하니 한 젊은 장령 곁에 앉아 있었다. 그것은 그의 아들이었고, 이미 독이 발하여 죽었다.
«변장군……»
변진운이 무연히 고개를 들었고, 두 눈에는 초점이 없었다. 경평제사는 몸을 돌려 걸어가며 침음성으로 말했다. «그대들은 여기 남아라. 관으로 들어오지 마라.»
변진운은 그가 멀어지는 뒷모습을 바라보다가 갑자기 엄한 목소리로 외쳤다. «경평제사님, 저에게는 아직 많은 경평의 자제들이 있습니다. 그들을 모두 여기서 죽게 할 수는 없습니다——»
경평제사의 몸이 떨렸지만 걸음을 멈추지 않고 계속 하란관으로 걸어갔다.
관 안에서 경평제사는 저마다 청색 호리병을 멘 경평국 신통자들을 바라보았다. 아무도 소리를 내지 않았다.
«시작하라.»
경평제사는 눈을 감고 손을 저었다. «물이 초원을 덮어 무독을 씻어내라.»
하나하나의 호리병 아가리가 열렸고, 한 조각 한 조각의 먹구름이 하늘로 치솟아 초원을 덮었다. 우르릉쾅쾅 천둥이 계속 내리쳤고, 이어 하늘에서 큰비가 쏟아졌다.
이 큰비는 계속 내렸다. 큰비가 끊임없이 씻어내려 열흘 후에야 점차 그쳤고, 초원은 이미 곳곳이 물에 잠긴 늪지대로 변해 있었다.
경평제사는 다시 초원으로 들어갔다. 물에 빠져 죽은 사람과 가축은 헤아릴 수 없이 많았다. 그는 변진운을 찾았는데, 경문관의 군대는 변진운 한 사람만 남고 나머지는 모두 죽어 있었다.
«변장군, 관으로 돌아갑시다.» 경평제사가 가볍게 말했다.
변진운이 멍하니 그를 바라보며 쉰 목소리로 말했다. «제가 그들을 데리고 나왔는데, 다시 데리고 돌아가지 못했습니다. 그들에게 부끄럽습니다…… 경평제사님, 우리 시체를 데리고 귀국해 주십시오…… 제가 여러분에게 부끄럽습니다!»
경평제사가 입을 열려는데, 변진운이 검을 뽑아 자신의 목을 베고 두 손으로 머리를 받쳐 그의 앞에 놓았다.
경평제사는 두 손으로 이 백발이 성성한 머리를 받쳐 들었고, 변진운의 시체가 땅에 쓰러졌다.
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