제380장 전승하는 자
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
얼마 지나지 않아 그 신의 시신이 몇몇 대고수들의 손에 들어 올려졌다. 신위가 자욱했지만 남은 것은 온전치 못한 잔해뿐, 조각조각 흩어져 아무리 맞춰도 하나가 되지 않았다.
이 신의 머리통만은 그래도 온전하여 얼굴조차 알아볼 수 있었다.
»내가 만났던 그 신이다.
스스로 상창에서 왔다고 말했지. « 경평제사가 한 번 보더니 말했다. »그의 실력은 지극히 높았다.
내가 그와 맞붙어 목숨을 맞바꿀 각오로 겨우 그를 물러나게 했으나, 나는 그에게 얻어맞아 폐인이 되었다. « 그 한 싸움의 결과, 경평제사는 완전히 폐인이 되어 마음이 꺾였고, 은사가 되어 부인과 함께 혈호 곁에 숨어 살 작정이었다. 심목이 그를 찾아내지 않았다면, 경평제사는 그대로 인간 세상에서 사라졌을 터였다. 심목이 그 머리통을 살펴보다 문득 멈칫했다.
이 신의 머리통은 그에게 낯익은 느낌을 주었다. 머리통은 마치 아름다운 옥으로 만든 것 같아, 죽었는데도 여전히 아무런 흠을 찾을 수 없었다.
그는 아주 젊어 보였고 나이가 얼마인지 가늠할 수 없었다. 다만 신은 천지와 수명을 같이하니 겉모습으로 진짜 나이를 알아내기는 어려웠다.
»이 신의 머리통, 어딘가… …
« 심목의 얼굴이 괴상해졌다.
이 신은 허생화와 어딘가 닮았던 것이다!
생김새가 닮은 것이 아니라, 허생화 또한 완벽한 인물이어서 마치 흠 없는 아름다운 옥을 깎아 만든 듯 지극히 정교했기 때문이었다. 이 머리통 역시 사람 같지 않을 만큼 정교하여, 마치 옥을 조각한 것 같았다! »이 포격으로 죽은 신이, 설마 허생화가 일찍이 말했던 그의 사존 옥군인가?
« 심목은 눈을 크게 떴다.
허생화의 사존 옥군이, 연풍제의 한 방 포격에 죽었을 가능성이 지극히 컸다! »옥군은 바로 경평국에 재앙을 내린 자이니 죽어 마땅한 자다.
다만 허생화가 알게 되면 어떤 반응을 보일지 모르겠구나. « 심목은 잠시 생각하다가 입을 다물었다.
그는 이 일을 밖으로 퍼뜨릴 생각이 없었다. 만약 연풍제가 옥군이 허생화의 사부임을 알게 된다면, 반드시 후환을 없애기 위해 허생화를 제거할 터였다.
황제는 본래 강호의 규칙 따위는 아랑곳하지 않았다. 심목은 허생화를 매우 아꼈기에 그가 이렇게 죽기를 바라지 않았다. 연풍제가 웃으며 말했다.
»심애경이 사일신포를 단조하느라 수고가 컸는데, 짐이 아직 그대에게 상을 내리지 못했으니 이 신의 머리통을 그대에게 하사하노라.
« »사양하옵니다!
« 연풍제의 얼굴빛이 살짝 변하고 코웃음을 쳤다. 체면이 서지 않는다고 여긴 것이다. 심목이 황급히 웃으며 말했다.
»이번 신을 벤 전투에서 소신은 한 치의 공도 세우지 못했는데 어찌 큰 몫을 받겠습니까?
폐하께서 이번에 포를 쏘시느라 약석을 적잖이 소모하셨을 터이니, 이 전과는 그래도 국고에 넣으심이 마땅합니다. « 이 말은 훨씬 듣기 좋았다. 군신들 앞에서 황제의 체면을 충분히 세워 준 것이다. 연풍제는 용안이 크게 기뻐 웃으며 말했다.
»애경이 대체를 알도다.
짐도 그대를 강요하지 않겠노니, 그대가 사일신포를 만든 공로는 국고에 기부한 것으로 셈하마. « 심목의 얼굴이 순간 검게 굳었다.
연풍제가 껄껄 웃다가 곧 이 사일신포가 소모한 약석을 떠올리고는 절로 살이 떨렸다.
포를 쏘는 것은 시원했지만 그 소모 또한 무시무시하게 컸다. 이번 신마 대전에서 연풍제는 조정의 고수들을 이끌고 포대를 몰아 경성에서 이곳까지 날아왔는데, 가는 내내 사일신포의 비행 상태를 유지해야 했으니 소모한 약석은 한 방 쏘는 것보다 훨씬 많았다! 경평제사와 영옥서가 만적국과 낭거서국에서 적잖은 재보를 가져오기는 했으나, 사일신포는 메워도 메워지지 않는 구렁이며 먹여도 배부르지 않는 금을 삼키는 짐승이라, 조금만 더 굴리다가는 나라가 기울고 재산이 탕진될 판이었다.
»이는 우리 경평국이 베어 죽인 첫 번째 신이다! « 연풍제가 하늘을 올려다보며 냉소했다. »앞으로 두 번째, 세 번째 신이 나올지도 모른다!
짐의 백성은 고깃덩이가 아니며, 짐 또한 이 신들이 마음대로 주무르고 싶은 대로 주무르는 겁쟁이가 아니다! 군을 돌려 경성으로 개선한다! « 사일신포가 서서히 방향을 돌렸다. 심목이 잠시 머뭇거리다 말했다.
»폐하, 미신에게 아직 자잘한 일이 있어 이곳에 얼마간 머물러야 할 듯합니다…
… « 연풍제가 그를 보며 말했다. »애경, 설마 그 몇 신과 겨룬 강자들을 아는가? 그대가 남으려는 것은 그들을 만나러 가려는 것인가?
« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »저희 집안의 어른들 몇 분입니다.
« 연풍제가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »그대 집안의 어른이 적지 않구나.
짐에게 소개해 줄 수 있겠는가?
지금 나라가 인재를 써야 할 때라, 그 재화가 세상을 덮는 고수들을 짐도 한번 만나 보고 싶구나. « 심목이 황급히 왕목연을 가리키며 말했다. »몇 분은 아마 그쪽 집안의 어른들일 겁니다.
저희 집 어른들은 외부 사람 만나기를 그다지 좋아하지 않으시니, 폐하께서는 그쪽 집안 어른들께 물어보시는 편이 좋겠습니다. « 왕목연이 고개를 저으며 말했다. »폐하, 저희 집 어른들도 외부 사람 만나기를 좋아하지 않으십니다.
« 연풍제의 얼굴이 새파랗게 질렸다.
경평제사가 헛기침을 한 번 하고는 그의 곁에 서서, 아무 일도 없는 듯 몸을 살짝 기울여 연풍제의 귀에 속삭였다.
»그 두 집안의 어른들은 모두 대단한 분들입니다. 한쪽은 황허에 은거한 노인황, 천도 등의 현비한 고수들이고, 다른 한쪽은 소옥경입니다. 폐하께서는 그들을 불러들일 수 없습니다. « 연풍제는 깜짝 놀라 마음속으로 숙연해졌다. 소옥경은 그도 알고 있었다.
세상을 피해 은거하고 있으나 그 지위는 삼대 성지 위에 있었고, 그 안에는 현묘막측한 늙은 선인들이 살고 있었다. 그런데 경평제사가 심목의 집안을 소옥경 위에 두었으니, 설마 황허에 은거한 성지란 말인가? »경평제사, 노인황이 있다면 이 시대의 인황은… … « 경평제사가 고개를 저으며 말했다.
»물가의 누대가 달을 먼저 얻는다고, 이 시대의 인황은 폐하일 수 없습니다.
« 연풍제는 마음이 살짝 흔들렸다. 심목을 바라보니 머릿속이 어질했다.
심목이 다시 물러가기를 청했다.
연풍제가 잠시 머뭇거리자, 경평제사는 군주 된 그의 속내를 알아차렸다. 심목이라는 새 인황에게 분명 경계심이 생긴 것이다. »폐하?
« 경평제사가 헛기침을 했다.
연풍제가 정신을 차리고 손을 저으며 말했다. »심애경은 자기 일을 처리하는 것이 중요하니 먼저 물러가거라.
« 심목이 몸을 날려 포대에서 뛰어내렸고, 왕목연 등도 황급히 따라 뛰어내렸다.
연풍제가 그들의 멀어지는 뒷모습을 바라보았다. 경평제사가 묵묵히 그의 뒤에 서 있다가 문득 말했다.
»폐하께서 살심을 품으셨습니까?
« »잠깐이었지만 그랬다. « 연풍제는 그에게 조금도 숨기지 않고 시원하게 인정했다. »그는 유마교주라, 본래부터 나로 하여금 몹시 경계하게 했다. 유마교는 이름에 마귀 마 자가 들어가기는 하나 제일대교이고, 명목상으로는 문파지만 실은 하나의 나라이며, 우리 경평의 나라 안의 나라다. 그를 중용하면서 나는 줄곧 마음을 놓지 못했다. 그런데 이제 그가 당대의 인황까지 되었으니 더욱 마음을 놓을 수 없게 되었다. « 그가 길게 탄식하며 말했다.
»유마교주는 이토록 출중하고 빼어나니 이런 사람은 장악하기 어렵다. 내 자식들은 모두 그를 당해내지 못한다. 내 수명이 다한 뒤에는, 흐흐, 이 경평국이 두말할 것 없이 그의 주머니 속 물건이 될 터이니, 그래서 내가 잠깐 살심을 품었던 것도 사실이다. « 그가 그 자리에 서서 심목 일행이 멀어지는 것을 바라보며 얼굴을 가라앉혀 말했다. »그러나 지금은 아니다.
« 연풍제가 고개를 들어 하늘을 보며 어조마저 더욱 가라앉혔다. »경평제사, 그대와 나는 비록 군신이지만 실은 형제이며 마음이 마음을 잇는다.
그러면서 또한 둘 다 이토록 빼어나 세상에 드물도다. 그대와 내가 힘을 합쳐 개혁하고 변법을 행하는 것조차 이토록 어려워, 광풍과 큰 물결 속에서 언제 뒤집힐지 모르는 작은 배와 같구나. 나는 생각했다. 만약 우리가 실패하면? 만약 우리가 죽으면? 누가 우리의 유지를 이어받을 것인가? « 그가 몸을 돌렸다.