荒墟牧神 - 第428章 軟硬兼施 - 簡牘書房

여기서 경성까지 아직 수만 리, 수만 리를 달아나도 벗어날 수 없다는 말인가?

그렇다면 향정의 그 커다란 호리병은 대체 무슨 무기란 말인가?

심목은 옷매무새를 고치고 향정을 향해 걸음을 옮겼다. 발걸음은 느긋했다. 조금 전까지만 해도 불이 붙은 듯 급했는데, 이제는 오히려 마음을 놓은 듯 낮은 목소리로 말했다. »성안 백성들을 떠나게 해서는 안 된다.

« 사운향이 잠시 멍했다.

»성안 백성들은 이 신의 인질이다. 그들을 보내면 인질이 사라지니, 그자는 곧바로 그 큰 호리병을 발동해 천재를 불러들일 것이다! « 심목이 낮은 소리로 말했다.

사운향은 저도 모르게 몸서리를 치며 그를 바라보았다.

천상 무기의 위력은 너무나 강했다. 축노파의 산장에서 시험했을 때 진정의 위력은 백분의 일도 발휘되지 않았는데도 경평 제사와 이정 등 여러 고수를 진상했고, 그 위력은 사방 수백 리에 퍼져 수백 리 안의 땅이 흔들리고 산이 요동쳤다! 성안 백성들을 도망치게 하느니, 차라리 그들을 천상 무기 위력이 폭발하는 중심에 있게 하는 편이 낫다. 그렇게 하면 죽더라도 고통이 덜할 테니. »콜록, 콜록!

« 그는 두어 번 기침했다. 꾸민 것이 아니라 몸이 실로 허약했기 때문이다. 그때 향정 부근에서도 기침 소리가 들려왔고, 기침 소리와 함께 한 목소리가 흘러나왔다.

콜록거리며 냉소하는 소리였다.

»이 녀석아, 여기까지 쫓아오다니, 내가 오뢰호를 발동하는 것이 두렵지 않으냐? « »오뢰호? « 심목은 향정으로 걸어가 계단을 올랐다. 교왕신 등이 좌우를 따르게 하고는 웃으며 말했다. »이 보물의 이름이 오뢰호란 말인가?

묻건대, 이 오뢰호 속의 오뢰는 어느 다섯 가지 뇌인가?

« 교왕신은 앞의 정원을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 몸을 흔들자 체형이 점점 작아지더니 감청색 도포를 걸친 소년으로 변했다. 다만 얼굴이 다소 험상궂을 뿐, 생김새 자체는 나쁘지 않았다.

용기린도 몸을 한 번 흔들었지만, 배만 잠깐 오므렸다가 다시 뽀 하고 튀어나왔다. 설호아가 황급히 얼굴을 가리며 몹시 부끄러워했다. »용뚱아, 앞으로 나를 영아 누나라고 부르지 마, 창피해서 죽겠어… …

« 다른 교룡들은 발톱을 드러내고 이빨을 드러내며 마하마하 거리며 울부짖고 이리저리 흔들었지만, 하나도 인간의 모습으로 변하지 못했다. 모두 용기린처럼 배를 오므렸다가 다시 튕겨 내는 것이었다. »이 녀석들, 공자를 따른 뒤로 살이 꽤 쪘구나. 배가 다 불룩해졌어!

« 설호아는 작은 얼굴로 엄숙하게 무리 지은 용들을 살피며 속으로 생각했다. ‘공자께 식사량을 조절하시라고 말씀드려야겠어! ’ 이 교룡들은 화형지법을 배운 적이 없었다. 환룡군은 그저 싸움에 부리려고 이들을 기른 것이라 제자로 삼을 생각이 없었고, 따라서 인간의 말도 가르치지 않았다.

심목은 여러 사람을 이끌고 계단을 올라 정원으로 들어갔다. 정원은 매우 넓어 큰 장원 같았고, 그 중심에 자형성에서 이름난 향정이 있었다.

향정은 자형성의 명승고적이었다. 전하는 바에 따르면 이곳은 본래 황량한 땅이었는데, 아주 오래전 한 무리의 피난민이 추격병을 피해 이곳에 이르렀으나 마실 물이 없어 적잖은 이들이 목말라 죽었다.

그래서 사람들이 하늘에 빌었더니 기적이 일어나, 대지가 돌며 갈라지더니 거대한 깊은 우물이 나타났다. 우물 속 물에서는 놀랍게도 향기가 풍겨, 사람들은 그 우물을 향정이라 불렀다. 향정 바깥에는 큰 정원이 쌓여 있었고, 정원 밖에는 병사들이 삼엄하게 지키고 있었다.

신통자의 수가 적지 않아 삼중 사중으로 둘러쌌는데, 이때 그 신통자들은 모두 땅에 쓰러져 잠들어 있었다. 깨어 있는 이가 하나도 없었으니, 분명 그 신이 손을 쓴 것이었다. »오뢰는 실은 방향에 따라 나뉘는 것으로, 동서남북과 중앙, 다섯 가지 구름 우레를 이른다.

« 심목이 정원으로 들어서자 향정은 이미 사라지고 없었다. 그 큰 우물은 벌어져 갈라졌고, 우물 속에서 거대한 호리병이 솟아나 있었다. 호리병이라기엔 실은 좀 어울리지 않았으니, 청옥으로 주조한 듯한 모습에 높이가 오 장 남짓, 그 위에 떠오른 온갖 부호와 각인은 구름 같기도 하고 아니기도, 용 같기도 하고 아니기도, 우레 같기도 하고 아니기도 했다. 호리병 아래에는 외뿔이 달린 남자가 서 있었는데, 꼴이 몹시 사나웠다. 몸에는 상처가 있었고, 부러진 뼈 몇 개가 살갗을 뚫고 밖으로 드러나 새하얗게 빼죽 나와 있었다. 다리도 부러졌다. 한쪽 다리는 살점이 뭉개져 뼈가 으스러졌고, 발바닥은 대부분 문드러져 있었다.

심목은 저도 모르게 측은한 마음이 들어 걱정스레 물었다. »형님, 상처는 좀 어떠하십니까? « »네가 때려 놓고, 어떤 것 같으냐? « 외뿔 남자는 그를 흘겨보며 퉁명스럽게 내뱉었다.

그의 상처는 심목이 잔월로 내리쳐 만든 것으로, 그를 산 채로 불구로 만들었고, 내내 죽기 살기로 쫓아다녔는데 이제 와서 상처가 어떤지 시치미를 떼고 묻는 것이었다. 심목은 얼굴을 붉히며 미안한 웃음을 지었다.

»의원의 마음은 부모의 마음이라 했습니다. 실은 숨기지 않고 말씀드리자면, 소생은 의술을 배운 사람으로 신의성수라 불리며 자비가 깊어 늘 병을 고치고 사람을 살려 왔습니다. 남이 다치는 꼴을 차마 보지 못하는지라 형님의 이 상처를 보니 측은한 마음이 절로 일었습니다. 형님께서 믿어 주신다면… … « »못 믿겠다!

« 외뿔 신은 냉소했다. »더 말할 것 없다. 이 오뢰호 속에 감춰진 것은 다섯 송이의 뇌운이다.

뇌운은 크지 않아, 많아야 경평국의 국경을 완전히 덮을 정도지. 구름 속에는 화령 신병이 있어 방울 소리가 한 번 울리면 온 나라가 우레에 묻힌다!

여기까지 쫓아와 놓고, 내가 오뢰호를 발동하는 것이 두렵지 않으냐?

« 심목은 다가가 오뢰호를 붙들고 쉬며 웃었다.

»제가 어찌 두렵지 않겠습니까? 다만 제가 쫓아오지 않았더라도 형님은 어차피 오뢰호를 발동하셨겠지요? 오뢰호뿐만 아니라 다른 천상 무기들도 모조리 발동하셨을 겁니다. 오뢰호만으로는 경평의 백성들을 모두 죽음에 이르게 하기 어렵지만, 다른 천상 무기까지 발동하신다면 그것이야말로 치명적인 천재입니다.

형님은 어떻게 불리십니까? « 외뿔 신은 소년으로 변한 교왕신을 바라보았다. 교왕신이 말했다. »주공, 이자는 상창의 영신 백극입니다. « »백극 사형.

« 심목이 정색하며 말했다.

»형님이 곧바로 오뢰호를 발동하지 않으셨으니, 아무래도 상의할 여지가 있으신 모양입니다. 그렇다면 어찌 상의해 보지 않으시겠습니까? « 백극 신은 두 눈이 서로 멀찍이 떨어져 있었고, 눈은 작아도 동글동글했다. »어떻게 상의하겠다는 것이냐? « 심목이 미소 지었다.

»황허로 가서 석상이 되십시오. 그러면 목숨을 건지십니다. « 백극 신이 크게 웃었다. 소리는 종소리 같았다. 냉소하며 말했다. »네까짓 어린 녀석이, 나더러 스스로 석상이 되라? 나는 아무리 못해도 상창에서 높이 군림하는 신이다.

너와 이런 협약을 맺는다면 세상 사람들의 비웃음을 사지 않겠느냐? « 심목은 영단을 한 솥 정련해 자신을 치료하고 생명력을 보충하며 말했다.

»형님은 어떻게 상의하고 싶으십니까?

« »내가 오뢰호를 발동하니, 네가 나를 보내 주라. 다른 천상 무기에는 손끝 하나 대지 않겠다!

« 심목은 영단을 삼키고 병든 듯한 목소리로 말했다. »안 됩니다.

« 백극 신의 작은 눈이 급격히 오므라들었다.

»나를 궁지로 몰아넣지 마라! 내가 상신께서 우리에게 맡기신 임무를 완수하지 못하면 나도 살아남을 수 없다. 오뢰호를 발동하게 하고 나를 보내 주든가, 아니면 내가 오뢰호를 발동한 뒤 너 죽고 나 죽고 겨뤄 보든가! 나는 죽더라도 너희를 함께 데려갈 수 있다! « 심목이 고개를 저었다.

»형님은 우리 중 누구도 데려가지 못합니다. « 백극이 크게 웃었다.

심목이 진룡 소굴을 꺼내고, 성한에게서 빼앗은 신의 사지를 꺼냈다. 그 사지들은 그가 넷 머리에 팔이 여럿 달린 신마의 형상으로 짜맞춰 놓은 것이었다.

»백극 사형, 저에게도 몸을 지킬 방법은 얼마든지 있습니다.