荒墟牧神 - 第432章 詭事臨門 - 簡牘書房

두 신이 하나는 강 위에, 하나는 백세산 위에 서서 서로 마주 바라보았으나 아무 말도 나누지 않았다.

강바람이 휘몰아치고 산바람이 흐느꼈다. 초봄의 바람은 뼛속까지 시렸다.

한참 만에 환룡군이 천천히 물속으로 가라앉으며 말했다.

»그대는 먼저 백세산을 정비하고 산신묘 하나를 세우게. 이따가 내가 연을 베풀어 그대의 노고를 위로하겠네. 그대의 산은 너무 적막하여 청명과 귀절에만 사람들이 가서 제사를 올리고 묘를 쓸 뿐이라 향화가 몹시 적으니, 살아가기 어렵다면 내가 얼마쯤 나누어 주지.«

백극신은 마음속이 몹시 처량해졌다. 환룡군은 혈식을 먹는 신이라, 그가 나누어 준다 해도 강에 투신해 자살한 사람들일 터였다. 그러나 자신은 소식을 하는 몸인데, 공교롭게도 이 산에는 과일나무가 별로 없고 대신 시체가 적잖이 묻혀 있었다.

»그래도 먼저 묘를 세우자. 묘를 세우면 어쩌면 신남신녀들이 향을 피우러 왔다가 채소와 과일을 가져올지도 모르니, 상하지 않기만 하면 다 먹을 수 있지……«

자형성. 심목은 눈앞에 오 장 남짓한 오뢰호를 보고 골머리를 앓았다. 이렇게 큰 호리병에 세상을 멸할 듯한 에너지가 담겨 있으니, 오대 운뢰가 만일 실수로라도 방출된다면 그것은 곧 멸세의 대재앙이었다!

»교주님, 이 오뢰호를 어찌할까요? 감출까요?«

유마교의 무리들이 이 호리병을 둘러싸고 이리저리 살폈으나 마음속에 두려움이 일었다. 심목이 고개를 저으며 말했다.

»이 호리병은 어디에 두어도 불안정합니다. 조금만 부주의해도 위력이 발동하여 천둥이 우르르 몰아치며 얼마나 많은 사람을 벼락으로 죽이겠습니까.«

그는 호리병을 빙빙 돌며 다루기 어렵다는 것을 느꼈다. 경평국 안에는 이 오뢰호 하나만 있는 것이 아니었다. 이와 비슷한 천상 병기가 십여 개나 더 있어 경평국을 열 번쯤 멸망시킬 수 있었다.

심목이 홀연히 손가락을 튕겨 오뢰호를 쳤다. 사람들은 저도 모르게 오싹해졌다. 순식간에 오뢰호를 둘러싼 방원 십여 장에 천둥이 몰아치고, 오방의 신뢰가 우지직우지직 내리쳤다!

한바탕 뇌정이 내리친 뒤, 사람들은 모두 겉은 바삭하고 속은 익은 채 얼굴이 숯검댕이가 되었고, 그들이 있던 큰 마당도 뇌정에 그대로 파괴되어 순식간에 천백 도의 뇌정이 쏟아져 내려 집이 무너지고 땅이 녹아내렸다!

심목이 검은 연기를 토해 내며 골똘히 생각했다.

»이 물건은 육신을 단련하는 데 쓰면 괜찮겠군. 오대 운뢰를 빌려 단련하면 빠르게 육신을 수련할 수 있지. 우리 집으로…… 성교로 들고 가자.«

»교주님!«

사람들의 얼굴빛이 크게 변했다. 사공 장로가 울상으로 말했다.

»성교로 들고 가면, 만일 폭발한다면 성교가 끝장입니다!«

심목이 난처해했다.

»이 보물이 성교를 위해 쓰이지 못한다면 어찌 낭비가 아니겠는가?«

사공 장로가 황급히 말했다.

»낭비 아닙니다, 낭비 아닙니다!«

심목이 눈살을 찌푸리며 감개한 듯 말했다.

»이 물건에는 쓰임새가 아주 많건만, 그대들은 진정한 이점이 어디에 있는지 모르는구려. 그럼 됐네, 내가 보관하지. 그대들이 그것을 내 진룡소굴로 옮겨라. 내게 큰 쓸모가 있네.«

사람들은 서로 얼굴을 마주보았다. 오뢰호 같은 흉험하기 짝이 없는 물건이 무슨 큰 쓸모란 말인가. 분명 몸 가까이에 언제든 목숨을 빼앗을 수 있는 대살기를 둔 것이었다!

게다가 진룡소굴에 두면 그 넓은 공간에서 뇌정이 밖으로 배출될 수 없으니, 만일 오뢰호의 위력이 폭발한다면 신기라 해도 오대 운뢰에 맞아 죽을 터였다!

»이 오뢰호는 연체 말고도 문을 멸하는 데도 좋은 물건이지. 당해낼 수 없는 상대를 만나면 그냥 한 번 치면 동귀어진!« 심목은 마음속으로 생각했다.

사람들이 힘을 합쳐 오귀반운술을 펼쳐 오뢰호를 진룡소굴로 들여보냈으나, 그들의 교주가 이토록 흉험한 생각을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.

심목이 사람들에게 사례하고 교왕신과 용기린을 불러 신단산맥으로 살피러 가려는데, 사운향이 황급히 말했다.

»교주님, 황제께서 오시는 길입니다. 칠 일만 지나면 자형성에 도착하십니다. 기다리지 않으시겠습니까?«

심목이 눈을 크게 뜨고 실성한 듯 말했다.

»오지 말라고 하지 않았나?«

사운향이 고개를 저었다.

»그를 기다리지 말라고만 하셨지, 오지 말라고는 하지 않으셨습니다. 이번에 황제께서는 사일신포를 타고 내내 날아오셨고, 연도에서 소모한 약석이 헤아릴 수 없이 많으며, 불같이 급하게 달려오고 계십니다……«

심목은 머리털이 곤두섰다. 연풍제가 칼을 갈아 목을 베려는 형상을 이미 본 듯했다.

»빨리 그에게 알려서 오지 말라고 하게!«

심목이 몸을 돌려 교왕신의 등에 뛰어올랐다. 사운향이 황급히 말했다.

»황제께서 교주님의 목은 못 베실지라도, 제 목은 틀림없이 베실 겁니다!«

»나쁜 일을 좋게 말할 줄은 모르나?«

심목이 용을 타고 멀리 사라지며 목소리가 아득히 들려왔다.

»말을 바꿔서, 그가 그대에게 상을 줄 거라고 하게!«

»나쁜 일을 좋게 말하라고?«

사운향이 멍하니 있다가 문득 깨닫고는 황급히 사공 장로를 청해 자신과 함께 연풍제를 맞이하러 갔다. 연풍제는 포대 위에 서 있었고 문무백관이 따르고 사방에 금위군이 지키고 있어 위풍당당했다. 거포 위의 쉰여섯 구 단로가 밤낮으로 타올라 얼마나 많은 약석을 태웠는지 알 수 없었지만, 그래도 쉬지 않고 자형성을 향해 달려오고 있었다.

사운향이 도착했을 때, 연풍제는 명을 내려 사람을 앞쪽 성으로 보내 약석을 조달해 오게 하고 있었다. 포대에 실어 온 약석은 이미 오래전에 부족해져 연도의 각 성에서 보충하는 수밖에 없었다.

»폐하, 축하드립니다!«

사운향이 아뢰었다.

»상창의 역신 백극이 폐하의 하늘 위엄이 드높음을 감읍하여 감히 반역을 일으키지 못하고 신복하였사오며, 이제 경평에 귀항하여 녹현 백세산의 산신이 되어 폐하의 강산을 수호하고 폐하의 강산이 만고불역하고 사직이 영원하도록 돕고 있사옵니다!«

연풍제의 용안이 크게 기뻐졌다. 좌우의 문무백관을 둘러보며 크게 웃어젖히고 말했다.

»이 역신 백극이 제법 진퇴를 알다니. 짐이 어가친정한다는 것을 알고 자신이 당해낼 수 없음을 깨달아 아예 항복했으니, 참으로 짐의 이 한 주먹이 허공을 친 셈이로구나.«

안 대인이 황급히 말했다.

»폐하의 하늘 위엄이니 그가 어찌 감히 범하겠습니까? 항복하는 길밖에 없사오며, 그렇지 않으면 죽어서도 묻힐 땅이 없을 것입니다!«

군신들이 잇달아 축하하자 연풍제는 얼굴에 영광이 가득하여 웃으며 말했다.

»그대들도 짐을 따라 친정했으니 공로가 있으니 각각 상을 내리겠다.«

군신들이 모두 크게 기뻐했다.

떠들썩한 한바탕이 지나고 나서 사일신포의 포대가 멈춰 서고 서울로 돌아갈 준비를 했다. 연풍제가 사운향만 따로 불렀는데, 얼굴빛이 곧 가라앉으며 냉소했다.

»사가의 작은 성녀, 그대의 교주가 그대에게 이렇게 말하라고 가르쳤나? 그는 어찌 감히 짐을 보러 오지 않는가?«

사운향이 조심스레 말했다.

»교주께서는 인황인으로 오호사해의 호걸들을 불러 모아 상창의 침입을 막고, 적을 신단산 밖에서 막아 적구가 침입하지 못하게 하여 경평의 안위를 지켰습니다……«

»됐다 됐다, 관용구 같은 소리는 하지 마라!«

연풍제가 한숨지었다.

»나는 그가 수고한 공이 크다는 것을 안다. 이번에도 그의 덕이 아니었다면 이 경평이 멸국되는 것은 그렇다 하더라도 백성들이 무수히 죽었을 것이다. 나는 그를 조금도 탓할 생각이 없고, 또 그가 그대를 보낸 것도 짐에게 큰 체면을 세워 준 것이다. 그는 어떻게 상창의 백극을 항복시켰느냐?«

»위협하고 이익으로 꾀하고, 적에게 약함을 보이고, 온갖 수단을 부렸습니다.«

사운향이 심목이 백극신을 항복시킨 일을 한바탕 이야기하자, 연풍제는 한참 동안 멍하다가 말했다.

»심 애경은 나이가 어린데도 경평을 위해 두 신을 항복시켜 그들로 하여금 강산을 지키게 하였으니, 이런 수단은 짐도 미치지 못한다. 짐도 신단산맥의 전사가 걱정되어 사람을 보내 살피게 했는데, 이미 소식이 왔다.«

사운향의 마음이 긴장했다. 연풍제가 말했다.