제434장 익은 오리가 어찌 날아가랴
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
백극신기는 줄곧 심목을 노려보았고, 심목은 부지런하고 진지하게 그의 다리를 이어 주었다. 조금도 원망하는 기색 없이, 그의 다리 뿌리와 끊어진 다리를 꿰매 이었다.
»백극 사형은 인간족이 아니시죠?«
심목이 신경을 꼼꼼히 살피고, 끊어진 부위의 신경계를 자극하고, 약으로 조리하며 말했다.
»보아하니 사형의 몸 구조가 인간족과 다른데, 어느 종족이십니까?«
백극신기의 미간에서 빛이 솟구치더니, 미간에서 날아오르는 원신 하나가 뛰쳐나왔다. 그것은 용마로, 등에 두 날개가 꽂혀 있고 머리에는 긴 뿔이 돋았으며 갈기는 펄럭이고 온몸이 눈처럼 희고 정신이 번쩍이는, 그야말로 용마의 기상이었다!
심목이 고개를 들어 한 번 보고는 감탄했다.
»정말 준마로다! 이런 원신은 드물지요!«
»준마라는 말로 나를 형용하다니, 제법 어울리는군.«
백극신기의 원신이 그의 일거수일투족을 노려보며 입을 열었다.
»다만 나는 좀처럼 진신을 드러내지 않는다. 옛적 개황…… 흠흠, 고대에, 물론 네 같은 하찮은 것이 아직 태어나기도 전의 일이지. 나 같은 준마는 남에게 편지를 전하고 남의 발이 되어 주는 것밖에 할 수 없었으니, 참으로 재주를 욕되게 하는 일이었다.«
심목의 표정이 미세하게 움직였다.
»그렇다면 백극 사형은 어떻게 상창에 이르게 되셨습니까?«
백극신기가 한숨을 내쉬었다.
»하늘이 변하고 땅이 바뀌어, 본래 신분이 미천했던 나 같은 신기도 출세할 날이 왔다. 이변이 일어난 지 얼마 안 되어 나는 항복했고, 뒤에 황허가 나타났을 때, 그때 나와 함께 항복했던 자들 대부분이 출세했다. 나보다 아부를 잘하는 놈들이라, 그들은 이 세계를 떠나 호강하러 갔고, 오직 우리 몇만 남았다. 그놈들, 아부를 참 잘하지. 내가 비록 말 마 자를 차지했지만, 그래도 그놈들처럼 아부를 잘하지는 못했다. 그래도 좋다, 차라리 닭의 부리가 될지언정 소의 꼬리는 되지 않겠다.«
그가 웃으며 말했다.
»이놈들은 아무리 아부를 잘해도 상계에 이르면 그들 역시 밑바닥이니, 도리어 하계에 남은 우리가 위세를 부리고 높이 군림하며 중생의 예배와 제사를 누리는 것만 못하다.«
»그러나 사형은 지금까지도 심부름꾼에 지나지 않지요.«
심목이 미소 지었다.
백극신기가 발끈 성내며 신위를 폭발시켰다.
»뭐라고?«
심목이 웃으며 말했다.
»흥분하지 마십시오. 신경을 잘못 이으면 다리를 이어 붙여도 절름발이가 되실 테니.«
백극신기가 한숨을 내쉬었다.
»네 말이 맞다. 나는 확실히 심부름꾼이다. 예전에는 편지 전하는 심부름, 지금은 재앙을 내리는 심부름, 더러운 일 힘든 일 모두 내 몫이고, 그 일은 예전보다 더 더럽다. 하지만 이 또한 어쩔 수 없다. 내가 하지 않으면 나도 죽음을 면하기 어렵다. 상창 사군이 얼마나 대단한가? 나보다 본사가 높은 이들도 심부름만 하는데, 심부름뿐만 아니라 목숨까지 걸어야 한다! 그들 중 몇이나 살아남을지 모른다.«
그는 근심 어린 기색을 드러냈다. 지금까지도 다른 천상무기가 기동되지 않았다는 것은, 교성군 등이 살아남기 어렵다는 뜻이었다.
심목이 말했다.
»이번에 사형이 저에게 항복하시면, 산신이 되어 제사를 누리게 해 드릴 수 있습니다. 차라리 용강 옆에서 산신이 되어 환룡군과 짝을 이루시지요. 해마다 산에 올라 목을 매는 자, 벼랑에서 뛰어내리는 자들이 모두 사형의 식량이 될 것입니다. 좋은 곳이 하나 있습니다. 녹현 옆에 백세산이라는 산이 있는데, 풍경이 수려하고 웅장한 산이 만 길이나 됩니다. 그곳에 가서 산신이 되시면 사형을 욕되게 하지 않을 것입니다.«
»퉤!«
백극신기가 웃으며 꾸짖었다.
»나는 환룡군 그 뻔뻔한 놈이 아니다. 나는 이미 한 번 항복했는데, 어찌 두 번째로 항복하겠나? 체면도 없는 것인가? 게다가 나는 채식한다, 태중부터 채식이라 사람을 먹지 않는다. 예전에야 산신이 되고 싶었지만, 안타깝게도 너무 빨리 달리는 바람에 심부름이나 하게 되었다. 내가 조금만 느리게 달렸다면 어쩌면 벼슬자리라도 얻었을지 모른다.«
심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.
»그것도 재주가 사형을 해친 것이지요.«
백극신기가 웃으며 말했다.
»너는 사람됨이 아주 나쁘지 않고 선심이 있어, 나는 너를 꽤 마음에 들어 한다. 네가 내 다리를 잘 이어 준다면 우리 이야기를 해 볼 수 있다. 설령 경평국이 멸망한다 해도 너는 나를 따라 상창에 갈 수 있다. 다른 것은 장담 못 해도, 적어도 네 일가 노소의 평안은 내가 보장해 주겠다.«
심목이 사례하며 말했다.
»자신에게 퇴로를 남겨 두는 것도 좋지요. 상창에는 나도 오래전부터 가 보고 싶었지만, 안타깝게도 신향이 없어 연락할 수가 없었습니다.«
»그건 쉽다, 나에게 있다.«
백극신기의 눈빛이 번뜩였다.
»네가 내 상처를 잘 치료해 주고, 내가 이번 강재를 순조롭게 마치게만 해 준다면, 내가 너를 상창에 데려가겠다.«
심목이 그의 끊어진 다리 부위에 가루를 뿌리자, 신경들이 빠르게 자라나며 가느다란 지렁이처럼 허공에서 촉수를 휘두르는 것이 보였다. 그가 웃으며 말했다.
»저는 사형과 토백지약을 맺어 강재를 내리지 못하게 하려는 참인데, 사형이 도리어 저를 항복시키려 하시는군요. 사형, 다리가 이어지면 곧바로 토백지약을 맺읍시다. 이번에는 어물쩍 넘어가지 못하십니다!«
백극신기가 그의 손놀림을 지켜보았다. 두 손 열 손가락이 나부끼며 뛰는 속도가 빨라 눈이 따라가지 못할 지경이었으나, 그 손가락 법은 지극히 섬세하여 실에 바늘을 꿰는 듯했고, 의도의 손가락 법도 지니고 있었다. 그가 의아해하며 말했다.
»너 바느질을 배웠느냐? 네 손놀림은 영락없이 재봉사 같구나.«
»조금 압니다.«
심목이 원기를 실로 만들어 신경을 빠르게 잇대며 말했다.
»한 몇 년 배운 적이 있습니다.«
백극신기가 호기심 어린 얼굴로 물었다.
»또 무엇을 배웠느냐?«
심목의 손가락 법이 갈수록 빨라졌다. 그가 빠르게 말했다.
»진법, 권법, 동법, 도법, 신법, 단조, 서화, 목수일, 시사가부, 모두 조금씩 압니다.«
백극신기의 끊어진 다리와 그 신다리의 모든 신경이 연결되자, 그는 곧 자신의 다리가 다시 제 몸으로 돌아온 것을 느낄 수 있었다. 놀라움과 기쁨을 금치 못하며 심목을 힐끗 보고는 마음속으로 생각했다.
‘이 녀석 본사도 나쁘지 않고 심성도 나쁘지 않군. 이대로 죽이고 싶지는 않은데…… 아깝구나.’
심목이 다시 혈관을 잇고 끊어진 뼈를 접합하고, 용기린의 용연으로 살과 피를 불려 나가며 말했다.
»아직 골수가 융합되지 않았습니다. 이 점이 가장 어렵습니다. 사형, 골수는 피를 만드는 데 쓰이는 것으로 쓰임이 지극히 큽니다. 저는 먼저 약으로 북돋운 뒤, 끊어진 다리의 골수를 기른 다음 골수가 피를 만들 수 있게 해야 합니다. 다만 사형의 골수가 피를 만들게 되면, 사형과 저는 토백지약을 맺습니다. 사형은 강재를 내리지 마시고, 저는 사형을 상창으로 돌려보내 드리겠습니다.«
백극신기가 약재 하나하나를 살펴 그가 손을 쓰지 않았음을 확인하고는 웃으며 말했다.
»좋지.«
심목이 안도의 숨을 내쉬고, 사람을 시켜 큰 솥을 가져오게 하고, 약재를 물에 담그게 하고, 불을 지피게 하며 말했다.
»대략 이틀이면 골수가 피를 만들 수 있게 될 것입니다.«
백극신기가 황급히 말했다.
»큰 솥을 좀 가까이 옮겨라. 내 손은 오뢰호를 떠날 수 없다.«
심목이 웃으며 말했다.
»백극 사형은 일 처리가 참으로 빈틈이 없으십니다. 사형이 어찌 제가 무슨 짓을 할까 두려워하시겠습니까? 솥은 여기 있습니다, 옮기지 않겠습니다. 사형의 손이 줄곧 오뢰호 위에 놓여 있으면, 저도 사형이 부주의로 오뢰호를 건드릴까 걱정됩니다.«
백극신기가 그를 바라보았고, 두 사람의 눈길이 마주쳤다. 심목은 조금도 물러서지 않았다.
백극신기는 정신이 맑고 상쾌하여 용마의 기상이었다. 그가 크게 웃으며 말했다.
»뭐, 좋다. 네 마음대로 하라.«