제709장 명부 노인과의 망년지교
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
개황이 이 제궐 신도를 설계하여 제석천왕불로 하여금 벼리게 했으니, 개황은 설계자로서 마땅히 어떤 오류도 없었을 것이나, 제석천왕불의 단조 기술이 완벽무결에 이르지 못했기에 이런 잡동사니 방을 만들어낸 것이다.
바로 이 잡동사니 방이 있었기에 심목 일행에게 목숨을 건질 기회가 주어진 것이었다.
개황이라고 해서 제궐 신도를 벼려내지 못할 것은 아니었으나, 학문이나 기예에는 각각 전문이 있는 법이라, 개황의 보물 연마 솜씨는 필시 제석천왕불에 미치지 못했으므로 어쩔 수 없이 그에게 맡겨 제련하게 한 것이었다.
——경평에는 많은 신통한 자들이 천공이라는 업을 전문으로 하여 다른 사람을 위해 원병을 제련해주고 재물을 벌어들이고 있다.
심목은 이 공간 조각들 속의 부호를 살펴보며 마음이 절로 크게 흔들렸다. 이 부호들은 개황의 지혜였으니, 그 오묘함을 깨칠 수 있다면 두말할 나위 없는 막대한 재산이 될 터였다.
»우리는 이곳에 너무 오래 머물 수 없다. 육신이 죽어버린다.« 그가 중얼거렸으나, 시선은 좀처럼 이 부호들에서 떨어지지 않았다.
»심 형, 정말 더는 기다릴 수 없습니다!«
제구억이 재촉했다. »바깥은 이미 사흘이 지났습니다. 만약 우리 육신이 야수에게 훼손되면 어찌합니까?«
전촉이 한숨을 내쉬었다. »내 육신은 아마 이미 오래전에 죽었을 것이다……«
»선배의 육신은 제가 본 적이 있는 것 같습니다.«
심목이 현구삼단공을 운용하자, 종이 조각 같은 승천지문이 이 잡동사니 방 안에 나타났다. 문이 열리자 유도의 마기가 한 덩어리 한 덩어리 문에서 솟아났다. 그가 말했다. »제가 명곡에서 패체로 의심되는 신마를 보았는데, 등 뒤에 벌집 모양의 봉인이 있었고 저의 승천지문과 다소 비슷했습니다.«
전촉이 살짝 멍해지더니 고개를 저었다. »명곡이 어디란 말인가? 내가 토백의 뿔을 잘라냈을 때, 토백이 나를 죽이러 쫓아왔다. 한 손으로 나를 움켜잡으려 하기에 나는 황급히 달아났다. 그런데 그는 정말 대단하여, 내가 참신현문으로 유도에서 빠져나왔는데도 그를 떨쳐버리지 못했기에 석상으로 변했던 것이다.«
그의 작은 눈에는 놀람과 두려움이 가득했다. »토백의 손이 유도에서 뻗어 나와 나의 육신을 붙잡았다. 나는 석상으로 변해 원신으로 도망쳤으나, 아직 반이 조금 못 되는 원신이 석상에 갇혀 있었다…… 나는 풍도로 도망쳐 그를 피한 뒤에야 빠져나왔다. 하지만 나도 육신으로 돌아갈 수 없었다. 돌아가면 잡히니 말이다. 석상 안에는 나의 반이 조금 못 되는 원신 분신이 있고, 나는 줄곧 토백이 아직도 나를 움켜쥐고 있음을 느낄 수 있었다……«
그는 연달아 몇 번 몸을 떨더니 황급히 화제를 돌렸다. »맞다, 네가 방금 승천지문이라 했는데, 이것이 그 문인가? 이 문은 나의 참신현문과 다소 비슷하면서도 좀 다르군, 괴상하군. 그리고 패체란 무엇인가?«
심목이 말했다. »패체 이야기는 한마디로 다 하기 어렵습니다. 선배는 위패체이니 이따가 제가 자세히 말씀드리겠습니다. 여러분 먼저 들어가십시오, 저는 마지막에 들어가겠습니다.«
제구억이 앞장서서 문 안으로 들어갔고, 용기린은 잠시 망설이다 역시 뛰어들어갔다. 전촉의 염소 뿔이 떨렸고, 홀연히 겁이 났다. »유도에 들어가면 분명 토백을 보게 될 테니, 내가 차라리 여기에 남는 게 낫지 않을까……«
심목이 황급히 위로했다. »선배, 안심하십시오. 저는 정말로 토백과 교분이 있습니다!«
전촉이 오들오들 떨며 승천지문으로 걸어 들어가며 목소리를 떨었다. »토백은 무정한 자인데, 네가 어찌 그와 교분이 있을 수 있단 말인가……«
그가 들어가자, 심목은 사방을 한 번 둘러보고 한숨을 내쉰 뒤 승천지문으로 걸어 들어가며 말했다. »개황의 부호는 지극히 정묘하여 도법의 심오무측함을 넉넉히 보여주는데, 이토록 고절한 재지를 지닌 사람이 어찌 무우향에 숨어 감히 나오지 못하는 얼뜨기 늙은이일 수 있단 말인가……«
그는 마음속 의혹을 누르고 승천지문을 통과해 유도에 이르렀다.
그가 막 발을 굳히려는 찰나, 홀연히 한 줄기 등불 빛이 비쳐왔다. 작은 배 하나가 뱃머리에 등불을 걸고 있었고, 등불 아래에는 얼굴이 똑똑히 보이지 않는 노인이 앉아 있었다. 배는 그들을 향해 어두운 물길을 조용히 미끄러져 왔다.
사방은 끝없는 어둠뿐이었고, 오직 이 등불 빛만이 그들의 얼굴을 비추고 있었다.
등불 아래의 노인이 일어나 멀리서 두 손을 마주 잡아 예를 표했다. »천제인성왕이 명도천왕과 유도신자를 뵙습니다!«
»유도신자?«
전촉이 심목을 힐끗 보더니 살짝 멍해졌다가 홀연히 크게 웃음을 터뜨렸다. 방금 전의 풀이 죽은 기색과 불안을 말끔히 씻어내고 비할 데 없는 기세가 폭발하며 몸이 점점 우람해졌다. 원신이 광대해져 심목 일행이 그의 염소 발굽 곁에 서 있자 한없이 작아 보였다. 그가 우렁찬 목소리로 말했다. »개황 신조의 좌소필 전촉이 천제부군을 뵙습니다!«
저승사자 노인이 웃으며 말했다. »천왕, 토백이 오래도록 기다리고 계십니다. 배에 오르십시오.«
전촉의 기세는 곧바로 시들어버렸고, 원신도 급격히 줄어들었다. 염소 뿔을 떨며 히죽 웃었다. »나도 토백에게 가서 사죄할 생각이었는데, 이렇게 여러 해 동안 갇혀 있을 줄은 몰랐다. 줄곧 갈 겨를이 없었다.«
그는 남몰래 심목을 쿡 찔렀다. »너 정말 토백과 교분이 있는 게냐?«
»안심하십시오.«
심목이 가슴을 힘껏 두드렸다. »나와 토백은 망년지교에 망형지교, 군자지교라, 그도 어느 정도 내 체면은 봐줄 것입니다.«
작은 배가 떠내려왔다. 저승사자 노인의 시선이 그를 노려보며 냉소를 지었다. »내가 누군가 승천지문을 여는 것을 감지했을 때, 네 녀석인 줄 알았다! 또 와서 탈을 부리는구나! 다시 일을 저지르면, 토백이 너를 삼켜버릴 것이다!«
전촉의 얼굴이 흙빛으로 변해 주저앉았다. 그는 속으로 생각했다. ‘이 교분이란 게, 내가 상상한 것과는 다른 모양이군…… 나는 죽었다!’