제797장 허실을 분간하기 어려운 수수께끼
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
서생의 마음이 살짝 진동했다. »그녀가 나조차 알고 있다고? 나는 개황 시대의 사람인데, 그때는 대지모가 이미 죽고 원계도 봉인되어 황폐한 폐허만 남아 있었다. 그런데 그녀가 어째서 나를 알 수 있는가? 그녀의 나이도 얼마 안 되어 보이고 수위도 그다지 높지 않으니 늙은 괴물 같지도 않은데, 내 일을 알 리가 없다. 그녀가 방금 남조와 역외천정, 개황천정이 모두 가짜 조정이라 했으니, 설마 그녀는 정말 대지모의 그 상황 천정에서 온 것인가? 설마 대지모는 정말 살아 있어, 땅 밑에서 묵묵히 개황 시대에 벌어진 일을 지켜보고 있는 것인가?«
갑자기 용머리에 사람 몸을 한 반신 하나가 침침한 목소리로 말했다. »대지모는 사람에게 살해당했소. 내가 직접 보았소. 대지모의 육신이 베이고 심장이 꿰뚫리는 것을 보았으니, 대지모가 살아 있을 리 없소. 이 아가씨, 대지모를 사칭해 우리를 불러들인 것은 사형죄요.«
여자아이가 그를 보며 엄숙히 말했다. »원래 조룡왕이로군요. 대지모께서 습격을 받아 중상을 입으셨지만, 대지모는 어쨌든 가장 오래되고 가장 위대한 고신이신데, 어찌 그렇게 목숨을 잃으시겠습니까? 조룡왕, 토백이나 천공이 살해당하는 것을 상상할 수 있으십니까?«
그 반신이 눈을 내리깔고 잠시 생각하다 말했다. »상상할 수 없소. 다만 내가 직접 보았으니, 대지모는 분명 죽었소……«
여자아이가 웃었다. »당신 눈에 보인 것이 반드시 진실은 아닙니다. 대지모는 아직 세상에 계십니다. 이 몇만 년 동안 수양하시어 마침내 상처가 회복되셨기에 이제야 여러분을 부르신 것입니다. 여러분은 저 이 대지모의 제자를 믿지 않으셔도 좋습니다만, 이따 대지모의 진신을 뵙게 되면 믿지 않을 수도 없으실 겁니다……«
바로 이때 갑자기 전 밖에서 웃음소리가 들려왔다. »이 누님, 당신이 대지모의 제자라고요? 제 스승 대지모 원군께서 언제 여제자를 거두셨는지 저는 어찌 모르겠습니까?«
사람들이 잇달아 고개를 돌려 보니, 서생의 마음이 철렁했다. »이 녀석이 어떻게 뛰어들었지? 정말 천고지후를 모르는군!«
그녀 등 뒤의 털나귀가 놀란 기색을 드러내며 낮은 소리로 물었다. »휘휘?«
서생이 고개를 끄덕이고 분노를 억누르며 말했다. »휘! 그의 목소리다! 이 못된 녀석이, 어찌 감히 대지모의 제자를 사칭하며 여기까지 들어왔나?«
백거아는 그 목소리를 듣자 갑자기 몸이 굳어 믿기 어렵다는 기색을 드러내더니, 홀연 고개를 돌려 멍하니 전 밖을 바라보며 낮은 소리로 말했다. »네 목소리…… 네 목소리가 또 나타났어, 환각이 아니야……«
외팔 신도 낙무쌍의 등 뒤 칼집 속에서 신도가 은은히 울며 지극히 흥분했다.
낙무쌍도 지극히 흥분하여 전 밖을 바라보며 낮게 웃었다. »사만 년이다. 나는 네가 그리워 사만 년을 괴롭게 기다렸다. 네 목소리를 나는 한 번도 잊은 적이 없다. 내가 신도를 휘두를 때 머릿속에 떠오르는 것은 네 그림자요, 귓가에 울리는 것은 네 목소리다……«
능소보전의 문 앞에서 기린 머리에 사람 몸을 한 반신 하나가 번들번들한 밧줄을 당겨 거대한 짐승을 끌고 전내로 들어왔다.
그 거대한 짐승은 반은 용이고 반은 기린으로, 위엄이 범상치 않고 생김새가 지극히 좋았다.
그리고 용기린의 커다란 머리 위에서 한 여자가 나무 검을 두 손에 받들고 있었는데, 온몸에 노을빛이 증발하듯 피어올라 마치 채색 봉황의 흐르는 불꽃 같았다.
또 한 여자는 뒤통수의 광휘가 흔들리고 그 광휘 속에 작은 나무 묘목 한 그루가 있었으며, 품에는 불진을 안고 있어 기질이 탈속했는데, 한 소년의 어깨에 기대고 있었다.
그 소년의 뒤에는 하인 하나가 있었는데, 뒤통수에 광염이 겹겹이었고 그 속에서 커다란 솥 하나가 오르내리며 부침했다.
그리고 그 소년은 다소 나른해 보였고, 능소보전의 제좌 앞에 있는 그 소녀를 희미하게 웃으며 바라보고 있었다. 용기린의 머리 위에서 일어나지도 않은 채 웃으며 말했다. »이치대로라면 나는 당신을 사저라 불러야 하겠지만, 아쉽게도 제 스승님은 당신을 제자로 거두지 않으셨습니다. 당신은 대체 누구십니까?«
능소전 안이 술렁이며 사방에서 논의가 터져 나왔다.
수기린은 이렇게 많은 신성들을 보고 전전긍긍하여 다리가 좀 떨렸지만, 큰 용기를 내어 용기린을 끌고 제좌를 향해 걸어가며 마음속으로 자꾸 중얼거렸다. »천정, 여기는 상황 천정이고 앞에는 제좌, 천제가 앉는 자리다! 내 이 생에 무슨 복을 쌓았기에 제좌와 이렇게 가까이할 수 있다니……«
용기린은 하품을 하고 동서를 두리번거리며 새빨간 혀를 내밀어 입을 핥아, 흉악한 모습을 드러내며 마음속으로 말했다. »천백 위 강자, 저마다 나를 쉽게 죽일 수 있다. 그래도 하늘이 무너져도 교주님이 받쳐 주시니……«
제좌 앞에서 그 여자아이는 몹시 놀라 한동안 반응하지 못했다.
용기린이 제좌 앞에 이르러 걸음을 멈췄다.
심목이 일어나 내려다보듯 그 소녀를 보며 희미하게 웃어 말했다. »사저, 나에게 설명 하나 해 주시겠습니까?«
그 여자아이의 얼굴에서 놀라움이 이제야 점차 사라지더니, 피식 웃으며 말했다. »경평국의 천성교주, 심목 심봉청이 언제 대지모의 제자가 되었습니까? 참 장난꾸러기시네요.«
서생이 주먹을 쥐고 당나귀 등에서 작은 보따리를 내리며 마음속으로 말했다. »이를 보니 내가 나서서 이 녀석을 구해야겠군. 이 녀석은 담이 하늘만큼 커서 아무나 사칭하다니, 순식간에 밑천이 드러났구나! 기왕이면 얼굴이라도 좀 바꾸고 오지……«
»내가 가짜라고?« 심목이 크게 웃었다.
»네가 가짜다.«
그의 등 뒤에서 낙무쌍의 목소리가 한 자 한 자 또박또박 들려왔다. »상황 시대의 옛 사람아, 그 어두운 밤, 네 검에 팔이 잘려 나간 그 소년을 아직 기억하느냐?«
심목이 고개를 돌려 낙무쌍에게 눈길을 두었다. 이어 낙무쌍 곁의 영수군 소년들 사이를 훑어보니, 영수군의 소년들은 모두 팔이 잘린 남녀들이었다.
그러나 그는 철화려를 보았고, 마음속이 저도 모르게 가라앉았다. »박일라, 너 역시 배반했구나……«
그는 시선을 옮기고 낙무쌍을 상대하지 않았다.
이때 그는 또 다른 여자아이를 보았는데, 군중 속에서 몹시 적막해 보였다.
두 사람의 눈길이 마주치자, 심목 주위의 모든 것이 사라진 듯했다. 마치 그날 밤으로 돌아가, 그와 이 여자아이가 서로 기대어 새벽의 아침 해를 기다리던 때로.