제886장 푸른 바다 용의 울음, 노래를 벗 삼아
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
심목이 용기린의 머리 위로 뛰어오르자 용기린이 황급히 뒤따랐다. 그 뼈 용은 헤엄치는 속도가 갈수록 빨라져 바다 위를 마구 내달렸고, 문득 뼈 용이 그들의 눈앞에서 허공으로 사라졌다.
심목이 멍하니 있다가, 용기린이 그곳으로 달려가 몰래 앞발을 내밀어 살폈다. 그의 앞발이 앞쪽 허공 속으로 들어가더니 역시 사라져 버렸다.
»눈속임 계열의 진법이군.«
심목이 그 안으로 걸어 들어가자 눈앞의 바다가 갑자기 물러나고, 장관이 넘실대는 광경이 얼굴을 향해 밀려왔다. 헤아릴 수 없이 많은 신인들이 용 머리에 사람 몸을 한 용백들을 하나하나 끌고 가 제물 칼로 목을 베었고, 이루 다 셀 수 없는 머리가 떨어졌으며, 선혈이 망망대해를 이루어 핏물결이 잇달아 솟구쳐 하늘로 치솟았다.
허공에는 거대한 제단이 있었고, 제단 위에는 선혈이 용솟음쳤다. 그것은 장대한 규모의 제사였다.
우림군의 신마 대장들의 호령 소리가 끊임없이 들려왔고, 용백국의 백성들은 이 제사의 제물이 되어, 그들의 살과 피가 제사를 통해 천정에 바쳐져 천정의 천제와 문무백관의 진미가 되었다.
심목은 멍해졌다가 머리를 흔들었다.
문득 눈앞의 환영이 사라지고, 황량하고 메마른 현실이 그의 앞에 나타났다.
앞서 본 그 제사의 광경은 다만 역사의 잔영이었다. 용한 시대에 위수풍이 우림군을 이끌고 용백국으로 가 반란을 평정하며, 용백국의 백성을 베어 천정에 제물로 바친 정경이었던 것이다.
그러나 지금 그의 눈앞에 나타난 것이 바로 현실이었다.
그의 앞에는 수많은 거대한 용의 뼈가 광활한 대륙 위에 어지럽게 누워 있었고, 곳곳이 뼈투성이였다. 무너진 웅장한 용궁에서는 도깨비불이 백골을 휘감아 이 용백의 마른 뼈들을 일으켜 사방을 거닐게 했다.
이곳은 마치 저승 귀신의 굴과 같았다. 허공에는 눈구멍에 도깨비불이 떠다니는 뼈 용들이 떠돌아다녔고, 거대한 도시에서는 뼈 용들이 북적이는 저잣거리를 거닐고 있었으며, 그는 심지어 진짜 유령 시장까지 보았다.
—그 용백들은 마치 아직 살아 있는 것처럼 용성 안에서 물건을 사고팔고 거래하고 있었다.
그는 심지어 값을 깎고 더하는 소리까지 들었다.
심목은 용기린과 연아를 데리고 용백국의 도시로 들어갔다. 이 거대한 신룡들에 비하면 그는 콩알만 한 아이 같았고, 용기린이 진신을 회복한다 해도 이곳에서는 난쟁이였다.
선사 시대의 신룡들은 이곳에 휘황한 문명과 웅대한 나라를 세웠다. 심목은 거닐고 있는 백골 거인들 사이에 몸을 두고, 그들이 마치 여전히 살아 있는 듯 근심 없이 사는 모습을 바라보았다.
다만 이 광경은 이루 말할 수 없이 기이했다.
그는 또 앞서 그들을 이끌고 용백국으로 돌진했던 그 뼈 용을 보았다. 이 뼈 용은 용 머리에 사람 몸을 한 용백으로 변해, 마치 다시 태어난 듯 허공을 누볐다.
심목의 눈에는 겹겹이 쌓인 백골이 보였으나, 그것의 눈에는 용백국이 유적이 아니라 생기가 가득한 곳이었고, 그 용백들은 모두 아직 살아 있었다.
그것은 흥분하여 움직이는 뼈대들에게 인사를 건넸다. 자신이 이미 죽었고, 자기 족속들도 이미 죽었다는 것을 전혀 알지 못한 채였다.
이곳의 모든 것은, 억울하게 죽은 용백들이 자신이 죽은 것을 잊은 채 미혹과 무지 속에서 생전에 했던 일을 되풀이하고 있는 것에 지나지 않았다.
그러나 고향으로 돌아온 이 용백은 집념이 흩어져 안식을 얻었다.
»교주님, 저들은 자신이 이미 죽은 걸 모르는 건가요?« 용기린이 심장이 철렁하며 물었다.
심목이 미처 대답하기도 전에, 문득 용백국의 모든 신룡이 그의 말을 들은 듯, 모든 뼈가 일제히 고개를 돌려 용기린을 바라보았다.
용기린은 마음이 놀라 황급히 다시 심목 뒤에 숨어 꼬리를 사리고 부들부들 떨었다.
와르르!
해일 소리처럼 들려왔다. 한순간, 방금까지 떠들썩하고 번화했던 용백국이 갑자기 모든 마른 뼈가 무너지고 와해되어, 수많은 뼈가 땅에 쓰러지고 눈속의 도깨비불이 꺼져, 다시는 일어서는 용백이 하나도 없었다!
그들은 본래 자신이 죽은 것을 몰랐으나, 이제 용기린의 한마디에 깨어나, 망령들이 마른 뼈에 대한 지배력을 잃자 용백국 전체가 순식간에 죽어 버린 것이었다!
백골이 무너지는 소리가 잦아들자 사방은 죽은 듯 고요해져 아무 소리도 들리지 않았다.
하늘이 차츰 어두워졌다.
그윽한 한숨 소리가 들려오고, 허공에 도깨비불이 떠올랐다. 종이배들이 유도에서 잇달아 다가왔고, 저승사자 노인들이 뱃머리에 서 있었다.
심목이 예를 갖추자 저승사자 노인들도 잇달아 답례했다.
»이곳의 용백들은 이미 죽은 지 거의 백만 년이 되었으나, 자신이 죽은 줄 몰라 영혼이 미련을 버리지 못하고 떠나지 않았습니다.«
한 저승사자 노인이 심목에게 설명했다. »앞서는 그들의 삶에 대한 집념이 너무 강해 내가 이곳에 들어와 그들의 영혼을 인도할 수 없었으나, 이제 그들이 자신이 죽었음을 깨달았으니 내가 들어와 그들을 유도로 인도할 수 있게 되었습니다.«
심목이 사방을 둘러보니, 대부분의 용백 마른 뼈는 목이 잘려 용의 머리가 땅에 떨어져 있었다. 그는 눈쌀을 찌푸리며 다소 쉰 목소리로 말했다. »유천존, 그해 용한 천정의 우림군 영주 위수풍은 제 대사형입니다. 그가 정말 이렇게 잔혹했습니까? 정말 용백을 족속째 나라째 멸해야만 했습니까?«
»잔혹한 것은 위수풍이 아닙니다.«
그 저승사자 노인이 말했다. »잔혹한 것은 용한 천정 전체입니다.«
심목은 멍해졌다.
»반역한 종족과 나라를 써서 천정에 제물로 바치고 천제에게 제물로 바치는 것은, 용한 시대에는 흔한 일이었습니다.«
저승사자 노인이 말했다. »우림군이 반란을 평정하여 용백국을 무너뜨리고, 나라와 족속을 멸해 천제에게 제물로 바쳐 천제로 하여금 살과 피를 향락하게 하는 것은 그 시대에는 지극히 정상적인 일이었습니다. 당신의 대사형은 그곳 풍속을 따랐을 뿐, 그가 무엇을 바꿀 수 있었던 것도 아닙니다. 바꾸었다면 곧 이단이 되었겠지요. 용한 시대 전체에 이런 일이 늘 일어났습니다. 천제는 어째서 반드시 죽어야 했는가? 천맹은 어째서 무슨 수를 써서라도 그를 제거하려 했는가? 바로 이것이 그 이유입니다.«
심목은 온몸의 털이 곤두섰다.
고대 신 천제는, 결코 무고하게 죽지 않았다!