제898장 팔만 리를 내달리다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
연읍령은 마음속이 서늘해졌다. 방금 그녀는 자기 뒤통수에 있는 천제의 축복을 잊은 나머지 하마터면 진심을 입 밖에 낼 뻔했다.
지금 천제의 두 번째 혼은 천정으로 돌아가 자신의 혼과 융합하기에 바빠 그녀를 감시하고 엿들을 겨를이 없을 터였지만, 세상사에 만에 하나란 없는 법. 만약 그녀의 진심이 고신 천제의 귀에 들어간다면 그녀 또한 신상이 온전치 못할 터였다.
심목이 손가락을 거두었다. 당초 그는 어천존의 뒤통수에 있는 온갖 고신의 축복을 풀어내기 위해 무진 애를 썼고, 천하의 호걸과 지사들을 널리 불러 모아 경평 경성에서 고신의 축복을 풀어냈던 터라, 천제의 축복에도 낯설지가 않았다.
게다가 수장각에도 천제의 대도 문자가 있었으니, 그는 천제의 축복에 대해 한층 더 높은 경지의 이해에 이르러 있었다.
그는 연읍령의 뒤통수에 있는 천제의 축복을 풀어낸 것이 아니라, 다만 그 축복을 오염시켜 천제가 당분간 연읍령을 통해 그들의 대화를 듣지 못하게 했을 뿐이었다.
이는 경평 경성에서 초부가 심목의 뒤통수에 있는 지모의 축복을 푼 수단과 대략 비슷했다. 둘 다 요령을 부린 것이었다.
»고맙습니다.«
연읍령이 미소를 지으며 말했다. »당신이라는 사람은 어떤 때는 유달리 다정하고, 어떤 때는 또 유달리 밉살스럽네요.«
심목은 빙긋 웃으며 그 말을 칭찬으로 받아들였다.
연읍령이 이어 말했다. »알아냈어요. 사존은 정말 무정한 사람이에요. 이른바 사제 간의 정이라는 것도 그분 마음속에서는 조금의 무게도 없나 봐요. 그래서 천음계에서 제가 당신 편을 들어준 거예요. 당신을 돕는 것이 곧 저를 돕는 것이니까요.«
심목은 잠시 침묵하다가 말했다. »그렇다면 너의 사모는……«
연읍령의 몸이 한 차례 떨렸다. 잠시 후 그녀가 말했다. »사모님의 행궁이 바로 앞에 있어요.«
연아가 두 날개를 접고 내려앉았다. 연읍령이 그녀의 등에서 뛰어내리며 말했다. »목천존께서 저와 함께 들어가시겠어요?«
심목은 망설이다가 고개를 끄덕이고, 용기린과 연아를 이곳에 남게 했다.
경평이 살아날 유일한 희망이 걸린 일인지라, 그는 반드시 직접 눈으로 확인해 만전을 기해야 했다!
두 사람은 신지모 낭랑의 행궁으로 걸어갔다. 이 궁궐은 아마 지어진 지 얼마 되지 않은 듯했고, 많은 반신 종족의 강자들이 지키고 있었는데, 이 반신들은 신지모원군이 굴복시켜 거둔 자들이 분명했다.
이번 원계의 봉인이 풀린 파장은 지극히 컸다.
진짜 지모원군은 줄곧 모습을 드러내지 못했는데, 그녀는 천맹에게 쫓겨 천혼 하나만 남았고, 그녀의 육신 본체인 원목은 천맹에게 빼앗겨 신지모원군으로 길러졌다.
지모원군에게는 육신이 없었으므로 반신들 사이에서의 호소력이 신지모원군에 미치지 못했다. 비록 그녀를 충심으로 따르는 강자들이 한 무리 있었으나, 당시의 기세로는 신지모원군과 견줄 수 없었다.
행궁 안에서 반신들은 연읍령과 심목이 걸어오는 것을 보고 모두 이상한 기색을 드러냈으나, 아무도 묻지 않았다.
지모원군의 궁전에 이르자, 연읍령이 신지모 앞에 무릎을 꿇고 절하며 말했다. »사모님.«
신지모원군은 지모와 똑같이 생겼으나 지모처럼 사람을 압도하는 패기는 없었고, 오히려 무척 온화했다. 그녀가 황급히 말했다. »어서 일어나거라. 나를 볼 때마다 어찌 또 큰 절을 올리느냐? 네 사부 앞에서는 그런 예법이 있어도, 내 앞에서는 그런 예법이 없느니라.«
그녀는 심목을 보며 놀란 기색을 드러내고 웃으며 말했다. »목천존? 너희 둘이 어쩌다 함께 다니게 되었느냐? 지난번에 네가 그에게 손해를 보고 설욕할 셈이라고 하던 말을 들었는데.«
심목이 몸을 굽혀 예를 올리며 말했다. »심목, 지모 낭랑을 뵙습니다.«
신지모원군이 웃으며 말했다. »감당 못 할 말씀이오. 그대는 목천존이니 배분이 지극히 높아 예를 갖출 필요가 없소. 그대가 우리 남편을 골탕 먹여 그의 축복을 검은 멧돼지에게 주었으니, 남편이 대노하여 그대를 한참이나 욕했소.«
그녀는 참지 못하고 웃음이 터졌다. 그러다 연읍령이 아직 꿇어앉아 있는 것을 보고 말했다. »제비야, 어서 일어나거라. 목천존이 여기 있으니 네가 이리 정중한 꼴을 보면 내가 너를 학대한 줄 알겠구나.«
연읍령은 고개를 숙이고 두 손으로 천제가 내린 거울을 받쳐 들며 말했다. »사존께서 이미 천정으로 돌아가셨습니다. 이 보물을 사모님께 드리라고 하셨습니다.«
»그분이 돌아가셨다고?«
신지모원군이 거울을 받아 들고 웃으며 말했다. »목천존이 그분의 혼백을 다시 빚어 주었느냐? 보아하니 목천존과 우리 남편 사이의 원한이 풀린 모양이구나. 아주 잘된 일이……«
그녀의 눈길이 거울 위에 내려앉았고, 다시는 옮겨지지 않았다.
연읍령이 땅에 엎드려 크게 울었다. 눈물이 비처럼 쏟아졌다. »사존께서 이 거울을 사모님께 전하라고 하셨습니다. 저는 사모님이 거울을 비추면 무슨 일이 벌어질지 알고 있었지만, 그래도 그렇게 했습니다! 사모님, 저를 죽여 주십시오……«
신지모원군이 고개를 들었다. 두 눈은 망연하기만 했고, 생기는 점점 사라져 갔다.
»네 탓이 아니란다, 제비야. 네 탓이 아니야……«
그녀는 손을 들어 연읍령의 머리를 가만가만 쓰다듬었는데, 손바닥이 차츰 푸른 연기로 변해 갔다. 그녀가 부드럽게 말했다. »너를 탓할 수 없구나. 너 또한 어쩔 수 없었던 것이니.«
그녀가 고개를 돌려 심목을 보며 환하게 웃었다. »목천존, 그 아이를 잘 돌봐 주시오……«
그녀의 몸이 와해되어 한 가닥 한 가닥 푸른 연기가 되어 그 거울에 빨려 들어갔다.
거울이 쨍그랑 땅에 떨어져 두 바퀴 굴러 심목의 발치에 멈췄다.
심목이 거울을 집어 들었다. 거울 속에는 한 그루 원목이 무성하게 자라고 있었다.
이 원목이 바로 신지모원군의 본체이며, 지모의 진신이었다.
상황 말년, 천맹은 지모원군을 제거하고 원목을 천정으로 가져갔으며, 천제는 원목으로 또 다른 생령을 길러냈다. 그 생령이 바로 신지모원군이었고, 천제는 그녀를 아내로 맞아들였다.
천제가 신지모를 길러낼 수 있었다면, 당연히 그녀를 없앨 수도 있었다.
이제 신지모는 이미 혼이 흩어져 사라졌고, 원목은 되돌아왔다.
»걱정 마십시오.«
심목이 중얼거렸다. »걱정 마십시오. 다른 약속은 드릴 수 없지만, 그 아이를 돌보는 데 온 힘을 다하겠다고는 보증할 수 있습니다.«
연읍령이 아직 땅에 엎드려 통곡하고 있었다. 심목이 그녀를 붙들어 일으키며 말했다. »나는 해야 할 일을 하러 가야 합니다. 함께 가시겠습니까?«
연읍령은 일어나지 않았다. 심목은 밖으로 걸어 나갔다. 지금은 시간이 급박하여 지체할 여유가 없었다.
그가 이 행궁을 나와 연아의 등에 올라 막 떠나려는데, 연읍령이 걸어오는 것이 보였다. 그녀는 다시 예전의 강인함을 되찾고 있었다. »저도 함께 가겠습니다.«
심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »나는 평탄한 곳이 필요합니다. 그래야 법을 베풀기에 편하고, 지모가 땅 밑에서 달려오기에도 편할 테니.«
»그런 곳을 알고 있습니다.«
연읍령의 얼굴에서는 처연함이라곤 조금도 찾아볼 수 없었다. »그곳은 은하가 퇴적된 평원입니다. 제가 길을 안내하겠습니다!«
얼마 지나지 않아 그들은 연읍령이 말한 그 퇴적 평원에 이르렀다. 광활하기 만 리에, 산도 물도 없이 원시림만이 펼쳐졌고 초목이 무성했다.
연아가 평원 한가운데로 날아가자 심목은 그녀를 멈추게 하고는 자신은 뛰어내려, 그들에게 물러나라고 하며 말했다. »멀면 멀수록 좋습니다.«
사람들은 황급히 물러났고, 심목만 홀로 남았다.
심목이 그 거울을 꺼내 땅에 놓고, 갑자기 무우검을 뽑아 보검을 높이 치켜들었다. 검끝을 아래로 향해 힘껏 내리꽂았다!
딩!
무우검이 거울 면에 꽂히자 거울에 금이 하나 갔고, 이어 점점 더 많은 금이 생겨났다.
심목이 빠르게 물러났다. 거울이 부서지고, 거울을 중심으로 공간이 맹렬하게 진동하더니, 한 그루 원목이 땅을 뚫고 솟아올랐다. 점점 커지고 점점 높아지며 사방의 공간을 갈가리 찢어 발겼다!
이윽고 이 원목은 높이가 만 장에 이르렀고, 여전히 무시무시한 속도로 위로 자라났다. 엄청나게 굵은 줄기는 점점 더 굵어져 땅을 밀어 올려 끊임없이 융기시키고 갈라지게 했다. 공간에서는 뇌전이 교차하고 뇌화가 넘실거리니, 그 모습은 지극히 무시무시했다!