荒墟牧神 - 第898章 應劫初試鋒 - 簡牘書房

신전 내부는 화려하기 그지없었으나, 그 장식은 심목이 전에 보아온 신전들과 크게 달랐다. 이곳의 벽화와 기둥에는 대부분 복룡도가 그려져 있었는데, 용이 나무 아래 엎드려 늙은 나무를 몹시 두려워하는 모습이었다.

늙은 나무의 나무껍질은 용의 비늘 같았고, 가지는 고졸하고 기이하여 천 마리 용과 만 마리 교룡 같았다.

심목이 사방을 둘러보며 마음속으로 의아해하다가 웃으며 말했다. »동천청제는 용족이 아니신가?«

무극신존이 그를 상석에 청해 앉히며 말했다. »선생님께서는 청목으로 득도하셨습니다. 용한 이전에 선생님은 한 그루 늙은 나무였는데, 가지와 잎이 시들어 말라 있었습니다. 어천존께서 그 나무 아래에서 도를 깨우쳐 원태신장을 열고 당대 제일의 천존이 되셨지요. 그때 제천이 진동하고 고신들이 하늘에 나타나 어천존을 찬미하고 그에게 복을 내렸습니다. 선생님도 어천존 덕에 이익을 얻었으니, 본래 시들어 죽게 생겼던 고목이 그 덕에 신기를 조금 얻어 되살아나 신목이 되었습니다.«

심목은 용기린을 발치에 엎드리게 하고, 연아는 뚱뚱한 아낙으로 변해 심목의 자리 뒤에 서 있었다. 도림에서 보이던 미모는 온데간데없고 도리어 어리숙한 태도였다.

심목이 신전의 벽화를 살피며 말했다. »동천청제와 어천존이 이렇게 깊은 인연이 있을 줄은 몰랐습니다.«

무극신존 휘하의 신인들은 그가 상석에 앉은 것을 보고 못마땅해했으며, 심목이 미녀를 데리지 않고 오히려 기이할 정도로 뚱뚱한 시녀를 데리고 온 것을 보고는 이 목천존의 심미안을 더욱 의심했다.

무극신존이 웃으며 말했다. »다만 선생님은 그 덕에 신목이 되셨지만, 그 때문에 겁을 겪기도 하셨습니다.«

심목은 다른 이들의 시선을 못 본 척하며 물었다. »그것은 무슨 까닭입니까?«

»본래 선생님은 쓸모가 없고 또 늙고 썩어서, 썩은 나무였습니다. 베어다 가구를 만들 수도 없고, 보기 좋은 신상을 조각할 수도 없고, 땔감으로 써도 힘이 들었기에 그나마 살아남을 수 있었습니다.«

무극신존은 얼굴에 웃음을 띠고 말 속에 깊은 뜻을 담아 말했다. »그런데 선생님이 신목이 되자 도리어 쓸모가 생겼고, 몇 년 지나지 않아 사람들에게 베여 보물로 연마되었습니다. 그리하여 수십만 년 동안 몸을 마음대로 하지 못했지요. 목천존, 재주도 없고 쓸모도 없음, 그것이 바로 살아남는 도리입니다. 그렇지 않습니까?«

심목이 크게 웃었다. »일리가 있군요.«

»선생님은 재목이 되었기에 사람들에게 베여 보물로 연마되었습니다. 그해 용한 초년의 요지 성회에서 선생님은 사람들에게 요지로 끌려갔고, 그 덕에 아홉 분의 천존을 뵙게 되었습니다. 그중에 목천존도 계셨지요. 그 찬란했던 성세도 보게 되었습니다.«

무극신존이 말했다. »그때 선생님은 혼혼몽몽한 원병 하나였습니다. 사람들 손에 붙들려 군중 속에서 설법을 들었지요. 신대 위에서 천궁을 강해하신 분이 바로 어천존과 호천존이었습니다. 나중에야 선생님은 그 어천존이 실은 목천존이었다는 것을 아셨고, 그리하여 각하께 지극히 감사하고 있습니다.«

심목이 어이없어 웃으며 말했다. »그해 요지에서 설법을 들은 이들 가운데 훗날 그렇게 많은 거두들이 있을 줄은 몰랐습니다.«

무극신존이 말했다. »훗날 후천 생령과 반신들이 각각 천정을 세우고 끝없이 싸웠으며, 선생님도 여러 번 주인을 바꾸셨습니다. 용한 초겁이 터졌을 때 천정이 떠올라 범간을 멀리 떠나 구천 밖에 자리 잡았고, 선생님도 전란 후에 주인 없는 나무가 되어 범간으로 떨어지셨습니다. 또 몇만 년이 지나 선생님이 나무 몸을 벗으려 할 때, 적명 시대의 신인에게 눈에 띄어 베여 절굿공이로 연마되고 말았습니다.«

심목이 손목을 잡으며 탄식했다. »동천청제의 경력은 참으로 다재다난하군요. 동정이 갑니다.«

»이렇게 전전하는 동안에도 선생님은 시종 원령이 꺼지지 않으셨고, 몇 번이나 주인을 바꾸셨습니다. 심지어 한동안 명황의 손에 들어가 제좌 신병이 되기도 했지요. 상황 시대에 이르러 살벌함이 더욱 심해지자, 선생님은 남북 상황 천정이 다투는 가장 강력한 신기 중 하나가 되셨습니다.«

무극신존이 말했다. »상황 시대에 천정의 고신들도 참전했습니다. 선생님이 너무 강하게 연마되었기에 동제 청룡이 친히 나서서, 한바탕 대전 중에 선생님을 부러뜨렸습니다. 그리하여 선생님과 원한을 맺게 되었지요.«

심목이 그 벽화들을 보며 문득 깨달은 듯 말했다. »그런 원한이 있었군요. 어쩐지 신성을 세운 노예들이 대부분 용족이고, 벽화에도 용족이 나무 아래 엎드려 있는 게 이상하지 않군요.«

무극신존이 말했다. »선생님은 동제에게 부러지셨지만 죽지는 않으셨습니다. 상황 말년에 사람 몸으로 변하셨고, 그리하여 맹세하셨습니다. 훗날 반드시 그 큰 원한을 갚겠다고. 나중에는 천정의 중용을 입어 단번에 동천청제가 되시고 동천궁의 주인이 되셨습니다. 선생님은 훗날 청룡 천궁을 대신해 동제가 되실 것입니다!«

심목이 감탄하며 말했다. »비극태래라, 쓸모 있는 인재는 결국 쓸모가 있게 마련이군요.«

무극신존이 말했다. »선생님은 목천존과 적이 되기를 원치 않으십니다. 어쨌든 목천존은 선생님께 은혜가 있으니, 일찍이 경평경성에서도 선생님은 목천존께 여러모로 양보하셨습니다.«

심목의 얼굴이 엄숙해졌다. »저도 마음속으로 깊이 감사하고 있습니다.«

무극신존이 말했다. »선생님은 동천으로 돌아가시기 전에 저에게 분부하셨습니다. 목천존께서 이곳에서 편안히 지내실 수 있다면, 동천궁은 목천존을 보호해 드리겠다고, 목천존의 안온을 보장하겠다고 하셨습니다. 선생님 말씀은, 자신은 그때 쓸모없는 나무였는데 나중에 쓸모가 있다는 이유로 수십만 년이나 침륜하여 몸을 마음대로 하지 못했고, 훗날에야 겨우 벗어날 수 있었다고 하셨습니다. 목천존은 총명한 분이니 선생님의 뜻을 아실 것이라고요.«

심목이 웃으며 말했다. »압니다. 동천청제는 저를 쓸모없는 사람으로 만들려는 것이군요. 설령 제게 쓸모가 있어도 스스로 쓸모없기를 자처하며 여기 남으라는 것이지요.«

무극신존이 웃으며 말했다. »선생님의 뜻이 바로 그것입니다. 목천존을 지키기 위해 선생님은 기꺼이 어떤 세력과도 적대하려 하셨으니, 참으로 어려운 일이었습니다. 선생님 말씀은, 목천존은 혼백을 잃으셨으니 아마 오래 버티기 어려울 것이라고, 우리 동천궁이 조금 고생하는 한이 있어도 괜찮으니 목천존께서는 이곳에서 노후를 보내며 천수를 누리시라고 하셨습니다. 그것이 요지 성회에서 공법을 전해 주신 은혜에 보답하는 길이라 하셨지요. 목천존께서도 선생님의 고심을 헤아려 주시리라 믿습니다.«

»헤아립니다. 하지만 고맙게 여기지는 않겠습니다.«

심목이 실소하며 말했다. »연풍제, 강백규, 그들은 변법 삼걸의 하나로서 하늘을 거스르고 천명을 어긴 으뜸가는 죄인이라 천정에 이백 년이나 갇혔습니다. 저는 목천존으로서 천정에 갇히지도 않았는데, 도리어 동천청제에게 이곳에 갇히게 생겼습니다. 동천청제의 체면이 천정보다도 큰 것입니까?«

무극신존의 얼굴이 조금 변했다가 이내 펴지며 웃었다. »목천존께서 우리 동천궁의 보호를 받지 않으신다면, 저도 어쩔 도리가 없습니다. 실은 숨기지 않고 말씀드리자면, 동천궁은 선생님의 세력이지만 천정의 다른 세력들도 있고, 제 휘하에도 여러 큰 세력의 제자들이 수행하러 와 있습니다.«

그의 휘하 신인들이 저마다 나서려 하며 들썩였다.

심목이 웃으며 말했다. »신존의 말씀은, 동천청제는 감히 나를 죽이지 못하지만 누군가는 감히 죽일 수 있다는 뜻입니까?«

무극신존이 탄식했다. »저도 하찮은 인물이라 주인이 될 수 없습니다. 목천존께서 동천궁의 보호를 받으신다면, 저는 죽는 한이 있어도 목천존을 지키겠습니다. 그러나 목천존께서 받지 않으신다면, 저도 눈을 감고 모른 척할 수밖에 없습니다.«

심목이 그의 휘하 신인들을 보며 말했다. »신존께서 저에게 몇 분만 소개해 주시겠습니까? 어떤 인물들이 나를 없애려 하는지요?«

무극신존이 황급히 말했다. »목천존을 없앨 생각까지는 아니고, 그저 목천존을 한 번 혼내주려는 것뿐입니다. 이쪽은 음천자의 제자, 악무극입니다.«