荒墟牧神 - 第961章 凌雲至尊 - 簡牘書房

숙균이 두 눈꺼풀을 하나 앞서 하나 뒤이어 치켜뜨고 그를 두어 번 살폈다. 심목이 좀처럼 보이지 않는 겸손을 한 번 부린 것이 의아했으나, 그는 느릿느릿 입을 열었다. »네가 새로운 길, 천궁과 완전히 다른 길을 걸어 나간다면, 그것은 네가 이 백만 년 동안 신통을 이룬 이들의 지혜를 완전히 버리고, 남들이 쌓아 온 경험을 버린다는 뜻이다. 이 백만 년 동안 쌓인 만천 가지 공법과 만천 가지 신통이 너에게는 전혀 쓸모가 없다. 너는 홀로의 힘으로 완전히 새로운 문명을 열어젖히는 셈이다. « 심목의 마음속에는 참으로 그런 생각이 있었다. 그가 보기에 천궁 체계는 아직 완벽한 천정으로 진화하지는 못했으나, 결코 바꿀 수 없는 것은 아니었다. 그는 정말로 천궁 수련 체계를 완전히 버리고, 완전히 새로운 수련 체계를 열어젖히고 싶었다.

»하지만 얼마나 많은 시간이 걸릴지 생각해 본 적이 있느냐?

« 숙균이 말했다. »네가 스스로 열어젖힌 새 길을 완성하여 이 수련 체계를 성숙시키는 데 백만 년이 걸릴지도 모른다.

게다가 그 길에는 아마 너 혼자뿐일 테니, 백만 년도 짧은 시간이다. 그러나 네가 천궁 체계를 받아들인다면, 아마 몇천 년, 심지어 몇백 년 만에 정상에 올라 천하에서 가장 강대한 존재가 될 수 있을 것이다.

이것은 나의 경험에서 우러난 말이지만, 길은 네 발밑에 있으니 어떻게 걸을지는 네가 선택하라.

« 심목은 잠시 침묵하다가 제단 위의 숙균을 향해 허리를 굽혀 감사를 표하고, 한 줄기 신식으로 화하여 흩어져 사라졌다. 숙균은 의아했다. »이 녀석이 어째서 나에게 이토록 공손한가? « 태제 제단 위에서 심목이 고개를 들어 올려다보았다. 제단 위 허공에는 태제인이 떠 있었고, 그는 태제의 힘을 빌려 점점 강해지는 무상신식영역에 맞서고 있었다. 악정가와 낙무쌍은 고개를 돌려 뒤를 보았다. 절벽 위의 성환은 회전 속도가 정상으로 돌아왔을 뿐 빨라지지 않았고, 그제야 두 사람은 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 제단은 허공을 날아 태제 육신의 미심으로 다가갔고, 화천존과의 거리도 점점 가까워졌다.

다만 심목은 줄곧 태제인을 올려다보며 멍하니 넋을 놓고 있었고, 악정가와 낙무쌍은 속으로 의아했으나 더 캐묻지 않았다. 심목의 눈가에서 갑자기 두 줄기 맑은 눈물이 흘러내렸다.

악정가와 낙무쌍은 깜짝 놀랐다.

이 목천존이 어째서 갑자기 이렇게 감상에 젖는지 알 수 없었다. 심목이 시선을 거두었다.

처량한 기운이 가슴속에서 솟구쳐 올라, 그는 저도 모르게 눈물을 흘렸다. 그는 결정을 내렸다.

미지의 길을 탐색하지 않기로, 그 길이 어디로 통하는지 탐색하지 않기로, 그 길 끝의 아름다움을 탐색하지 않기로. 그는 한때 그 길에 끝없는 아름다움이 있음을 어렴풋이 보았으나, 이제는 버릴 수밖에 없었다.

그는 천궁을 다시 열어, 백만 년 동안 사람들이 쌓아 온 지혜를 빌려 존신, 진신, 요대, 옥경 등의 경지를 따라 걸어 나갈 것이다. 어쩌면 그는 백만 년을 기다릴 수 있을지도 모른다.

백만 년의 세월로 자신의 길을 완성하여 영원한 전설이 되고, 천정이라는 경지를 뛰어넘을 수도 있을 것이다. 그러나 경평은 기다릴 수 없었고, 경평변법도 기다릴 수 없었다. 그의 벗들, 그 동도들도 기다릴 수 없었다.

그는 어쩌면 그 길 위의 무수한 아름다운 풍경을 놓쳤고, 대도의 끝을 보지 못할 것이며, 대도 끝에 있는 도의 기원과 도의 시작을 놓칠 것이다.

그러나 그는 지금을 붙잡고 눈앞의 것을 소중히 여길 수 있었다. 그는 이 모든 것을 내려놓았다. 마음속의 그 무엇인가도 점차 벗어져, 한 가닥 서글픔으로 화하여 사라지지 않고 맴돌았다.

이 서글픔은 그의 영혼 깊은 곳에서 우러난 슬픔이 아니라, 대도의 끝에서 전해져 오는 감상에 가까웠다. 태제 제단은 조용히 화천존 곁을 지나 태제의 미심으로 나아갔다.

낙무쌍이 고개를 돌려 그들 뒤에 처진 화천존을 한 번 보고는 참지 못하고 말했다. »심패체, 너는 화천존을 피하고 있다.

우리가 먼저 화천존을 구해야 하지 않느냐? « 악정가도 그것을 눈치챘다.

심목은 분명히 힘겹게 나아가는 화천존을 비켜 가, 화천존보다 앞서 태제의 미심에 이르려는 작정이었다. 심목이 웃으며 말했다.

»걱정 마라, 화천존은 죽지 않는다. 그렇지, 화천존? « 화천존의 몸은 그 자리에 굳어 있었고, 몸을 둘러싼 대도부문은 여전히 점차 변하고 있었으며, 그는 그들의 말을 못 들은 척했다.

»그는 이견이 없다. « 심목이 말했다.

낙무쌍의 눈가가 두어 번 떨렸고, 그는 고개를 돌려 화천존을 바라보았다. 심목이 위로하듯 말했다.

»걱정 마라, 걱정 마.

화천존은 들어오기는 어려웠지만 나가기는 쉽다. 그저 몸을 돌리기만 하면 몇백 년의 시간으로 여기서 벗어날 수 있다. « 낙무쌍이 어이가 없어 말했다.

»설마 목천존은 화천존을 구해 준 뒤 그가 은혜를 원수로 갚아 너를 죽일까 봐 걱정하는 것이냐? « 심목이 담담히 말했다. »그가 나를 죽일지 아닐지는 장담할 수 없으나, 악정가 악천사는 반드시 죽일 것이다.

악천사, 그렇지?

« 악정가가 한숨을 쉬며 맥없이 말했다. »내가 그와 허천존을 이곳으로 꾀어내어, 그를 이토록 오랫동안 무상신식영역에 갇히게 만들었으니, 그는 십중팔구 나에게 손을 댈 것이다.

« 제단은 흔들흔들 태제의 미심으로 날아들었다.

태제의 미심에는 태초원석이 없고, 마름모꼴의 상처만 남아 있었다.

이곳은 지극히 크고 매우 넓었다. 태제의 뇌에서 황홀한 빛이 솟아나는데, 마치 채색 노을처럼 여러 갈래로 뻗어 있었다. 태제 제단이 겹겹의 노을빛 속으로 날아들었다.

태제인은 끊임없이 노을빛을 빨아들였고, 노을빛이 조수처럼 밀려왔다. 어렴풋이 겹겹이 쌓인 노을빛 속에 한 형체가 앉아 있는 것이 보였다.

악정가와 낙무쌍은 의아한 마음으로 심목을 바라보았다. 심목은 가슴속의 격동을 누르고 길게 숨을 들이쉬며 침중하게 말했다.

»악천사, 낙신도, 그대들은 천존의 육신을 옮길 수 있겠는가? « 두 사람은 마음속이 크게 진동했고, 빛 속에 단정히 앉아 움직이지 않는 그 형체를 믿기 어려운 듯 바라보았다. 태제 제단이 마침내 노을빛 속의 그 사람 곁에 이르렀다.

낙무쌍이 빛 속의 남자를 훑어보았다. 그 사람은 풍채가 빼어나고 용모가 준수하며 기질이 초탈하여, 마치 중년의 제왕 같으면서도 매우 준수했다.

다만 낙무쌍은 그를 알아보지 못하고 속으로 생각했다. ‘설마 어느 상황이신가?

하지만 심패체의 말투로 보아 그는 한 분의 천존이어야 한다. 도대체 어느 천존이 여기서 죽은 것인가? ’ 악정가가 마음속이 크게 진동하며 낮은 소리로 말했다.

»그는 운천존…

… « 낙무쌍은 그 말을 듣고 머릿속이 쾅 하고 울렸으며, 저도 모르게 소리쳤다.

»그가 신교신장의 개척자, 운천존이라고? « 심목이 재촉했다.

»두 분, 나의 법력으로는 그의 육신을 옮길 수 없으니, 역시 두 분이 나서 주시오. « 태제 제단이 운천존의 육신 앞에 떠올랐다. 심목이 가볍게 말했다. »운도우, 집에 가자. « 악정가와 낙무쌍은 마음속의 진동을 누르고 다가가 각자 법력을 펼쳐 운천존의 육신을 받쳐 들고, 천천히 태제 제단 위로 옮겼다. 심목은 운천존의 몸에 난 상처를 살폈다. 그러나 괴이하게도 운천존의 몸에는 아무런 상처도 없었으나, 그의 혼백은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.

»월천존이 운천존이 죽었다고 했으니, 운천존은 정말로 죽은 것이다.

다행히 죽은 사람이라도 나는 되살릴 수 있다! « 심목이 자세히 살폈으나 태제의 신식은 발견하지 못했다.

잠시 생각에 잠기다 결정을 내렸다. »두 분, 그를 나의 미심으로 보내 주시오.

나의 미심에는 유도 한 조각이 숨어 있으니, 우선 그의 시신을 그곳에 감춰 두겠소. « 악정가와 낙무쌍은 마음속에 천백 가지 의혹을 품었으나, 그래도 말대로 운천존의 육신을 심목의 미심으로 보내어 심자대륙 위에 내려놓았다.

심목은 길게 안도의 숨을 내쉬고 태제 제단을 움직여 돌아가기 시작했다. 태제 제단이 다시 화천존의 곁을 지났다.

낙무쌍이 참지 못하고 다시 심목을 바라보았다. 심목은 어쩔 수 없다는 듯 태제 제단을 멈추고 말했다. »그럼, 두 분이 그를 돌려세워 주시겠소?