荒墟牧神 - 第962章 法力通天 - 簡牘書房

"허천존이 아주 흉험하다고?"

심목은 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다. 화천존의 이 말은 도대체 무슨 뜻일까?

그가 가리키는 것은 허천존이라는 여자가 흉험하다는 것일까, 아니면 허천존이라는 사람 자체에 문제가 있다는 것일까?

"화천존은 여전히 그렇게 불같은 성격이라, 말도 늘 끝까지 하지 않는다."

심목은 저도 모르게 고개를 저었다. 예전부터 화천존은 성질이 불같았고, 일찍이 사소한 일로 심목과 크게 싸운 적이 있었는데, 심목에게 두들겨 맞은 적도 있었다. 그런데 지금도 여전히 그 모양이다.

"하지만 그는 나에게 살기를 품지는 않았고, 오히려 나에게 운천존의 육신을 돌봐 달라고 했다. 그때 요지에서 나를 지켜준 세 분의 천존 중에 그가 있었을까?"

심목은 한숨을 내쉬었다. 그는 조물주 도시에서 화천존이 만난 그 검도에 정통한 적이 누구인지, 개황인지 묻고 싶었는데, 화천존이 너무 빨리 가 버려서 묻지 못했다.

만약 개황도 태허에 있다면, 그것은 무우향도 여기에 있다는 뜻이다.

그들이 무상신식영역을 걸어 나오자, 앞쪽에 뿌리 없는 불덩어리 하나가 활활 타오르고 있었다. 불꽃은 높이가 두세 장이나 되었고, 때로는 커지고 때로는 작아졌다.

불꽃 꼭대기에는 금빛 밧줄이 늘어져 있었고, 밧줄 머리는 하늘의 구름 한 송이에 매여 있었다. 밧줄 끝에는 한 사람이 손발이 뒤로 결박된 채 불꽃 꼭대기에 매달려 있었는데, 그 뿌리 없는 불에 타서 신음을 연발하고 있었다.

심목과 낙무쌍이 자세히 보니, 바로 악정가 악천사였다.

그 도인은 두 사람을 보자 황급히 아픔을 참고 크게 외쳤다. "목천존, 낙소우, 내가 화천존의 노여움을 사서 도망치지 못했다! 그는 원한을 꼭 갚는 성격이라, 나를 붙잡아 여기 매달아 놓고 몇백 년 동안 구워 주고 나서야 풀어 주겠다고 한다! 부디 두 분이 구해 주시오, 소악이 감사하겠소!"

심목은 보아도 보지 못한 척, 들어도 듣지 못한 척했다.

낙무쌍은 마음씨가 착해서 말했다. "화천존이 당신을 죽이지 않고 여기에 매달아 놓은 데에는 분명 이유가 있을 거요. 우리가 함부로 당신을 풀어 주면 화천존의 노여움을 사는 것이 아니오? 악천사, 자네가 그 밧줄을 불에 태워 끊으면 되는 것 아니겠나? 불 속에 살짝 대 보게……"

악정가가 몹시 화가 나 말했다. "이 밧줄은 그가 단련한 보물이고, 이 불은 그의 불이다. 어떻게 타서 끊어지겠는가? 자네가 목천존보다 더 악독하군!"

두 사람이 떠나려 하자, 악정가가 황급히 말했다. "나는 비밀 하나를 알고 있소!"

심목 두 사람이 계속 앞으로 나아가자, 악정가가 외쳤다. "나는 남은 조물주들이 어디로 갔는지 알고 있소!"

심목이 걸음을 멈추고 몸을 돌려 놀란 듯 말했다. "악천사가 어찌 여기에 매달려 있소? 누가 이렇게 대담하게 악천사를 불 위에 매달아 놓았단 말이오! 낙신도, 어서, 어서 손을 보태 악천사를 구해 드리자!"

악정가는 눈을 부릅뜨고 그를 노려보았다.

심목은 얼굴색 하나 변하지 않고 전송 진법을 펼쳐 그 뿌리 없는 불을 수십 리 밖으로 보내 버렸다. 낙무쌍은 금빛 밧줄을 풀어 보려 했지만 풀리지 않았고, 오히려 그 금빛 밧줄에게 손을 물려 호구가 피투성이가 되었다.

그 금빛 밧줄의 머리는 용머리였다. 비록 가늘었지만 매우 사나웠다.

심목이 앞으로 나아가 금빛 밧줄을 살펴보며 말했다. "이 금빛 밧줄은 한 마리 용이다. 아마 화천존의 탈것이나 허리띠였을 텐데, 그가 이미 단련하여 병기로 만든 것이다. 해독하기가 쉽지 않다…… 아까 악천사는 조물주들이 어디로 갔는지 안다고 했지? 악천사, 자세히 말해 보게."

악정가의 눈알이 굴러갔다. "나는 여기에 갇힌 지 만 오천 년이 넘었소. 이곳은 손바닥 보듯 훤히 알고 있소. 무상신식영역도 가 보았고, 다른 흉험한 곳도 가 보았소. 나는 태허 조물주의 마지막 집결지를 찾아냈소. 그들은 이주했소. 나를 풀어 주면 내가 아는 것을 알려 주겠소."

낙무쌍이 고개를 저으며 말했다. "이 금빛 밧줄은 내가 풀 수 없소."

심목이 잠시 생각하다가 그 금빛 밧줄을 향해 몸을 굽혀 절하며 말했다. "화천존, 체면을 세워 주실 수 있겠소?"

금빛 밧줄이 저절로 풀리더니 한 마리 금룡으로 변해 큰 입을 벌려 먼 곳의 뿌리 없는 불을 입속으로 빨아들였다. 그리고 머리를 흔들고 꼬리를 치며 구름 속으로 날아올라, 머리를 아래로 늘어뜨린 채 떠나지 않았다.

낙무쌍은 눈이 휘둥그레졌다.

악정가가 땅에 떨어져 일어나 몸에 묻은 흙을 털고 그 금룡을 힐끗 보았다. 아직도 마음이 놓이지 않는 듯 말했다. "나는 조물주들의 마지막 집결지를 찾아냈소. 거기서 그들의 배치를 보았소. 그들은 태허에 허공을 개척하고 천지를 연화하다가 끝내 허공을 타고 떠났소. 내 추측으로는 태허가 무너져 살기에 적합하지 않게 되자, 용한 시대의 중후반에 태허를 떠난 것이오. 게다가 용한의 고수가 그들에게 길을 가리켜 주었소."

심목이 잠시 생각하며 말했다. "설마 그 고수가 운천존이었단 말이오? 그렇지 않고서야 운천존이 개황에게 태허의 지리를 남겨 줄 리가 있겠소?"

"그것은 알 수 없소."

악정가가 말했다. "그들은 다른 허공으로 갔소. 간 길은 허공교요. 나도 허공교에 가 보았소만, 정말 흉험해서 발을 들여놓을 수 없었소. 그래서 여기에 갇혀 있을 수밖에 없었소. 또 한 가지……"

그는 망설이며 말할까 말까 고민했다.

심목이 의심스러운 표정을 지었다.

악정가가 이를 악물고 말했다. "나는 일찍이 허공교의 끝에서 한 척의 배가 그 끝에서 이쪽으로 오는 것을 보았소. 대략 삼십여 년 전의 일이오. 그 배에는 부부 한 쌍이 타고 있었는데, 조물주는 아니었소. 그 배는 잠깐 나타났다 사라져 버려서, 내가 미처 쫓아가지 못했소. 배는 태허 땅을 빠져나가 버렸소."

심목은 마음속으로 놀라며 급히 물었다. "삼십여 년 전이라고?"

악정가가 고개를 끄덕이며 말했다. "대략 삼십오 년 전의 일이오. 내가 배에 탄 사람들의 기상을 보니 개황 일맥의 전승자였을 것이오. 아마 이 일 때문에 천정에서도 계속 태허를 탐색한 것이고, 최근 삼십여 년 사이에 태허로 들어오는 사람들이 점점 늘어났소. 다만 살아서 여기까지 올 수 있는 자는 극히 드물었소. 최근 만여 년 동안 대부분의 시간에 이곳에는 나 혼자뿐이었소. 참, 나는 일찍이 대범천을 본 적이 있소. 그 백미 승려가 꿈을 꾸듯 이리저리 걸어와서 여기까지 왔지 뭐요. 나는 도사라 승려는 좋아하지 않소……"

심목은 그 금룡을 바라보며 이어서 말했다. "그렇다면 악천사, 길을 안내해 주게. 허공교로 가자."

악정가가 고개를 저으며 말했다. "나는 그곳에는 가지 않겠소. 정말 개황을 만날까 두렵소. 개황 천정은 바로 내 손에 의해 무너졌소. 내가 노선도를 그려 줄 테니, 자네들이 직접 가 보게."

심목이 종이와 붓을 꺼내자, 악정가가 고개를 숙여 태허 땅의 지리를 그리고 있었다. 낙무쌍이 문득 궁금해 말했다. "악천사는 태허를 떠나 천정으로 돌아갈 생각이 없소? 만약 우리가 허공교를 건널 수 있다면, 어쩌면 천정으로 돌아갈 방법을 찾을 수 있을지도 모르오."

"태허를 떠나 천정으로 돌아간다고?"

악정가가 고개도 들지 않고 냉소하며 말했다. "천정으로 돌아가 죽으러 가란 말이오? 내가 태허를 떠나는 순간, 첫 번째로 죽을 것이오. 어떤 이가 나를 여기서 떠나지 못하게 할 것이오……"

그가 지리도를 다 그리고는 갑자기 고개를 들어 경계심 어린 눈으로 심목과 낙무쌍을 살폈다. "너희는 누구냐?"

그는 또 미쳐 버렸다.

심목이 지리도를 거두자, 악정가가 히죽거리며 웃었다. "아, 기억났다. 너는 목천존이지, 너는 한 손이다. 천정이 나를 죽이려고 삼위 천존까지 보내다니, 헤헤, 정말 나를 높이 쳐 주는구나. 나는 좋은 곳을 하나 알고 있다. 너희를 데려가겠다……"

그는 하늘에서 늘어져 있는 금룡의 머리를 붙잡으며 웃었다. "좋은 형제, 드디어 너를 찾았구나! 쉿, 우리 저들을 그곳으로 속여 데려가 죽여 버리자. 헤헤, 나는 이미 화천존과 허천존을 그곳으로 속여 보냈다. 천존 둘을 죽였으니, 하나쯤 더 죽여도 별것 아니지……"

심목이 일어나 낙무쌍에게 말했다. "가자."