제977장 허무의 저편
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
숙균의 목소리가 그의 뇌해 속에서 울렸다. »장산씨는 태고 연간에도 큰 부족이었다. 이 부족의 조물주는 제천을 창조하는 데 능하다. 네가 가진 이 병은 실은 하나의 제천 세계다.«
심목은 깜짝 놀랐다. 다소 믿기 어려웠다. 제천 세계는 얼마나 거대한데, 이 작은 병이 하나의 제천을 담을 수 있다니?
게다가 아까 신식으로 병 속에 들어가 보니, 병 속 세계는 많은 원계의 제천보다도 더 거대했다.
»태고 연간에 장산씨가 관상해낸 제천은 헤아릴 수 없이 많다.«
숙균이 말했다. »그녀가 네게 준 이 제천은 아마 호천일 것이고, 호천을 담은 병은 호천병이라 하니 얻기 어려운 보물이다. 그녀가 호천병을 네게 준 것을 보면 너를 중시한다는 것을 알 수 있다.«
심목은 엄숙하게 호천병을 심자대륙 속에 거두어, 수정관과 운천존의 육신과 함께 두었다.
호천병은 지극히 중요했다. 훗날 경평의 변법이 실패한다면 어쩌면 퇴로를 찾아야 할지도 모르는데, 이 호천병은 경평의 사람들이 피난할 수 있게 해줄 터였다.
»하지만 그 노파는 만만한 인물이 아니다. 그녀의 물건을 그리 쉽게 받을 수는 없다.«
숙균이 웃으며 말했다. »네가 그녀의 보물을 받았으니 반드시 그녀에게 응낙한 일을 해내야 한다. 이 노파는 태고 연간에도 독한 인물이었고, 죽었지만 그녀의 신식은 아직 남아 있다. 네가 응낙한 일을 해내지 못한다면 너는 참혹하게 죽게 될 것이다!«
그의 목소리에는 다소 남의 불행을 즐기는 기색이 담겨 있었다. »네가 바구니를 받았을 때 그녀의 신식이 이미 네 몸에 심어졌다. 그녀에게는 너를 죽일 무수한 방법이 있다!«
심목의 얼굴이 어두워지며 언짢게 말했다. »예를 들면?«
»예컨대 네 몸속에 온갖 것을 관상해내어 네 배 속에 무수한 침이 자라게 하고, 전투할 때 적의 초식을 보지 못하게 하며, 혹은 네 몸속에 태양 하나를 관상해내어 너를 태워 죽이거나, 바다 하나를 관상해내어 너를 배불러 죽게 하는 등, 너를 죽이는 것은 너무나 간단하다.« 숙균이 껄껄 웃었다.
심목은 머리카락이 쭈뼛 섰다. 그는 종이와 붓을 꺼내 장산씨에게 응낙한 일을 수첩에 적어 잊지 않도록 했다.
열흘 후, 그들은 대막의 끝에 다다랐다.
가는 길에 그들은 대막에 묻힌 더 많은 유적을 보았다. 앞서 만난 것은 도시였지만, 나중에 만난 것은 간이한 성채였고, 더 나중에는 아예 하나하나 허술하게 세운 야영지였다.
바람이 금빛 모래를 불어대자 사막 아래에는 곳곳이 해골투성이었다.
이는 아마도 태제가 태허를 공격한 흔적일 터였다. 그의 신식은 비할 데 없이 강대하여 태허의 땅을 뒤덮고 온갖 공격으로 환화해 조물주 각족을 추격해 죽였다.
태허의 환경도 갈수록 험악해졌다. 조물주는 자신의 마음대로 자연을 조종할 수 있었지만, 태허는 태제의 파괴를 거치며 주인 없는 신식과 태허마괴로 가득 차 조물주가 살아가기 어려운 곳이 되어버렸다.
이는 아마도 태허 땅의 마지막 조물주 무리일 터였다. 그들은 이곳까지 도망쳐 오며 얼마나 많은 일족의 시신을 버렸는지 알 수 없었다.
»태허 조물주의 이주 여정은 태제가 죽임을 당한 그 시기, 즉 용한 시대의 중후기에 일어난 것일 터다.«
심목이 생각했다. »그 시대에 천정은 또 다른 세계가 있고 또 한바탕 피비린내 나는 전쟁이 벌어졌다는 것을 전혀 몰랐다. 이 일을 아는 유일한 이는 운천존이었다.«
태제가 무슨 까닭으로 태허의 땅을 피로 물들였는지는 모르나, 운천존은 이곳에 와서 태허의 조물주들과 함정을 설계하여 태제를 무상신식영역에 갇혀 죽게 했을 터였다.
»하지만, 운천존의 육신은 어째서 태제의 미간에 나타난 것인가?«
심목은 다소 의아했다. 운천존은 이 전쟁에서 죽지 않았을 터이고, 천정의 통치권을 다투는 전투에서 죽었을 터인즉, 그의 육신이 이곳에 나타날 수는 없었다.
게다가 운씨의 혈맥 저주도 운천존이 죽을 때 조물주가 심어놓은 것일 터인데, 그 시기에는 태제가 이미 태허에서 죽어 있었음이 분명했다.
그는 한숨을 내쉬었다. 아는 비밀이 많아질수록 마음속의 의혹도 많아졌다.
그는 비록 용한 시대로 가본 적이 있었으나, 용한 시대는 여전히 안개처럼 그의 눈앞을 뒤덮고 있었다.
그에게는 운천존에게 풀어달라 청하고 싶은 의혹이 너무나 많았다.
»태허의 땅을 떠나면, 나는 천공과 토백의 힘을 빌려 운천존을 되살리겠다!«
심목이 앞을 바라보니 태허 땅의 가장자리가 보였고, 태허 땅 끝의 앞쪽은 끝없는 어둠의 허공이어서 육지가 없었다.
악정가가 말한 조물주의 마지막 집결지가 바로 그곳에 세워져 있었다. 간이한 성곽과 우뚝한 제단, 제단 위에는 희미한 빛이 명멸하고 있었다.
그 태허 조물주들은 아마 이곳에서 허공을 새로 만들어, 허공교로 그들이 창조한 세계와 이어져 그 세계로 이주해 갔을 터였다.
심목과 낙무쌍이 집결지에 이르니, 이곳은 이미 텅 비어 있었고 고대의 제단만이 남아 있었다.
제단 위의 빛은 끊겼다 이어지는 다리 하나로 어디로 통하는지 알 수 없었다. 다만 허공교는 몹시 불안정하여 빛으로 화한 다리가 때때로 무너졌다가 다시 모여들었고, 다리 밖은 종말의 광경이었다!
심목이 눈살을 찌푸리며 허공교를 바라보고 어떻게 해야 다리를 건널 수 있을지 헤아리는데, 홀연히 허공교의 반대편에서 한 여인이 다리를 건너고 있는 것을 보았다!
그 여인 주위는 천지를 부수는 광경이었고, 허공이 뒤틀리고 붕괴되어 지극히 무서웠다. 그 여인 뒤에는 천궁들이 떠다니며 한 조각 남은 천정을 이루고 있었는데, 허공을 가로질러 허공교의 저편에 다다르려는 것이었다!
»허천존!« 낙무쌍이 낮은 목소리로 말했다.