제1043장 아홉 번 천존을 배웅하다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
용기린과 연아는 조심스럽게 그의 뒤에서 걸어 나와, 하늘에 무수히 늘어선 청룡천궁의 고수들을 바라보며 가슴이 두근두근 뛰었다.
»용뚱아, 잘 수습될까?«
연아는 황급한 나머지 저도 모르게 작은 푸른 참새로 변해 용기린의 커다란 머리 위에 내려앉아, 발톱으로 용기린의 두피를 긁으며 낮은 목소리로 속삭였다. »공자가 동제의 전생신을 너무 심하게 때린 것 같아...«
멀리서 갑자기 우르릉 하는 굉음이 전해졌다. 동제의 전생신에게 뚫린 어느 궁전이 더는 버티지 못하고 흔들흔들 무너져 내린 것이었다.
이 궁전이 무너지는 것은 그렇다 치더라도, 다른 궁전들까지 잇따라 우르릉우르릉 무너져 내리자, 하늘에 있던 용족 강자들이 충격에서 깨어났다.
연아는 갈수록 더욱 황급해져서 용기린의 머리를 점점 더 세게 긁었다.
용기린은 정신을 가다듬고 낮은 소리로 말했다. »수습될지 어떨지는 장담하기 어렵다만, 이번에 교주께서 동극천에 오셔서 동제를 방문하셨는데, 동제는 도리어 교주의 명성을 빌려 위세를 세우려 하셨고, 교주께서는 그저 반격하셨을 뿐이다.«
연아는 그 뜻을 이해하지 못했다.
그러나 용기린은 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.
이번에 동제는 목천존의 명성을 누르려는 속셈이 분명히 있었기에, 이번 행차의 기세가 막강하여 청룡천궁 용족의 절반 이상을 놀라게 한 것이었다.
만약 단순히 심목의 잠재력을 시험하려는 것뿐이었다면, 청룡천궁의 문무 군신을 전부 참석하게 할 필요도 없었고, 이렇게 많은 이를 놀라게 할 필요도 없었다. 동제가 다른 속내를 품고 있음이 분명했다.
동제가 심목의 천존이라는 명성을 빌려 자신의 위신을 세우려는 것도 정당화될 만했다.
이 몇 해 동안 청룡천궁은 풍우에 흔들렸고, 고신의 날은 하루하루 나아지지 않았으며, 천정의 십천존이라는 명성은 갈수록 드높아졌다. 심지어 십천존이 일을 할 때면 고신 천제라는 명목상의 공동 군주라는 이름을 빌리기를 꺼려하고, 직접 천존의 명의로 명령을 내리기도 했다.
감히 따르지 않는 자는 집안이 초멸되고 일족이 멸해지는 것도 천존들의 한 생각 사이에 달려 있었다.
청룡천궁의 위기를 동극천 사람들도 눈여겨보고 있었다. 위로는 십천존의 압박이 있고, 아래로는 동천 청제의 거센 압박이 있으며, 이제는 신기어천존이 여섯 신도를 손바닥에 얹고 천정에서 강림하여 수백만의 신마를 주둔시키고 있었다!
게다가 신기어천존은 인법을 손에 쥐고 곧장 청룡천궁을 가리켰으니, 그 광기 어린 오만함으로 동극천 용족의 신심을 짓밟고 있었다.
동제는 고신 사어로서, 사기를 북돋우고 신심을 끌어올릴 기회가 확실히 필요했다.
심목을 누르는 것은, 첫째로 심목에게 자신이 협력에서 차지하는 위치를 알게 하려는 것이었다. 그들 고신의 지지가 없으면 심목은 아무것도 이루지 못한다!
협력에서 이들 고신은 주가 되어 주도적 지위를 차지하고, 심목은 종이 되어 그들의 지령에 따라 행동할 수밖에 없다.
둘째로, 목천존의 명성은 지금의 십천존에 미치지 못하지만 천맹의 공식적인 최고 원로이기도 했다. 심목을 자기 손아귀에서 꺾어 놓으면, 자신의 백성들 마음속에 고신은 무적이라는 이미지를 세울 수 있었다.
심목이 동극천에 오자 동제가 두 차례의 시험을 정한 뜻이 바로 여기에 있었다.
»다만 그가 생각하지 못한 것은, 목천존도 천존이라는 점이다.«
용기린은 고개를 저었다. 동제는 처음부터 잘못된 생각을 품고, 심목을 장악하고 심목의 이득을 챙길 수 있다고 여긴 것이었다. 그러나 고신으로서 줄곧 높은 자리에 있던 그는 시대가 이미 변했다는 것을 보지 못했다. 이 세상에서 고신은 더 이상 가장 강대한 존재가 아니었다.
그리고 심목은 경평변법의 삼걸 중 하나로서, 그의 목적 또한 고신을 초월하는 것이 아니었다. 고신이든 새 신이든, 신은 사람을 위해 쓰여야 한다는 것이었다.
심목과 고신의 목적은 천성적으로 어긋났고, 어느 정도는 대립한다고도 할 수 있었다. 동제가 심목을 장악하려 한다면, 심목이 어찌 기꺼이 따르겠는가?
더욱이 심목이라는 목천존은 예전에는 다소 수분이 있었지만, 근래에 들어 수분은 갈수록 줄어들었다. 경평의 겁난이 바로 막대한 연마였으니, 그는 수위와 저력, 지모와 성부에 있어 모두 크게 향상되었다.
태허를 다녀온 뒤, 이제 심목은 천존들 사이에서 같은 경지에 적수가 없다고는 감히 말할 수 없어도, 고신의 전생신을 이기는 것은 문제가 되지 않았다.
갑자기 다시 우르릉 하는 굉음이 전해졌다. 거대한 용 형상의 패방이 내려앉은 것이었다.
연아는 이미 마음을 놓고 있었는데, 이 소리를 듣고는 저도 모르게 발톱에 힘이 들어가 용기린 머리 위의 비늘 하나를 뽑아 버렸다.
용기린은 아팠지만 참고 말하지 않았다.
하늘에 있는 크고 작은 많은 용족들이 패방이 무너지는 소리에 정신을 차린 듯 잇따라 정신을 되찾았다. 그들 중 누구도 이런 결말이 될 줄은 생각하지 못했고, 아마 동제 자신도 이런 결말을 예상하지 못했을 것이다.
그들의 시선이 심목에게로 향했다. 심목은 용도 위에 서서 이미 검단을 거두었는데, 이른바 천부소지라 해도, 이렇게 많은 용족 고수들의 주시를 받으면서도 심목은 여전히 태연했다.
»형님, 어쩌죠?« 청룡천궁의 문무백관이 잇따라 원룡태자에게 물었다.
원룡태자도 어찌할 바를 몰랐다. 그는 비록 홀로 한쪽을 맡을 수 있는 제좌 경지의 존재였지만, 동극천에서는 방금 무너진 그 패방처럼 겉은 번드르르해도 실속이 없었다.
동극천에서 진정으로 집안을 주관하는 것은 여전히 그의 아버지 동제였고, 그의 손에 쥔 권력은 많지 않았다.
동제는 장생구시하며 장악욕이 매우 강했다. 그의 큰태자로서 원룡이 제좌 경지까지 수련할 수 있었던 것은, 상황시대의 혼란기에 그가 하계에 내려가 전쟁을 치르며 동제의 그늘에서 벗어났기에 가능한 일이었다.
그러나 상황시대가 끝나고 동극천으로 돌아오자, 그는 다시 동제의 그늘 아래로 돌아왔다.
아버지의 그늘 아래에서 그는 결정을 내릴 수 없었다.
바로 이때 청룡천궁에서 고박하고 창망한 기운이 솟아올랐다. 점점 강해졌다. 동제의 거대한 몸체가 청룡천궁을 휘감아 돌았고, 한 바퀴 또 한 바퀴 돌았다. 푸른 비늘이 햇빛을 받아 거울처럼 빛나, 사방의 궁전들을 비늘 속에 명료하게 비추었다.
동제의 용 머리는 능소전 위에 있다가 서서히 내려왔다. 용수염이 흩날리며 요지용도 위로 내려왔고, 용수염이 요지 수면을 치자 큰 물결이 연이어 일었다.
심목은 고개를 들어 내려온 고신의 용 머리를 우러르며 웃었다. »동제 폐하, 이번 시험은 통과했다고 봐도 되겠습니까?«
동제는 거대한 용의 눈을 가늘게 뜨고 그를 응시했다. 잠시 후 껄껄 웃으며 말했다. »통과했다고 보아도 되겠구나. 목천존은 잠재력과 잠능이 대단하니, 장차 십천존에 못지않을 것이다.«
심목은 안도하며 웃었다. »폐하를 실망시키지 않아 다행입니다. 그 영보산은...«
용의 입이 열렸다 닫히며 동제가 웃었다. »내가 너에게 약속했으니 당연히 주겠다. 다만 이 영보산은 매우 무거워, 네가 들어 올릴 수 있을지 모르겠구나.«
심목은 얼굴 가득 웃음을 띠었다. »동제 폐하, 안심하십시오. 반드시 방법을 찾아 가져가겠습니다! 제가 동극천에 온 목적은 동제와 만나 정을 나누어 소원해지지 않기 위함이었습니다. 이제 동극천에서도 한 달 가까이 폐를 끼쳤으니, 주인을 더 이상 방해하지 않겠습니다.«
동제는 간곡히 만류하며 말했다. »목천존, 며칠 더 묵지 않겠나?«
»아뇨, 아뇨.«
두 사람은 몇 마디 예를 갖추었고, 심목은 용기린과 연아에게 짐을 꾸리라 명했다. 동제는 몸을 날려 영보산으로 가서 억지로 산봉우리 하나를 뽑아 들어 올렸다. 천정의 신마들은 어찌할 바를 몰라하며 속으로 연신 신음했다. »동제가 영보산을 옮길 셈인가? 우리는 장차 어디로 가서 용아도를 찾아야 하나?«
다행히 동제는 산봉우리 하나만 옮겼을 뿐, 다른 여덟 산봉우리는 남아 있었다.
이 산봉우리는 지극히 묵직했다. 영보산 전체는 아니었지만 만만치 않아, 동제가 옮겨 올 때 강력한 지자원력이 공간을 뒤틀어 버렸다.
심목의 눈꼬리가 씰룩였다. 동제에게 이 산은 그리 크지 않았지만, 그에게는 산이 너무 높고 크고 무거워 도저히 옮길 수도 들 수도 없었다.