荒墟牧神 - 第1172章 幽詭黑岳 - 簡牘書房

그날 요지에서 심목을 구해 준 세 천존 가운데, 심목은 줄곧 원모부인이 있었다고 여겼다. 그러나 원모부인이 이미 조부천궁의 궁주 석기라로 변한 이상, 그녀일 리가 없었다. 석기라는 천정에서의 지위가 그리 높지 않았고, 게다가 상황 시대에 일어난 인물이라 저력이 십천존에 미치지 못했으니, 원모부인이 분명 그런 모험을 하지는 않았을 것이다.

그녀가 신기 어천존을 장악하고 있다 한들, 역시 조심조심 살얼음판을 걷듯 해야 했고, 될수록 흔적을 드러내지 않아야 했다. 그렇지 않으면 요지에 열한 천존이 나타난 이상 십천존이 반드시 엄중히 조사했을 터, 그녀는 기다릴 수밖에 없었으니 맨 먼저 나서서 심목을 구한 사람이 그녀일 수는 없었다.

십천존이 저마다 나설 때가 되면 그녀가 나설 이유는 더욱 없어졌다.

그때는 이미 심목이 안전해졌기 때문이다. 반대로 그녀는 십천존인 천공, 토백, 월천존 등의 내분을 벽 너머 바라보듯 지켜볼 수 있었고, 게다가 심목에게 빚을 지게 할 수도 있었다.

»용한 시대에서 살아남은 이 늙은이들, 과연 하나도 만만한 인물이 없구나. « 심목은 머리가 몹시 아팠다.

이 늙은 괴물들은 하나같이 만만한 자들이 아니어서, 조금만 방심해도 그들에게 뼈까지 발라먹힐 판이었다. 그는 운초수에게서 벗어나 영육수와 나란히 걸으며 조정에서의 견문을 이야기했다.

영육수는 잠시 망설이다 말했다. »경평의 힘은 너무 작아서 조정에 발을 붙이기 어려울 것 같습니다.

요즘은 늘 인력이 부족하다는 생각이 듭니다. 신인 한 무리를 조정으로 차출해 광물을 캐야 하는데, 우리가 정말 조정에서 십천존과 겨룰 수 있을까요?

« 그녀는 잠시 생각하다가 말했다. »조정에서는 발붙이기 어렵습니다.

너무 못하면 사상자가 속출하고, 너무 잘하면 십천존의 억누름을 받게 되니, 어느 쪽으로도 좋은 소리를 듣기 어렵습니다. « »조정은 경평의 미래가 달린 일이니, 반드시 다투어야 합니다. « 심목이 침중한 목소리로 말했다. »경평이 평생 천정을 위해 일할 수는 없습니다. 천정이 고신을 평정하고 태허를 평정하면, 다음은 경평 차례가 될 것입니다.

조정은 경평이 일어서는 관건일 가능성이 큽니다. 경평의 젊은 세대가 조정에서 수련할 수 있다는 것도 좋은 일입니다.

지금 경평의 젊은 세대는 수련할 기회가 너무 적습니다.

« 영육수가 웃으며 말했다. »그건 당신이 경평에 없어서입니다. 당신은 지금 경지가 높아져 더 높이 서고 더 멀리 보게 되면서 속세에는 좀처럼 관심을 두지 않으시니까요. 지금 경평의 수련 기회는 예전의 우리가 상상할 수 없을 만큼 많습니다. 젊은 세대는 원계를 탐험하고, 반신과 겨루며, 원계의 여러 제천 세력의 젊은 세대와 교류하고 있습니다.

무척 떠들썩하고, 적잖은 젊은 준걸들도 나타났는데, 그 옛날의 우리 못지않습니다. « 심목은 정신이 번쩍 들어 웃으며 말했다. »그렇다니 다행입니다. 나는 늘 그들이 온실 속에 있어 큰 풍파를 겪지 못할까 걱정했습니다. « »지금의 젊은이들은 우리 때보다 훨씬 유능하고, 세상 물정도 더 많이 압니다. « 영육수가 말했다.

»다시 목천존 같은 인물이 나오기는 어려울지 몰라도, 장차 제좌 경지의 존재들이 한 무리 나올 것입니다. « 심목은 마음을 놓았다.

경평의 발전은 지극히 중요했다.

그들이 애써 싸워 일군 터전에 뒤를 이을 사람이 없다면, 어찌 통탄할 일이 아니겠는가? »그래도 조정에는 반드시 가야 합니다.

이렇게 합시다. 먼저 인황전의 역대 인황들을 조정으로 보내고, 지금 제 영지에도 확실히 많은 고수가 필요하니 초조 인황이 진을 지키게 하십시오.

« 심목은 잠시 생각하다가 말했다. »장님 할아버지와 묵장 할아버지도 그곳으로 가야 합니다. 온갖 보석과 보광을 가려내는 일 외에도, 두 분께 유리청천당을 다시 만들어 달라야 하니까요.

지금의 유리청천당은 너무 조잡하고, 게다가 안에 고신의 알이 하나 들어 있는데, 저는 그 알을 믿지 못하겠습니다. « 영육수가 웃으며 말했다. »당신은 경평의 제사이니, 당신이 국책을 정하십시오. 당신 말씀대로 하겠습니다. « 심목이 크게 웃고는, 그녀에게 풍도의 행방을 아는지 물었다.

영육수는 고개를 저으며 말했다.

»풍도는 여전히 종적을 알 수 없습니다. 다만 얼마 전 초부 성인이 경평에 나타났었는데, 저는 그를 만나지 못했고, 그가 사람을 시켜 편지 한 통을 보내왔습니다. « 영육수가 편지를 꺼내 그에게 건네며 말했다. »초부 성인이 경평의 겁에서 풍도가 나서지 않은 이유를 설명하면서, 몹시 자책하고 있습니다.

직접 보십시오. « 심목이 편지를 펼쳤다.

편지에는 초부 성인의 필적이 있었다.

편지에는 이렇게 적혀 있었다. 개황의 명이 있어 신하로서 따르지 않을 수 없었고, 경평의 겁에서 풍도가 별 도움을 주지 못해 마음속으로 몹시 부끄러워하고 있으며, 연풍제와 전 경평 제사 강백규가 태허지로 가서 무우향을 도와 천정에 맞선다는 소식을 듣고 더욱 죄책감을 느낀다고. 편지에서 초부 성인은 개황을 두둔하며 개황의 어려운 처지를 밝히고, 연수제의 이해를 구했다. 심목이 편지를 접고 잠시 침음하다가 말했다.

»내가 그를 만나러 가겠습니다.

« 영육수가 의아해하며 말했다.

»어떻게 만나시겠다는 겁니까?

« »이 편지가 있으니, 필적에 깃든 그의 정기를 통해 그를 초혼하고 풍도의 방위를 감응하면 풍도를 찾을 수 있습니다. « 심목이 웃으며 말했다.

»풍도가 경평을 돕지 않은 일은 이미 마음에 담아두지 않았으니, 폐하도 마음에 걸어둘 필요가 없습니다. 그가 말한 대로, 개황에게는 확실히 어려운 처지가 있었습니다. « 영육수는 손을 들어 머리카락을 정리하려다, 자신의 신분을 떠올리고 억지로 참으며 말했다.

»알겠습니다. 당신이 거듭 경평으로 돌아오는 것을 보면서, 경평이 또 다른 무우향이 되어 경평 사람들이 변법 개혁을 잊지 않을까 걱정하는 마음도 알고 있습니다. 저는 다 보고 있습니다. « 심목이 껄껄 웃으며 말했다.

»그들이 화물을 다 내리면, 내가 당신과 함께 경평으로 돌아가겠습니다.

« 영육수가 살며시 고개를 끄덕였다.

조정, 십만 대흑산.

궁전 안에서 용기린은 부들부들 떨고 있었고, 연아도 부들부들 떨고 있었으며, 그 사이에서 소소 토백은 오들오들 떨고 있었다. 세 사람은 두려운 눈으로 바깥을 바라보았다.

»날이 곧 밝을 거야, 무서워하지 마!

« 용기린이 용기를 내어 밖으로 걸어 나가며 말했다. »우리에게는 유리청천당이 있어.

이 보물은 구하는 것이면 무엇이든 이루어 준다고! « 그가 전각 밖으로 나서자 바깥은 이미 어둠에 잠겨 있었다.

어둠 속에서 심목에게 죽은 수많은 허공수의 뼈가 귀신불을 반짝이며 이리저리 떠다니고 있었다. 그것 자체는 그리 괴이한 일이 아니었다.

괴이한 것은 심목이 이곳을 떠난 뒤, 허공수들의 시체가 맨눈으로 보일 만큼 빠르게 말라비틀어졌다는 점이었다!

겨우 사나흘이 지났을 뿐인데, 허공수는 피와 살이 남김없이 사라진 뼈더미로 변해 있었다! 용기린과 연아와 소소 토백은 모두 이곳의 괴이함을 목격했지만, 그래도 용기를 내어 허공수의 뼈가 있는 곳으로 가 살펴보았다. 도대체 무엇이 이 거수들의 피와 살을 빨아들였는지 알아보려 했으나, 아무것도 발견하지 못했다! 알 수 없다는 것, 그것이 가장 섬뜩한 법이었다.

열흘째가 되자, 그들은 허공수의 뼈가 썩기 시작해 귀신불을 띠는 것을 보았다.

마치 몇 년, 아니 몇백 년의 세월을 겪은 듯했다. 열하루째에는 또 소름 끼치는 광경을 목격했다.

허공수의 뼈 위에 커다란 버섯이 돋아난 것이었다.

수많은 큰 버섯이 허공수의 입에서 자라나와 있었는데, 매우 거대했고, 버섯에는 사람 얼굴이 달려 있었다. 얼굴은 일그러진 채 울부짖는 형상이었다. 용기린은 원래 겁이 많아 이런 것을 가장 무서워했는데, 넋이 빠질 정도로 겁에 질렸다.

다행히 이 버섯들은 곧 시들어 버렸다.

낮이 되어 해가 뜨면, 버섯은 검은 솜 같은 덩어리로 변해 있었다. 지금 흑목 십만대산 곳곳에서 뼈가 무너지는 소리가 들려왔다.

허공수의 뼈가 썩어 무너질 때 나는 소리였다. 용기린과 연아는 며칠은 조용히 지나갈 수 있으리라 여겼다.

그러나 그날 밤, 괴이한 일이 다시 벌어졌다.