제1268장 전철
황허의 목신
백옥경은 이 말을 듣고 눈을 크게 떴다. 눈동자에는 미혹과 놀라움이 가득했고, 동시에 마음 한켠에서는 서글픈 감정이 솟아올랐다.
미혹스러운 것은, 높디높은 십천존 가운데에 이렇게나 많은 원고·태고의 효웅들이 숨어 있을 줄은 생각지도 못했다는 점이었다.
놀라운 것은, 자신이 이렇게나 많은 비밀을 알게 되었다는 점이었다. 심목이 아직 이들의 진짜 신분을 토로하지는 않았지만, 그를 이해하는 바로는 심목은 남의 마음을 가지고 노는 것을 가장 좋아했고, 상대를 절망하게 만들어 그에게 유리한 선택을 하도록, 그의 진영으로 뛰어들도록 내몰았다.
그리고 그녀 마음속의 서글픔은, 대대로 이어온 노력 끝에 마침내 고신을 뒤엎고 낡은 시대를 뒤엎었다고 생각했건만, 옛 통치자가 다만 얼굴을 바꿔 달았을 뿐 여전히 통치자의 보좌에 앉아 있다는 사실에 대한 것이었다!
»히히……« 이 소녀는 웃으며 고개를 숙였다.
그녀는 처음으로 자신이 보고 있는 이 세계가 이토록 허위적이고 눈 뜨고 볼 수 없을 정도로 추하다고 느꼈다.
그녀 마음속에는 불덩이가 있었다. 타오르고 싶었지만 타오를 수 없었다.
»화천존도 옛 통치자가 변한 것인가요?« 그녀가 물었다.
심목은 고개를 저었다. »아니오. 화천존은 여전히 화천존이오. 누군가에게 육체를 빼앗긴 것도 아니고, 누군가에게 몸을 빌려준 것도 아니오. 화천존은 다만……«
그는 잠시 침묵하다가, 떨리는 목소리로 말했다. »그는 다만 옛 통치자가 되기를 선택했을 뿐이오. 그러나 그 자신도 그 점을 깨닫지 못하고 있소.«
백옥경의 눈에 다시 희망이 어렸다. 심목은 그것을 보고 말했다. »화천존에게 너무 많은 기대를 품지 마시오. 기대가 클수록 실망도 큰 법이오. 운천존, 명황, 능천존, 월천존, 그리고 개황, 그들 모두 이미 실망했소.«
아주 오래전, 천정의 수장각에서 화천존이 수장각 옥상에 이르렀고, 심목이 유도로 도망쳤을 때, 화천존이 심목을 사로잡으려 하자 유천존이 그를 막아섰다.
그때 유천존은 그에게 말했다. 화천존은 이미 변했으며, 더 이상 예전의 화천존이 아니니 믿을 수 없다고.
그를 믿으면, 죽는다고.
하지만 그때의 심목은 여전히 화천존에 대한 기대로 가득 차 있었고, 단지 유천존의 편견이라고 여겼다.
훗날에 이르러서야 심목은 유천존의 말에 이유가 있음을 깨달았고, 남천에서 돌아온 뒤에는 화천존에 대한 마음이 재처럼 식어버렸다.
그는 백옥경이 자신의 전철을 밟기를 바라지 않았다.
희망으로 가득 차 있다가 철저한 절망에 이르는 것, 그는 그 낙차가 도심에 주는 충격과 고통을 뼈저리게 체험했다.
백옥경은 묵묵히 바깥의 전투를 바라보다가 화제를 돌려, 근심 어린 얼굴로 말했다. »호천존은 아마 패할 것 같아요. 태제가 너무 강합니다.«
심목도 더 이상 이 화제를 논하고 싶지 않아 웃으며 말했다. »그렇다면 당신이 잘못 생각한 것이오. 태제가 패할 것이오. 호천존이 너무 강하오.«
백옥경은 크게 의아해했다.
»실은, 태제는 나의 청으로 호천존을 저지하러 온 것이오.«
심목이 미소 지으며 말했다. »당신도 알다시피, 나는 천맹의 목천존이며 창시 원로이지만, 동시에 반천맹의 반역자이기도 하오. 쓸모가 있다면 반드시 이용하고 말지. 그래서 나는 태초원석으로 태제를 이용해, 태제에게 호천존을 저지해 달라고 청했소. 그러나 나의 목적은 그들 둘이 모두 상처를 입는 것이고, 함께 죽을 수 있다면 더욱 좋소. 다만, 나는 태제가 강하다고 생각하지만, 호천존의 진정한 실력은 한 번도 드러난 적이 없소.«
그는 깊은 시선으로 그 아슬아슬한 전투를 바라보며, 천천히 말했다. »내가 태제를 출수하게 한 또 다른 목적은, 호천존의 실력 상한이 도대체 어디까지인지 탐색하는 것이오. 눈치채지 못했소? 호천존은 줄곧 여유로웠소. 지금까지도 그는 진정한 실력을 드러내지 않고 있소.«
백옥경은 호천존을 바라보았다. 호천존이 전면적으로 열세에 몰렸음에도, 과연 심목의 말대로 여전히 태연자약했다.
그런데 그의 신기 어천존은 이미 태제에게 짓눌려 중상을 입은 상태였다. 태제의 힘이 너무 강해서, 신기 어천존은 육신이 형체를 알아볼 수 없을 정도로 부서졌다!
심지어 신기 어천존의 천궁마저도 태제의 강력한 공격 아래 처참하게 무너졌다!
심목이 말했다. »호천존의 천궁과 신기 어천존의 천궁, 수량은 모두 이십팔 좌요. 하지만 그들의 천궁 수량은 일치하나, 천궁의 종류는 완전히 같지 않소. 만약 각 천궁을 자세히 분별해 본다면, 호천존과 신기 어천존의 천궁 종류를 합하면 무려 삼십오 종에 이른다는 것을 알 수 있을 것이오!«
백옥경은 심장이 철렁했다. 호천존과 신기 어천존의 천궁 종류를 자세히 관찰했다.
천궁의 종류는 제좌공법에 따라 나눌 수 없었다. 어떤 제좌공법은 사실 같은 종류였다. 예컨대 화염 계열의 제좌공법은 화천존의 공법 외에도 적제 제하유의 공법, 그리고 전 적제의 공법, 심지어 천화 계열의 공법까지 있었다.
그러나 이 공법들은 모두 한 종류였다. 대천정을 수성하려면 그중 하나만 선택할 수 있었다.
그런데 호천존과 신기 어천존의 제좌공법은 중복되는 종류가 많지 않아, 종류로 따지면 과연 삼십오 종이었다!
»즉, 호천존은 삼십오 종의 제좌공법을 융합했을 가능성이 매우 높으며, 그는 천정 경계에 사실 한 걸음만 남겨둔 것이오.«
심목이 계속 말했다. »그가 여유로운 것은 태제에 대항할 전력을 갖추었기 때문이오. 그는 진정한 천정 경계에 그리 멀지 않으며, 지금 전력을 다하지 않는 것은 다만 태제로 하여금 십천존 중에서 자신의 신분을 드러내게 하려는 것뿐이오. 그는 난천비가 근처에 있다는 것을 알고 있으며, 그의 목적은 난천비를 끌어내는 것이오.«
백옥경의 목소리가 다소 쉬었다. »난천비에다 태제까지 더해지면, 호천존은 승산이 전혀 없어요! 게다가 난천존은 신기 어천존까지 가지고 있는데……«
»당신이 틀렸소.«
심목이 천천히 말했다. »어천존이 천궁 천정 경계를 개척한 지 이미 백만 년이 지났소. 호천존이야말로 진정한 집대성자요. 그는 천정의 정통을 차지하고 있으며, 천하의 공법이 그의 손에 모여들었소. 그가 화천존의 공법을 달라면, 화천존이 감히 주지 않을 수 있겠소? 그가 낭헌신황의 공법을 달라면, 낭헌신황이 감히 주지 않을 수 있겠소? 따라서 호천존이야말로 십천존 중 천정에 가장 가까운 자요.«
그는 남어전을 힐끗 보고 계속 말했다. »그리고 천정이라는 이 경계는, 어천존이 이런 경계가 있으리라 추산해낸 것이오. 그러나 어천존은 이 경계를 호천존에게만 말했고, 다른 누구에게도 알려주지 않았소. 호천존은 어천존의 생각을 아는 유일한 자이며, 심지어 천정 경계의 세부까지 아는 유일한 자요. 비록 천궁 하나가 모자란다 해도, 호천존의 실력은 태제보다 약하지 않을 것이며, 오히려 더 강할 수도 있소!«
백옥경은 고개를 저으며, 다소 믿기지 않는 듯했다. »그 어천존이라는 분에 대해서는 나도 들은 적이 있어요. 그는 죽기 전에 기껏해야 존신 경계까지만 수련했다고 합니다. 그가 어떻게 천정 경계를 완전하게 추연해낼 수 있었겠어요?«
심목은 다시 입도 중인 남어전을 바라보며 말했다. »그때 그는 아마 존신 경계였을 것이오. 그러나 그는 무에서 유를 창조하여, 천궁 가운데 존신, 진신, 요대, 참신대, 옥경, 능소, 제좌라는 일곱 경계를 추산해냈소. 그리고 이 일곱 경계를 기초로, 다시 천정 경계까지 추산해냈소.«
백옥경은 고개를 저으며 말했다. »어떻게 그런 사람이 있을 수 있죠?«
»그런 사람이, 바로 당신 곁에 있소.« 이 말은 심목은 차마 입 밖에 내지 못했다.
지금의 남어전 역시 홀로 더욱 놀라운 장거를 완성하고 있었다. 후세에 미치는 영향은, 심지어 신장 천궁 체계를 능가할 정도였다!
그는 전장을 바라보며 침울한 목소리로 말했다. »호천존이 차츰 실력을 드러내려 하오. 한 걸음 한 걸음 난천비를 모습을 드러내게 하려는 것이오!«