第1268章 ぜんしゃのいましめ
荒墟の牧神
白玉瓊はその言葉を聞くと、目を大きく見開いた。 その瞳には茫然と戦慄が満ち、同時に心の底には微かな切なさが湧き上がった。
茫然としたのは、はるか高みにそびえる十天尊の中に、これほど多くの遠古・太古の梟雄が潜んでいようとは思いもよらなかったからだ。 戦慄したのは、自分がこれほど多くの秘密を知ってしまったからである。
沈牧はまだそれらの者たちの正体を明かしてはいないが、彼女の沈牧への理解からすれば、沈牧は人の心を弄ぶことこの上なく好み、人を絶望させ、彼に有利な選択をさせて自分の陣営へと引き込む男である。 そして心の切なさは、代々の者たちの努力——ついに古神を倒し、古い時代を倒したと思ったのに、旧来の支配者たちはただ顔を変えただけで、依然として支配者の玉座に座っている——ことへの切なさであった。 「へへ… … 」少女は笑いながら頭を垂れた。
彼女は初めて、自分が見ているこの世界がこれほど虚偽に満ち、見るに堪えないものだと感じた。 胸に炎が燃えている。 燃え上がらせたいのに、燃え上がらない。 「火天尊も、旧来の支配者が姿を変じたものなのですか？
」彼女は問うた。
沈牧は首を振った。
「いや。
火天尊は今も火天尊だ。
誰かに体を奪われたわけでも、誰かの体を借りて生き返ったわけでもない。 火天尊はただ…
… 」彼はしばらく沈黙し、渋い声で言った。
「ただ、自ら旧来の支配者となることを選んだのだ。 しかも、彼自身はそれに気づいてすらいない。 」白玉瓊の目に再び希望が浮かんだ。 沈牧はそれを見て取り、言った。
「火天尊にあまり多くを期待してはいけない。 期待が大きければ、失望も大きくなる。 雲天尊、明皇、凌天尊、月天尊、そして開皇——彼らは皆、すでに失望している。
」ずっと以前、天庭の守蔵閣で、火天尊が守蔵閣の最上階に駆けつけ、沈牧が幽都へ逃げ込み、火天尊が沈牧を捕らえようとしたとき、彼を阻んだのは幽天尊だった。 そのとき幽天尊は彼に告げた。
火天尊はすでに変わってしまい、以前の火天尊ではなくなった、信頼してはならぬ、と。
信じれば、死ぬ。 だが当時の沈牧は、まだ火天尊に期待を抱いており、幽天尊の偏見にすぎぬと思っていた。
やがて沈牧は、幽天尊の言葉には理由があったのだと悟った。 南天から帰ってのち、彼は火天尊に対して心が完全に冷え切った。
彼は白玉瓊に自分の轍を踏ませたくなかった。
希望に満ちた状態から徹底的な絶望へ——その落差が道心に与える衝撃と責め苦を、彼は身に染みて味わっていた。 白玉瓊は黙って外の戦いを眺め、話題を変え、憂いを帯びた顔で言った。
「昊天尊は敗れるでしょう。 太帝があまりに強い。
」沈牧もこの話題を続けたくはなく、笑って言った。 「ならば、君の思い違いだ。
敗れるのは太帝だ。
昊天尊があまりに強い。
」白玉瓊は大いに困惑した。 「実を言えば、太帝は私の招きで昊天尊を阻みに来たのだ。 」沈牧は微笑んだ。 「君も知っているとおり、私は天盟の牧天尊であり創始元老だが、同時に反天盟の反賊でもある。 役に立つのなら、必ず利用する。 だから私は太初原石で太帝を利用し、太帝に昊天尊を阻ませた。 しかし私の目的は、二人を共倒れにさせること、できれば諸共に滅びてくれれば、なお良い。
もっとも、私は太帝を強いと思っているが、昊天尊の真の実力は一度も現れたことがない。 」彼は深遠な眼差しで、あの心を揺さぶる戦いを見つめ、ゆっくりと言った。 「私が太帝を差し向けたもう一つの目的は、昊天尊の実力の上限がどこまで達しているかを見極めることだ。 気づかなかったか？ 昊天尊は終始落ち着き払っている。
今に至るまで、彼はまだ真の実力を現していない。 」白玉瓊は昊天尊を見やった。
昊天尊は全面的に劣勢に立たされているものの、確かに沈牧の言うとおり、依然として悠然としていた。 そして彼の神器・御天尊は太帝に打ちのめされて重傷を負っている。
太帝の力はあまりに強く、神器・御天尊は肉体さえぼろぼろに打ち砕かれている！
神器・御天尊の天宮さえも、太帝の強大な攻撃の下で見る影もなく打ち壊されている！ 沈牧が言った。 「昊天尊の天宮と、神器・御天尊の天宮は、いずれも数は二十八座。 だが、天宮の数は同じでも、天宮の種類は必ずしも同じではない。 もしよくよく各天宮を見分ければ、昊天尊と神器・御天尊の天宮の種類を合わせて、三十五種にもなることが分かるだろう！
」白玉瓊は心臓が跳ねるのを覚え、注意深く昊天尊と神器・御天尊の天宮の種類を観察した。
天宮の種類は帝座の功法によって分けることはできない。 ある種の帝座の功法は、実は同じ種類である。 たとえば火焔類の帝座の功法には、火天尊の功法のほかに赤帝・斉暇瑜の功法、さらには前代の赤帝の功法、果ては天火類の功法まである。 だがこれらは皆、一類である。
大天庭を修めるには、そのうちの一つしか選べない。
しかし昊天尊と神器・御天尊の帝座の功法は、重複する種類が少なく、種類で分ければ確かに三十五種ある！ 「つまり、昊天尊は三十五種の帝座の功法を融合している可能性が極めて高く、彼は天庭の境界まで、実はあと一歩のところにいるのだ。
」沈牧は続けた。 「彼が悠然としているのは、太帝に対抗する戦力を持っているからだ。
彼は真の天庭の境界まで遠くなく、今全力を出していないのは、ただ太帝の十天尊の中での正体を引き出すためだ。 彼は嬙天妃が近くにいることを知っている。 彼の目的は嬙天妃をおびき出すことだ。 」白玉瓊の声は少し嗄れていた。 「嬙天妃に加えて太帝までいれば、昊天尊に勝ち目はありません！
しかも嬙天尊は神器・御天尊を… …
」「君は間違っている。
」沈牧はゆっくりと言った。 「御天尊が天宮・天庭の境界を切り開いてから、すでに百万年が経つ。 真の集大成者は昊天尊だ。 彼は天庭の正統を占め、天下の功法は彼の手に集まっている。 彼が火天尊の功法を求めたなら、火天尊が与えぬことができようか？ 彼が琅軒神皇の功法を求めたなら、琅軒神皇が与えぬことができようか？ だからこそ、昊天尊こそ十天尊の中で最も天庭に近い者なのだ。
」彼は藍御田を一瞥し、続けた。 「そして天庭という境界は、御天尊が推し量り出した境界だ。 だが御天尊はこの境界を昊天尊にしか語らず、他の誰にも告げなかった。 昊天尊は御天尊の考えを知る唯一の者であり、天庭の境界の細部を知る唯一の者なのだ。 たとえ天宮が一つ足りなくとも、昊天尊の実力は太帝より弱くはなく、むしろより強いかもしれない！ 」白玉瓊は首を振り、にわかには信じられぬ様子で言った。 「その御天尊という方も、私、聞いたことがあります。
彼は死ぬ前に、せいぜい尊神の境界までしか修行していなかったはずです。 どうして天庭の境界を完全に推演できるのですか？ 」沈牧はまた入道中の藍御田を見やり、言った。
「当時の彼は尊神の境界にすぎなかったかもしれない。 しかし彼は無から有を生み出し、天宮の中の尊神、真神、瑤台、斬神台、玉京、凌霄、帝座という七つの境界を推し量り出した。 さらにこれら七つの境界の上に、天庭の境界までも推し量り出したのだ。 」白玉瓊は首を振って言った。 「そんな人がいるはずがありません。
」「そんな人は、君のすぐそばにいる。
」この言葉を沈牧は口に出さなかった。
今の藍御田もまた、一人でさらに驚くべき壮挙を成し遂げつつあり、後世への影響は神蔵天宮の体系をさえ超えるかもしれない！ 彼は戦場を見つめ、低い声で言った。
「昊天尊はこれから徐々に実力を現し、一歩一歩、嬙天妃を引きずり出すつもりだ！ 」