荒墟牧神 - 第1612章 上尊救親 - 簡牘書房

여창걸은 줄곧 도망쳤다.

그의 몸은 온통 상처투성이였고, 원신도 상했으며, 자신의 대도마저 큰 타격을 입었다.

그는 헉헉거리며 거친 숨을 몰아쉬었고, 경계하듯 뒤를 돌아보았다.

그의 뒤에는 늘씬한 그림자 하나가 뼈에 붙은 구더기처럼 따라붙어 좀처럼 떼어낼 수 없었다.

그것은 왕목연이었다.

경평에는 한때 소옥경이라 불리는 무상성지가 있었는데, 이는 개황천정의 파편이 화한 것이었다. 그곳 사람들은 스스로를 선인이라 일컬었고, 왕목연은 그 선인들의 우두머리로서 왕선인이라 불렸다. 경평변법이 시작된 이래, 당년의 도문이든 대정명사든 천성교든, 그 공법과 신통은 천지가 뒤집히는 격변을 겪었다.

도문은 천정 도문과 도조의 지원을 받았고, 게다가 술수에 정통했기에 도사들의 술수 조예는 갈수록 높아졌으며, 그리하여 연수제의 총애를 크게 받았다. 대정명사 역시 불계와 대범천왕불의 지지를 받았고, 불심과 불성에 있어 둘도 없는 대불인 전공여래의 후원까지 더해져 갈수록 흥성해졌다.

천성교는 조정과 향야 깊숙이 뿌리내렸고, 게다가 심목 목천존이 바로 경평제의 스승이었기에, 천성교의 이름은 드러나지 않아 이 교파를 다시 언급하는 일은 드물었지만, 그 은밀한 영향력은 갈수록 강대해졌다. 오직 당년의 무상성지 소옥경만은 개황시대에 의탁하기를 원치 않아 개황시대 강자들의 지지를 받지 못했고, 그리하여 점차 뒤처졌다.

그러나 왕선인은 성격이 완고하여 기어이 다른 길을 걸어가려 했다. 그는 한때의 원수인 강백규를 따라잡아 두들겨 패는 것뿐만 아니라, 허생화도, 심목도 두들겨 패려 했다.

그는 소옥경의 수많은 공법을 융합하여 자신만의 길을 찾았고, 비록 험난했으나 이 세월 동안 경평변법의 지도자 중 한 사람이 되어 적지 않은 성과를 거두었다. 낭헌신황의 전생인 여창걸도 이 세월 경평변법의 성과를 흡수해 왔다. 그는 십천존으로, 자신에게 서른다섯 겹 천궁의 대천정 공법을 지녔고 태초지도에도 정통했지만, 배우는 자는 끝내 배우는 자일 뿐이었다.

왕선인처럼 앞선 자리에 있는 인물을 상대하자 그는 큰 낭패를 보았다. 그가 개량된 대천정 공법을 펼치든 신원일지를 펼치든, 왕선인에게 아무런 상처도 입힐 수 없었다.

그가 수련한 시간은 너무 짧아 아직 천하 경지였으나, 이 왕선인은 이미 구옥대 경지에서 벗어나 옥경 경지를 더듬기 시작한 상태였다. 법력만 놓고 봐도 그는 한참 뒤졌고, 도법과 신통에 이르러서는 격차가 더욱 컸다. 여창걸은 상처 입은 표범처럼 험준한 산속을 잠행하며 왕선인을 피했다.

그는 자신이 왕목연의 쥐가 된 듯했고, 왕목연은 그를 흥미롭게 가지고 놀다가 질리면 한입에 삼켜버릴 고양이 같았다. 그는 용강 가에 이르러 몸에 묻은 핏자국을 씻으려던 참에, 그때 다시 그 왕선인을 보았다.

왕목연은 강가에 앉아 있었고, 옆에는 낚시하는 노인이 있었다. 지루해진 왕선인은 찌가 떠 있는 강물을 향해 조약돌을 던졌는데, 매번 정확히 찌를 맞혔다. 낚시꾼은 화가 났지만 감히 말하지 못하고 수염을 부풀리며 눈만 부라렸다.

여창걸은 이를 악물고 방향을 꺾었다.

며칠 뒤, 그는 경평의 패주성에 잠입했으나 한숨 돌릴 겨를도 없이 다시 왕목연을 보았다. 왕목연은 길가에서 두화를 마시고 있었다.

고고하고 완강한 성품이라 다른 이들과 어울리지 못했고, 그 기세가 괴이하여 그가 앉아 있는 동안 두화 가게에는 다른 손님이 없었다. 여창걸은 큰 소리를 지르며 패주의 영능대천교로 달려갔다.

그는 고개를 돌려 보았는데, 왕목연은 두화 값을 내려놓고 느릿느릿 영능대천교로 걸어오고 있었다.

»내가 경평만 벗어나 천정으로 돌아가기만 하면, 이 녀석을 천백 가지로 죽여줄 테다. « 여창걸은 검문을 뚫고 다리 속으로 뛰어들었다. 다리 반대편은 남천의 제천 중 하나인 난창천이었다.

여창걸은 빠르게 도망쳐 난창천의 또 다른 영능대천교로 달려갔다.

뒤에서는 왕목연이 여전히 그를 따라오다가 갑자기 한 손바닥을 내리쳤다. 여창걸은 힘껏 막아섰으나 막지 못하고 피를 토하며 나뒹굴었고, 곧 벌떡 일어나 계속 도망쳤다.

그는 남천의 여러 제천을 끊임없이 도망쳐 다녔는데, 얼마나 시간이 흘렀는지, 얼마나 멀리 달아났는지 모를 채 수십 개의 제천을 지났다.

갑자기 그는 나뒹굴며 어느 영능대천교 밖으로 튀어나왔는데, 앞에는 지극히 거대한 신상이 우뚝 서 있었다.

그 신상은 화천존의 신상으로, 웅장하고 장관이었다. 신상의 머리 뒤에는 만 길이나 솟은 화염륜이 있었고, 마침 적잖은 신통자들이 화염륜 위로 올라가 그 위의 먼지를 씻어내고 있었다.

이 신상은 한때 심목에게 불태워졌으나 이후 다시 세워져, 예전보다 더 높고 웅장해졌다. 여창걸은 놀라움과 기쁨이 교차한 채 피 웅덩이에 누워 목이 쉬도록 외쳤다.

»나는 낭헌신황이다! 나는 낭헌신황이다!

경평의 잡것들에게 쫓겨 이곳까지 왔다!

염애자!

염애자는 어디 있느냐!

어서 화천존께 알려라! « 이곳은 남천 화천존의 화천궁으로, 지극히 사치스럽고 화려했다.

화천존의 큰 제자인 염애자가 이곳을 지키고 있었는데, 소식을 듣자마자 곧 달려왔다. 그는 여창걸이 자신의 문파를 밝히는 것을 듣고 얼굴빛이 크게 변하여 높은 소리로 외쳤다.

»사람들아, 신황을 보호하라! 어서 화천존께 알려라!

« 귀허대연 상공에 두 존의 호천존이 나란히 서 있었는데, 그중 한 호천존의 육신은 너덜너덜했다. 그는 호천존의 귀허지신으로, 아직 도를 이루지 못한 몸이었다.

유도 전투 때 그는 영옥상존에게 중상을 입고 귀허로 도망쳤으나, 공중에서 떨어져 제후별궁에 처박혀 진흙탕처럼 흩어졌다. 그때 그의 상처는 지극히 중하여, 진흙이 꿈틀거리며 겨우 육신을 재구성하자마자 곧 다시 진흙탕으로 흩어졌다.

만도천륜 역시 영옥상존에게 얻어맞아 너덜너덜해졌는데, 이 진흙탕을 둘러싸고 미친 듯이 회전했다.

그는 태소신녀를 연화하여 태소의 도법 일체를 얻었고, 태소지도로 만도천륜을 수선하여 천륜이 점차 온전해지게 했다. 천륜은 영옥상존의 이 일격에 담긴 태초지도의 위능을 연화했고, 한참이 지나서야 그는 겨우 상처를 진압할 수 있었으며, 아직도 가슴이 철렁했다. 그가 유도로 돌아가 전국을 주재하려 할 때, 귀허대연에서 광폭한 광류가 위로 치솟으며 조석이 폭발했다.

그는 홍승결구를 보았다. 조석 속에서 다섯 가닥의 홍승이 괴이한 인법을 이루고 있었는데, 무엇을 봉쇄하는 것인지 알 수 없었으나 귀허의 조석조차 그것을 파괴하지 못했다. 병체쌍련이 대연에서 천천히 솟아올랐다. 쌍련의 꽃잎이 회전하며 피어났고, 그 안에서 제후의 처절한 외침이 흘러나왔다.

»목천존! « 원모부인의 목소리가 들려왔다.

»언니, 목이 찢어지게 불러도 정든 사람은 돌아와 구해주지 않아. 목천존의 홍승결구는 아무런 변화가 없으니, 네가 나에게 삼켜지기만 하면 나는 귀허신녀가 되어 그의 홍승결구를 벗어날 수 있어.

언니, 이번 한 번 죽어보아. « 이때 호천존은 미소를 지었다.

그는 자신이 반드시 우주 홍황을 군림하며 최후의 승리를 거둘 것임을 알았다. 아버지 태초의 무력이 아무리 강대하더라도 그를 거스르지 못할 터였다. 이제 유도 전투가 지난 지 십여 일, 그의 성도지신이 직접 찾아온 것은 바로 그의 어머니 원모부인을 구하기 위해서였다.

귀허 조석이 다시 폭발했으나 홍승결구는 조석의 광류 속에서 꿈쩍도 하지 않았고, 오직 병체쌍련만이 천천히 솟아올랐다. »모후님, 소자가 모후님께서 고난을 겪으신다는 말을 듣고 구하러 왔습니다.

« 두 존의 호천존이 하나로 합쳐져, 철퍽 소리를 내며 쌍련 앞에 무릎을 꿇고 목메어 말했다. »소자가 곧 등극하여 황제에 오르려 하니, 특별히 모후님을 맞이하러 왔습니다.

오늘이 바로 모후님께서 고난에서 벗어나실 날입니다.

« 쌍련 속은 한동안 침묵했다. 잠시 후 원모부인의 목소리가 들려왔고, 그녀는 낄낄 웃으며 말했다.

»언니, 우리 호아가 왔어. 이제 아무런 미련도 없겠지?

너에게 아직 살길이 하나 있으니, 바로 윤회지도로 자신을 숨기는 거야. 깊이 숨길수록 좋아, 나에게 들키지 마. « 제후의 목소리는 사라졌고, 잠시 후 원모부인이 낄낄 웃으며 말했다. »이 년은 과연 숨어버렸네, 히히.