제1661장 괴수의 하례
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목은 얼굴빛을 가라앉힌 채 그를 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 웃으며 말했다. »나라는 적수가 있다면, 폐하께서는 눈물을 흘리지 않으시는 정도가 아니라, 저를 어떻게 없앨지 골머리를 앓으시겠지요. 폐하께서 원하시는 것은 영원한 권력, 그것을 단단히 움켜쥐는 일입니다. 다만 폐하께서 저를 보시고 잠시 감상에 젖으셨을 뿐입니다.«
호천제가 크게 웃었다. 우렁찬 웃음소리에 하늘의 강물이 쉴 새 없이 떨렸다.
»네 말이 맞다.«
호천제는 그를 똑바로 응시하며 얼굴의 웃음을 서서히 거두고 낮은 목소리로 말했다. »네가 패배를 인정하지 않았다면, 나는 정말이지 골머리를 앓았을 것이다. 나는 경평의 모든 사람을 죽일 수 있다. 그러나 네 한 사람만 남더라도 나는 잠도 못 이루고 밥도 못 먹을 것이다. 너의 위협은 개황 심업보다도 크다!«
심목은 그가 개황을 꺼내는 것을 듣고 저도 모르게 어두워졌다.
호천제의 시선이 그의 얼굴에 머물렀다. 그의 도심에서 전해지는 가벼운 파동을 느끼며 그는 살짝 웃었다. »너는 불멸의 몸을 지녔다. 이 세상 누구도 너를 죽일 수 없다. 이 세상 제일인자인 짐조차 할 수 없다. 내가 너를 종극의 허공에 던져 넣어도, 너는 살아남을 것이다. 목천존, 너를 이길 수 있는 자는 오직 너 자신뿐이다.«
심목이 고개를 들며 의아한 기색을 드러냈다.
호천제가 그의 명치를 가리키며 마음 깊은 곳에서 우러나오는 어조로 말했다. »왜냐하면 네 마음에는 약점이 있기 때문이다, 목천존. 너는 경평을 너무나 중히 여긴다. 그것이 네 도심의 급소다. 내가 경평만 틀어쥐면, 곧 네 급소를 틀어쥐는 것이다. 경평이 있는 한 너는 내 적수가 아니다. 경평이 있는 하루하루, 너는 하루하루 패배하는 것이다.«
그가 웃으며 말했다. »무적이 되고 싶다면 그렇게 해도 좋다. 너는 국면을 깨뜨리는 데 능하지 않았던가? 나보다 한발 앞서 토백을 죽였으니, 그 얼마나 눈부신가? 내게 삼공자와 사공자라는 뒷수가 없었다면, 그 판에서 나는 틀림없이 패했을 것이다. 그때 심봉청이 새로운 토백이 되고, 네게는 개황의 원군까지 있었다. 나는 너와 천하를 반씩 나눌 수밖에 없었다. 지금도 같은 방법으로 국면을 깨뜨릴 수 있다.«
그의 어조는 사람을 짓눌렀다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »경평의 모든 사람을 없애버려라. 그러면 네게는 약점이 없다! 짐이 바로 그런 사람이다! 그 무엇도 짐의 발걸음을 막을 수 없고, 그 무엇이든 내가 이용할 수 있다! 이것이 내가 승리자인 이유다!«
심목은 눈을 피하며 그와 눈을 마주치지 못했다.
호천제가 냉랭하게 말했다. »너는 짐을 실망시켰다! 네가 좌절한 뒤 경평 사람들의 목숨을 무시하고 도심을 지켰다면, 짐은 오히려 너와 진정한 대결을 벌이기를 몹시 기대했을 것이다! 그러나 너는 경평을 없애 도심을 완성하기는커녕, 침울한 나머지 혼인까지 하여 스스로에게 또 하나의 족쇄를 채웠다!«
심목의 입가가 미세하게 움직였을 뿐, 그는 아무 말도 하지 않았다.
호천제는 문득 설명할 수 없는 통쾌함을 느꼈다. 도심이 환하게 트이고, 도심에 억눌려 있던 심마가 흔적도 없이 사라졌다. 그가 온화하게 웃으며 말했다. »그러나 너는 목천존이다. 너는 경평을 없앨 수 없다. 짐은 천제다. 네가 살아 있는 하루, 짐 또한 경평을 없애 네 도심을 완성시켜 줄 수 없다. 미안하다, 또 짐이라고 자칭했구나.«
그가 웃으며 말했다. »목천존, 지금의 너를 보니 나는 마음이 아프면서도 흐뭇하다. 네가 침울해진 것이 마음 아프고, 내가 너를 이겼다는 것이 흐뭇하다.«
심목은 쉰 목소리로 애써 말했다. »나를 이긴 것은 당신이 아니라, 미라궁의 삼공자와 사공자입니다!«
호천제가 껄껄 웃으며 말했다. »남의 힘을 빌리는 것도 본래 하나의 실력이다! 내 아버지 태초가 미라궁의 힘을 빌리고 싶지 않았겠는가? 원했다. 그러나 빌리지 못했다. 나는 빌렸다. 이것이 나의 실력이다! 너는 이미 패했다. 더 이상 제 얼굴에 금칠할 필요 없다.«
심목은 입을 달싹이다가 문득 허무한 한숨을 내쉬었다.
호천제가 웃으며 말했다. »너는 마음 편히 부잣집 영감으로 살아라. 이곳은 좋다. 경치도 수려하고, 경평에서 멀지도 않으며, 미인도 곁에 있다.«
그가 문득 몸을 돌리자, 영육수가 걸어오는 것이 보였다. 다소 당황한 기색이었다.
호천제가 살짝 미소 지었다. 이윽고 심목의 몸이 굳어지는 것을 느꼈다. 분명 몹시 당황한 것이다.
»너는 확실히 패했다.«
호천제는 허무한 어조로 말했다. »너는 네가 가져서는 안 될 감정에 패한 것이다. 정말이지 네가 다시 일어나, 짐이 너를 한 번 더 이기게 해주고 싶구나.«
그는 어느새 살의를 뿜어내고 있었다. 그 살의는 심목을 향한 것이 아니라 영육수를 향한 것이었다.
바로 그때, 그의 곁에서 심목의 도심이 마치 늙은 나무가 봄을 만난 듯, 겹겹의 속박이 풀린 듯했다. 전의가 점점 짙어지고, 점점 강해졌다.
호천제가 미소를 지었다. 뒷머리에서 두 대천정의 천궁이 조합되어, 두 개의 만도천륜으로 변해 우뚝 섰다.
심목의 몸속에서 우르릉거리는 굉음이 울렸다. 잠들어 있던 도심이 빠르게 소생하고 있었다!
문득 호천제가 몸을 돌려 한 손으로 쳐왔고, 심목의 손이 맞받았다. 두 사람의 손이 부딪치자 하늘의 강에 놀라운 파도가 연이어 일었다. 큰 물결이 하늘을 갈랐다. 그 모습은 몹시도 무시무시했다!
하늘의 흰 구름이 개와 소로 변하더니 한순간에 쓸려 사라졌다. 맑은 하늘 만 리가 씻은 듯 푸르렀다!
심목의 입가에서 피가 흘렀다. 그는 몸을 번뜩여 영육수 앞을 막아섰다.
호천제는 두 손을 뒤로 잡고 두 사람에게 걸어오며 살짝 고개를 끄덕였다. »제수. 자네는 일찍이 화천존의 전생 몸을 죽이려 사람을 보냈지. 그자는 소년으로, 상자를 하나 들고 있었고, 소년 어천존의 육신을 차지했네. 그자가 누구인가?«
영육수는 소홀히 하지 않고 허리를 굽혀 말했다. »성한이라는 신마입니다. 지극히 강하지만 성미가 괴상합니다.«
호천제는 두 사람 곁을 지나가며 말했다. »나는 그를 찾고 있다. 수고스럽지만 제수는 연풍제에게 전해주게. 짐이 찾는 사람이 바로 그자라고. 그를 천정으로 보내라고 하게. 짐이 그를 봉상하겠다.«
영육수는 잠시 멍해졌다.
호천제가 웃으며 말했다. »목천존, 네 경평은 아직 짐의 손안에 있다. 네가 얌전히 있기만 하면, 짐은 경평을 건드리지 않겠다.«
심목은 낮게 신음하며 피를 한 모금 토했다. 막 소생했던 도심이 순식간에 어두워지며 겹겹이 스스로를 봉인했다.
호천제가 크게 웃더니 모습을 감췄다.
영육수가 황급히 심목의 상처를 살폈다. 심목이 손을 저으며 말했다. »나는 괜찮다. 그는 나를 다치게 할 수 있지만 죽일 수는 없다. 다만 그가 나와 한 번 부딪치며 나를 다치게 하려 한 것이다. 그는 여전히 안심하지 못하고, 내 몸에 치유할 수 없는 도상을 남기려 한다. 이 상처들은 내가 곧 정련해낼 수 있다.«
영육수는 안심하며 걱정스레 말했다. »당신이 도심을 깨우고 그와 겨룬 것이, 그의 의심을 사지는 않을까요?«
심목은 공법을 운용해 도상을 정련하며 고개를 저었다. »바로 그렇기 때문에 그는 의심하지 않을 것이다. 다만 나는 조금 걱정된다……«
그의 눈빛이 흔들렸다. 그는 호천제가 떠난 방향을 응시하며 말했다. »그는 스스로 나를 이겼다고 여긴다. 도심의 심마는 오히려 말끔히 쓸려 사라졌다. 그의 도경은 아마 한층 높아졌을 것이다. 그는 지금, 전보다 더 강해졌다.«
영육수는 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
심목이 물었다. »성한은 어찌 된 일인가?«
영육수는 자신이 성한을 보내 화천존의 전생 몸을 죽이려 한 일을 차례로 이야기하고는 말했다. »성 선생은 돌아온 뒤로 폐관하고 나오지 않았습니다. 줄곧 적성봉에 은거해 있었고, 저도 무슨 일이 있었는지 모릅니다.«
»화천존을 가장 죽이고 싶어 한 이가 바로 호천존입니다. 호천존의 전생 몸은 틀림없이 성한을 만나 그의 손에 죽었습니다.«