荒墟牧神 - 第107章 單掌敵十人 - 簡牘書房

닷새 후, 심목은 강릉군에 이르렀다. 강릉군은 그가 오는 길에 보아 온 어느 현성보다도 얼마나 번화한지 헤아릴 수 없을 정도였다. 강릉군은 거의 온전히 강 위에 세워진 도시였다.

이 강은 용강이 아니라 금강이었기에, 강릉은 금릉이라고도 불렸다. 금강은 물살이 빨랐고 물은 바다처럼 넘실거렸다. 본래의 강릉군은 끝없이 펼쳐진 강물 한가운데의 오아시스 위에 세워져 있었다.

그러나 뒤에 이곳으로 배들이 드나들며 갈수록 번성해지고 몹시 붐비게 되자, 도시를 확장하고 대대적으로 토목 공사를 일으켰다. 당시 강릉군 부윤을 맡고 있던 이가 바로 지금의 경평제사였다. 그때 그는 이미 재능이 넘치는 강자였고, 비범한 재간을 드러내어 솜씨 좋은 장인들과 무수한 신통력자를 불러 모아 강 위에 깊이 돌기둥을 박았으니, 기둥 하나하나가 백 장 길이였고 모두 삼천팔백여 개였다. 돌기둥 꼭대기는 수면에서 삼십 장이나 떨어져 있어, 큰 배가 아래로 지나갈 수 있었고 큰 홍수도 여유롭게 흘러갈 수 있었다. 경평제사는 그 장인들과 신통력자들과 함께 거대한 돌로 길을 깔고 신통으로 견고하게 다지며 강릉성을 확장했으니, 이는 방대한 공사였다.

수만에 이르는 신통력자가 이곳에서 십 년을 고생한 끝에야 새 도시를 완성했다. 새 도시 아래에는 빛을 들이는 천정들이 있어 큰비가 올 때면 그 천정으로 물을 빼냈고, 또한 성 아래에는 배를 매어 두는 곳이 있어 밧줄과 도르래로 서로 통했다. 성가에는 크고 작은 부두도 있어 오가는 배들이 으레 이곳에 정박해 짐을 내리고 실었다.

이곳은 실로 번화했기에 다시 작은 서울이라 불렸고, 당시 사대부들의 비난을 샀다. 강릉군 부윤에게 모반의 혐의가 있다 하며, 새로 지은 강릉성이 제국의 용맥을 끊었다고 황제에게 그를 주살하도록 청한 것이다.

어떤 이는 강릉 부윤이 금강 위에 용의 머리를 세워 불궤한 뜻을 품었다고도 했다.

경평제사는 이 위업을 완수한 뒤 서울로 불려 갔다. 많은 이가 황제가 그를 주살하려는 줄 알았으나, 뜻밖에도 당시의 연풍태자가 그를 몹시 아꼈다. 연풍태자는 웅재대략이 있어 즉위한 뒤 거듭 경평제사를 발탁했고, 얼마 지나지 않아 그를 경평제사로 올렸다.

심목 역시 사공에게서 이런 재미난 이야기를 들었을 뿐 진위는 알지 못했다.

다만 경평제사의 재간과, 사람을 알아보고 중히 쓴 연풍제의 안목에 그는 두 사람에게 크게 탄복했다. 그와 같은 배에 탄 이들은 강릉군의 선비들이었다. 가난한 집안 출신의 한사도 있고 부귀한 명문 출신의 선비도 있었다. 심목이 좀 물어보니 이들 대부분은 강릉군의 소학과 대학 출신으로 모두 같은 문하의 제자였다.

심목은 놀라 강릉군의 소학과 대학에 대해 캐물었고, 그제야 그 내력을 알았다. 소학과 대학은 경평제사가 세운 것으로 이미 전국에 퍼져 있었다.

경평제사가 연풍제에게 아뢰었다. »사람이 여덟 살이 되면 왕공 이하 서민의 자제에 이르기까지 모두 소학에 들어가, 도인법과 예의, 나아가고 물러서는 절도를 가르치고 예악과 활쏘기와 말몰이, 글과 셈, 수행과 축기를 익히게 하십시오. 그 재능을 살펴 재능에 따라 가르치고, 영태를 깨우치고 벽을 깨뜨려 신장을 열게 한 뒤 자제를 뽑아 대학에 들일 수 있습니다.

« 경평제사가 다시 연풍제에게 아뢰었다.

»열다섯 살에 이르면 천자의 맏아들과 여러 아들로부터 공과 경, 대부, 원사의 적장자와 일반 백성 가운데 빼어난 이에 이르기까지 모두 대학에 들어가, 신통과 검법, 마음을 바로잡는 도리, 자신을 닦는 도리, 사람을 다스리는 도리를 배우고 고금의 신통 학술을 꿰뚫게 하십시오.

대학의 선비는 모두 천자의 문생이니 굳이 교파에 기댈 필요가 없습니다. 세월이 오래 흐르면 교파의 폐해도 없앨 수 있습니다. «① 경평제사가 또 말했다. »대학을 마치면 태학에 들 수 있습니다.

태학의 선비에게는 벼슬하고 장수가 되는 도리를 가르치고, 도법을 깊이 연구하여 천하를 다스리게 하면 사해가 태평해져 천자는 베개를 높이 베고 걱정 없이 지낼 수 있습니다. « 심목은 마음속으로 감탄을 금치 못했다. 경평제사가 이처럼 학문을 다스리니 나라가 어찌 번성하지 않겠는가. 경평국의 문파는 소학과 대학에 밀려 설 자리를 잃었으니 반란을 일으키는 것도 무리가 아니었다. 배 위에서 심목은 보따리에서 강릉성에서 산 『산경』을 꺼내 자세히 읽었고, 한편으로는 숯붓으로 종이에 원해 분식을 적어 내려갔다.

문득 몸집이 넓고 뚱뚱한 선비 하나가 물었다. »심 형제도 서울로 과거를 보러 가는 길인가?

« 심목이 고개를 끄덕이며 웃었다.

»그렇습니다.

저는 서울에 가서 앞길을 한번 벌어 볼 작정입니다. 위 형도 과거를 보러 가시는 겁니까?

« 그 뚱뚱한 선비의 이름은 위용이었다.

그는 고개를 끄덕이며 웃었다.

»공명을 얻어 태학원에 들어가 온갖 책을 두루 읽는 것이 나의 숙원이라네! « 또 다른 선비가 웃으며 말했다.

»위 형, 제국 태학원은 그렇게 쉽게 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 자네 나이 겨우 열넷이라니 아직 소학 선비이니 태학원에는 못 들어가!

« 위용이 냉소했다.

»대학 선비라고 해서 대단한가?

나와 심 형제를 이길 수 있을지도 장담 못 하지! « 선비들이 와하하 웃음을 터뜨렸다.

심목도 미소를 지었다. 그와 같은 배에 탄 선비들 대부분은 서울로 과거를 보러 가는 이들이었고 제국 태학원에 들어가기를 바라고 있었다. 강릉의 대학에서 가르치는 것은 모두 기초적인 검법과 법술이라 넓게 미치지 못했으나, 서울의 태학원은 장서가 백만 권에 온갖 것을 망라하여 경평국 각 문파의 공법과 신통이 거의 이곳에 모여 있었다.

제국의 최고 학부라 할 만했다. 태학원에 들어가기는 몹시 어려워 전국 각지의 대학 선비들이 그 안에 들기 위해 머리를 깨뜨릴 지경이었다. 소학 선비들은 서울로 올라가 그곳의 대학에 들어가려는 경우가 많았다. 소학 선비가 태학원에 들어가기는 더욱 어려워, 유달리 뛰어나지 않고서는 파격 채용될 가망조차 없었다. 해마다 시험을 통과해 태학원에 들어가는 소학 선비는 손에 꼽을 정도였다.

사공이 키를 잡아 배를 맞은편으로 몰았다.

심목은 이 배가 기이한 단로 하나를 쓰고 있음을 눈여겨보았다. 단로 안에는 불꽃이 있었고 약석만 넣으면 약석 속의 영력으로 단로 위쪽의 톱니바퀴를 돌릴 수 있었다. 톱니바퀴는 다시 거대한 배 바퀴를 돌려 물을 젓게 했으니, 마치 물레방아처럼 큰 배를 앞으로 밀어 주었다.

사공은 다만 키를 잡아 방향만 잡으면 그만이었다.

심목은 혀를 차며 신기해했다.

황허에서는 어디서 이런 진기하고 괴상한 물건을 볼 수 있겠는가. 얼마 지나지 않아 큰 배가 기슭에 닿았고, 그는 여러 선비들과 함께 배에서 내렸다.

무리와 함께 얼마 가지 않아 거마시에 이르렀다. 심목이 사방을 둘러보니 더욱 궁금해졌다. 이곳에서는 육지에서 달리는 배와 나는 수레, 신선의 학, 지룡 같은 것을 빌려주고 팔고 있었고, 몇 척의 누선은 떠날 채비를 갖추고 있었는데 자욱한 연기를 뿜어 올리고 그 연기 속에는 불빛도 섞여 있었다.

»심 형제, 이쪽이야!

« 위용이 누선 아래에 서서 그에게 손을 흔들었다.

그 배는 사다리를 내렸고 마침 몇몇 선비가 배에 올라타고 있었다. 심목이 걸어가 누선을 올려다보며 놀란 기색을 드러내자, 낯가림 없는 위용이 웃으며 말했다. »육지에서 달리는 배는 꽤 덜컹거리고, 나는 수레는 너무 비싸고, 신선의 학이나 지룡 같은 건 바람과 볕을 다 맞아야 하지. 역시 누선이 앉아 있기 편해, 다만 속도가 조금 느릴 뿐이야.

그래도 태학원 선발은 아직 멀었으니 우리는 배로 서울까지 가자고.

« 심목이 그렇다고 답하며 물었다. »값은 얼마나 합니까?

« 위용이 술 한 병을 꺼내 들며 웃었다.

»자네는 나보다 더 잘 입고 있으면서 값 따위를 따지는가? 여우 아가씨, 내가 술 한 병 사 왔네. « 설호아는 놀라고 기뻐하며 두 발로 일어서서 제법 반듯하게 그에게 고맙다고 인사하고는 술병을 받아 들었다. 심목은 선주에게 가서 뱃삯을 치렀다.