제106장 독으로 목숨을 앗다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목은 호양현의 객잔에서 오후까지 잠을 자다가 갑자기 바깥의 떠드는 소리에 놀라 깨어났다. 바깥의 객잔 주인이 말하는 소리가 들렸다. »어디서 온 시별 떼인지 모르겠습니다만, 사방으로 날아다니며 때려 죽여도 죽지 않고 쫓아도 쫓기지 않습니다! 바로 이 붉은 시별인데, 군관님, 이 벌레가 해가 되는지 좀 봐 주십시오…
… « 심목은 심장이 철렁하여 급히 몸을 일으켜 곁의 작은 여우를 깨우고 짐을 챙겼다. 아래층에서는 이 객잔 주인이 관병에게 벌레 이야기를 하고 있었는데, 그 관병은 고작 무인에 불과하여 이런 벌레에 대해서도 아는 바가 전혀 없어 말했다. »성 안에 이런 벌레가 아주 많습니다. 아까까지만 해도 없었는데. 아마도 요즘 전쟁을 앞두고 충재가 난 모양입니다.
이런 벌레는 밟아 죽이면 그만입니다. « »밟아도 죽지 않습니다.
불로 태워도 소용없고, 끓는 물을 부어도 펄펄 살아서 날뜁니다. 방금 전에는 어떤 객관의 입속으로까지 기어들었는데, 파내려 해도 파낼 수가 없었습니다…
… « 심목은 탁자 위에 대풍폐 한 닢을 남겨 두고 창문을 밀어 열었다. 설호아가 법술을 부려 요풍 한 줄기를 불러오자, 심목은 몸을 날려 뛰어내려 요풍을 밟고 휘몰아치며 사라졌다.
이때 호양현의 하늘에는 붉은 시별들이 드문드문 날아다니고 있었다. 심목이 손가락을 굽혀 연달아 튕기니, 그 한 번 한 번이 우레가 터지는 듯하여 근처의 시별들은 그를 보기도 전에 잇달아 땅으로 떨어졌다.
»시선교 녀석들, 음혼처럼 끈질기구나. 그들의 교주 아들을 죽였다고 해서 이렇게까지 집요하게 쫓아올 일인가? « 설호아가 분개하여 말했다.
심목은 땅에 내려 빠르게 달렸다. 가는 길에 순김에 만두 몇 시루를 사서 시루째 들고 갔는데, 그 점주가 막 물건을 훔쳐 간다고 소리치려는 순간 대풍폐 한 닢이 날아와 노점 위에 떨어지자 점주는 저도 모르게 크게 기뻐했다. 심목은 입에 만두를 밀어 넣으며 재빨리 성을 빠져나갔다. 설호아는 그의 어깨로 뛰어올라 시루에서 김이 모락모락 나는 만두를 하나 집어 들고는 연신 뜨겁다며 만두를 이리저리 던지다가, 참고 한 입 베어 물고는 뜨거워서 혀를 내둘렀다.
사람 하나와 여우 한 마리는 곧 만두를 다 먹었다. 심목이 고개를 돌려 보니 붉은 시별이 따라오지 않아 안심하고 한숨을 내쉬었다.
설호아가 보따리 속으로 기어들어 가 경평 지리도를 꺼냈다. 심목이 지리도를 펼쳐 잠시 살펴보고 다시 고개를 들어 사방을 둘러보아 방위를 가늠한 뒤, 곧 속도를 높여 경성 방향으로 나아갔다. 한편 호양현성 안에서는 여러 붉은 시별들이 심목을 찾지 못하고 잇달아 현성 밖으로 날아갔다.
현성 밖, 조사숙이 평양산 위에 서서 시별들을 불러 모으며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그런데 바로 그때, 외팔 노인 하나가 걸어와 옆을 지나가다가 짝 소리를 내며 시별 한 마리를 밟아 죽였다. 조사숙이 막 욕을 퍼부으려다가 문득 깨달았다. »내 시별은 무척 단단하여 아무나 함부로 밟아 죽일 수 있는 것이 아니다.
이 외팔 노인은 고수다. 건드리지 않는 게 좋겠다! « 그 노인이 멀어지기를 기다려, 조사숙은 방향을 가늠하며 마음속으로 생각했다.
»이 근처에는 없고, 온 길은 내가 막고 있으니, 이 녀석은 동서와 북쪽 이 세 방향으로밖에 갈 수 없다. 내 비강은 이미 성 동쪽과 성 서쪽에 이르렀으나 그의 흔적을 발견하지 못했으니, 그렇다면 그는 북쪽으로 갈 수밖에 없다. « 그는 곧 몸을 일으켜 북쪽으로 향했다. 얼마 가지 않아 조사숙은 다시 그 외팔 노인을 만났다.
그 노인은 한쪽 소매가 텅 비어 있었고, 느릿느릿 북쪽으로 걸어가고 있었다.
조사숙은 상대하지 않을 작정이었다. 시별들이 하나하나 붉은 구름을 이루어 그를 허공에 떠받쳤고, 나머지 시별들은 산림 속으로 사방으로 흩어져 심목이 남겼을지 모를 흔적을 찾았다.
짝, 짝. 그 외팔 노인이 또 시별 두 마리를 밟아 죽였다. 조사숙은 눈썹을 치켜올리며 분노를 참았다.
시별 떼가 천천히 내려앉았으나 땅에 닿지는 않았고, 지면에서 두세 자 떨어진 채 그 노인에게서 두 장쯤 떨어진 곳에 멈췄다.
조사숙이 몸을 굽혀 예를 갖추고 말했다. »이 장로님, 이것은 제가 기르는 시별입니다. 한 번 밟아 죽인 것은 그렇다 치더라도, 어찌 두 번이나 밟으십니까?
« 외팔 노인은 걸음을 멈추고 말했다. »주인 없는 벌레가 사방으로 날아다니는 줄 알았소.
알고 보니 그대가 기르는 것이었구려. 실례했소, 실례했소.
« 조사숙이 웃으며 말했다.
»모르는 자에게는 죄가 없습니다.
장로께서는 다음부터 조심만 하시면 됩니다… …
« 짝.
외팔 노인이 발을 들어 또 벌레 한 마리를 밟아 죽이자, 조사숙의 얼굴빛이 순간 변했다.
외팔 노인이 당황하여 물러서며 말했다. »고의가 아니었소… … « 짝.
또 몇 마리의 시별이 어찌된 영문인지 그의 발밑으로 날아들어 붉은 즙으로 뭉개졌다. 조사숙이 냉소하자, 수림 속에서 비강들이 하나하나 걸어 나와 그 외팔 노인을 빙 둘러쌌다.
조사숙이 음침한 얼굴로 말했다. »장로, 나를 놀리는 것입니까?
내가 길러 만든 시별을 일부러 밟아 죽이다니, 설마 시선교를 얕보는 것은 아니겠지요? « 외팔 노인이 당황하여 말했다.
»시선교의 고수였군요. 오해 마시오. 이 벌레가 제 발밑으로 스스로 기어들었으니, 나를 탓할 일이 아니오. « 조사숙은 그의 깊이를 알지 못해 다소 꺼려지자 얼굴빛을 풀고 마지못해 말했다.
»고의가 아니라니, 그럼 됐습니다. « 그가 막 떠나려는데 또 짝 하는 소리를 듣자, 조사숙은 몹시 노하여 악한 마음이 쓸개에서 우러나왔다.
마음을 먹자 비강들이 그 노인을 향해 곧장 달려들었다! 그의 비강은 하은의 것과는 달랐다. 하은은 시선교의 입실 제자에 불과하여 겨우 육합 경지에 이르러 신통을 이룬 자였지만, 그는 시선교의 사숙 항렬 인물로 칠성 경지였고, 비강은 이미 동갑시로 연성되어 구리 같은 힘줄과 쇠 같은 뼈를 지녀 위력이 사람을 놀라게 했다! 게다가 그가 연성한 시체는 무척 많아, 이렇게 많은 동갑시가 동시에 그 외팔 노인을 덮쳐 죽이는 것은 손쉬운 일이었다!
그 비강들이 아직 노인 앞에 이르기도 전에, 갑자기 우렁찬 불호 소리가 울려 퍼지고 불광이 크게 빛났다. 조사숙은 등골이 오싹해지며 부처 한 분이 눈앞에 서 있는 듯한 느낌에 혼이 빠질 듯 놀라, 황급히 퍽 소리를 내며 땅에 꿇어 엎드려 깊이 머리를 조아리며 외쳤다. »목숨을 살려 주십시오!
« 그 비강들은 불광에 비추이자 곧게 쓰러졌고 그와의 연결이 모두 끊어졌으니, 눈 깜짝할 사이에 이 외팔 노인에게 제도되어 다시는 세상에 해를 끼칠 수 없게 된 것이었다.
»일어나거라. « 외팔 노인은 그를 한 번 보고는 발걸음을 옮겨 멀어지며 말했다.
»용서할 수 있는 곳에서는 남을 용서하거라. 나는 너를 죽이지 않으니, 너도 용서할 수 있는 곳에서는 남을 용서하기를 바란다. « 조사숙은 고개를 들어 사방을 둘러보고는 안심하여 한숨을 내쉬며 마음속으로 생각했다.
»역시 내가 눈치를 빨리 채린 덕분이야. 무슨 재주든 잘 익히면 목숨을 구할 수 있지. 이를테면 못 이기겠으면 무릎을 꿇는 것 같은 거 말이야. « 그는 벌떡 일어나 정신을 가다듬고는 몹시 아까운 얼굴로 말했다. »이 비강들은 내 무수한 심혈을 들여 여러 해 만에 연성한 것인데, 전부 망가지다니!
이 외팔이는 무슨 내력이지? 정말 대단하구나. 손도 대지 않고 빛만 비추었을 뿐인데 내 보물들을 망가뜨리다니…
…
그래도 그 녀석을 붙잡아 일품 대원의 패검을 빼앗으면, 모든 것이 값어치가 있을 것이다! « 심목은 산림 사이를 빠르게 달리고 있다가 갑자기 걸음을 멈추고 몸을 굽혀 땅에서 자줏빛 꽃잎 세 장이 달린 작은 풀 한 포기를 뽑아 올렸다. 설호아가 의아해하며 말했다. »목 공자, 이게 무슨 꽃입니까? « »이것은 토원초라는 것으로, 사람과 짐승이 맡을 수 없는 향기가 있다. « 심목은 조심스레 자줏빛 작은 꽃을 따 버리고 꽃은 버린 채 잎을 남겨 뿌리줄기를 보존했다. 그는 또 수림 속을 이리저리 돌아다니며 몇 가지 다른 약재를 찾았는데, 모두 산림에서 흔히 볼 수 있는 약재였다.