제106장 독으로 목숨을 앗다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
그가 말했다. »하지만 토원초의 향기는 곤충에게는 코를 찌르는 기이한 향이지.
이 풀은 공교롭게도 독성이 있어서 사람에게는 무독하지만 벌레에게는 맹독이란다. 그래서 백충적이라고도 부르지.
내가 캔 이 몇 가지 약재는 다른 효능은 없고, 다만 토원초의 향기와 독성을 백 배나 강하게 만들 뿐이야. « 그는 앞으로 빠르게 달리며 가면서 원기를 뿜어내어 이 몇 가지 약재를 원기로 떠받치고, 원기를 화로 삼아 허공에서 약을 달였다. 그의 다른 손에서는 불꽃이 뿜어져 나와 약성을 볶아 구웠고, 동시에 현무 원기로 약재를 적셔 주어 타지 않게 했다.
이 산골짜기를 다 지나기도 전에 심목은 이미 이 몇 가지 약재의 약성을 뽑아내고 약찌꺼기를 제거했으며, 두 손을 가운데로 모아 맞대자 그의 손바닥에 맑은 기름 같은 액체가 몇 방울 맺혔다. 심목이 사방을 둘러보니 멀지 않은 산골짜기 안에 맑은 샘이 하나 있어, 곧 걸어가 손을 씻고는 힘껏 달렸다.
얼마 지나지 않아 하늘에서 붉은 구름 한 덩이가 날아왔으니, 하늘을 뒤덮을 기세였는데, 바로 그 조사숙의 홍시별이었다. 이 시별들은 심목의 흔적을 추적하여 막 그를 따라잡으려던 참에, 갑자기 시별 떼가 제어를 벗어나 잇달아 아래로 쏟아져 산골짜기의 맑은 샘으로 달려들었다.
뒤에서 시별 떼를 제어하던 조사숙은 마음이 철렁하여 황급히 빠르게 달려왔으나, 산골짜기에 이르렀을 때 마음이 냉랭해졌다. 산과 들에 붉은 벌레 시체가 널려 있고, 자신이 애써 기른 시별이 모조리 죽어 있었다!
그의 모든 시별을 한꺼번에 독살할 수 있다니, 그 솜씨는 등골이 오싹할 지경이었다! »그리고 가장 중요한 것은… … « 이미 멀리 떨어진 심목이 등 뒤 보따리 속에 숨은 작은 여우에게 웃으며 말했다.
»시별도 일종의 독이야.
그것도 맹독이고, 특히 홍시별은 더욱 맹독이지!
내가 방금 달인 독기름은 사람에게는 효력이 없지만, 홍시별이 이것을 먹으면 홍시별의 독성과 결합하여 더욱 무시무시한 맹독이 된단다. 이 독은 한 번만 닿아도 곧 살과 피가 썩어 몸이 마비되어 아무것도 움직일 수 없고, 눈 뜨고 자신이 썩어 가는 것을 지켜볼 수밖에 없지! « 설호아가 깜짝 놀라 소리쳤다. »공자님, 그 시선교의 강자도 독에 죽을 수 있습니까? 제가 보기에는 수위가 아주 높아 보이던데요! « 심목이 담담히 말했다. »그야 그가 그 시별들을 만질지 아닐지 두고 봐야 알겠지.
« 그는 고개를 들어 하늘을 올려다보며 가볍게 말했다. »이 맹독은 스스로 풀린단다.
햇빛이 비치면 독성이 분해되어 점점 약해지지.
뙤약볕에 반 시진쯤 내버려 두면 독성이 사라져. 하지만 이 반 시진 동안에는 누구든 만지는 자는 죽는다! « 산골짜기에서 조사숙은 몸을 부들부들 떨다가 갑자기 냉소하며 말했다.
»다행히 나에게는 더 많은 시별이 있고, 특히 별모가 아직 있으니… …
« 바로 그때, 그의 몸에서 시별들이 미친 듯이 기어 나와 산골짜기의 독샘으로 날아갔고, 그 별모마저 날아 나왔다. 조사숙이 놀라 외치며 황급히 별모를 붙잡으려 했으나, 별모의 비행 속도가 워낙 빨라 이미 샘가에 이르러 샘물을 마시고 있었다. 조사숙이 뒤에서 한 손으로 별모를 붙잡고 막 안심하려는 순간, 몸이 갑자기 굳어 버렸다. 손바닥의 살갗이 빠르게 헐어 문드러졌고, 그 문드러짐이 팔로 번져 갔으며, 그의 근육이 마저 팔에서 떨어져 땅에 떨어지더니 빠르게 고름 물로 변했다.
그는 자신의 팔이 썩어 가는 것을 볼 수 있었지만, 어떤 통증도 느낄 수 없었다. 그는 이 팔을 잘라 내려 했으나, 몸이 마치 의식에서 떨어져 나간 듯하여 자신의 몸을 제어할 수 없었다. 조사숙은 이를 악물고 힘껏 다른 팔을 들어 올렸으나, 갑자기 몸의 균형을 잃고 땅에 엎어졌다. 얼굴이 땅에 닿았고, 얼굴 아래에는 십여 마리의 시별 시체가 있었다.
»단사 할아버지가 나에게 말했지.
못 이기겠으면 독을 쓰라고. 단사 할아버지 말씀이 정말 맞았어. « 멀리서 은잔촌의 소몰이 아이가 감탄하며 말했다.