제181장 태현산전
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목의 이 조에는 그 태학박사인 자신 외에 국자감이 없었다. 배무구의 이유인즉, 심목이 태학박사로서 관직이 높으니 마땅히 홀로 한 조의 사자들을 이끌어야 한다는 것이었다.
심목에게 배정된 몇몇 사자들은 비록 선발을 거쳐 나온 사자들 가운데서도 정상급 인물들이었으나, 황자원 신통거에서 선발된 사자들과 견주자면 아주 못 미치는 편이었다.
태학원에는 강자가 수풀처럼 많아 실력이 뛰어난 자가 널렸으니, 배무구가 심목에게 조를 이끌고 실전을 익히게 한 것은 분명 공적인 일로 사사로운 원한을 갚으려는 것이었다.
심목을 따라 전선에 나가 실전을 익힐 몇몇 사자들도 모두 아는 얼굴이었다. 심만운, 운결 화상, 낭노를 거느린 월청홍, 사운향, 그리고 심옥이었다.
그러나 심옥은 경성 심가의 자제로 배경이 깊어, 배무구를 찾아가 한마디 하자 곧 심목의 조에서 빠져 국자감이 이끄는 다른 조로 옮겨갔으니, 죽을 수밖에 없는 심목의 조를 피한 것이었다.
심목은 적화영단 한 솥을 다 만들고 나서 허리를 펴며 기지개를 켰다. 요 며칠 그는 줄곧 단약을 제련하느라 전선에 가서 용기린이 먹을 것이 없게 되지 않도록 하려 했기에, 그 몇몇 사자들을 만날 겨를이 없었다.
운결 화상이 심만운, 월청홍 등 사람들을 찾아가 의논했다. »이번에 대제주가 심 박사로 하여금 우리를 이끌고 실전을 익히게 하셨는데, 그것도 반란의 땅으로 가는 것이니 아무래도 가면 돌아오지 못할, 반드시 죽을 게 뻔하네. 우리 조에는 신통자가 하나도 없어!«
심만운이 고개를 저었다. »있네.«
몇 사람이 그를 바라보았다. 심만운이 담담하게 말했다. »나는 요즘 줄곧 경지를 억누르고 있었네. 걱정 말게, 언제든 돌파하여 육합경지의 신통자가 될 수 있네.«
월청홍이 말했다. »내가 들으니 이 반란 교파들이 이미 남쪽으로 모여들어 남방에서 경평국의 세력을 철저히 몰아내려 한다더군. 본래 경성 부근에서 활동하던 많은 종파 세력이 지금은 종적을 감추었네. 이를테면 어룡문 같은 곳은 남쪽으로 옮겨갔다지. 지금 용강 이남은 이미 완전히 반군의 영토야! 반란한 각 문파가 그곳에 모여드니 신통자가 얼마나 많겠나? 신통자 하나쯤으로는 아무 소용도 없네.«
심만운이 눈살을 찌푸렸다. »심 박사는 강호 경력이 너무 얕네. 나이가 몇 살이며 강호를 몇 번이나 겪어봤겠나? 그가 우리를 이끌면 흉이 많고 길함이 적을 것이니, 내 수양과 실력이 아무리 높다 한들 어쩔 도리가 없네. 사 사매, 자네는 계속 말이 없었는데, 어떻게 생각하나?«
사운향은 부끄럽게 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
사람들은 침묵했다.
운결 화상이 한숨을 쉬었다. »역시 천록루에 가서 목숨을 건질 신통을 한두 가지 고르는 게 낫겠네. 혹 쓸모가 있을지도 모르지.«
마침내 출발하는 날이 되었다. 태학전 앞에 수백 명의 사자가 구름처럼 모였고, 국자감들이 저마다 자기 조를 살피더니, 이윽고 누선들이 날아와 태학전 앞에 내려앉았으며, 국자감들은 각기 조를 이끌고 자기 누선에 올랐다.
»심 박사, 배를 한 척 빌리지 않으셨습니까?«
배무구가 다가와 싱글벙글 웃으며 말했다. »이번 길이 꽤 멀어, 걸어간다면 십여 일이 걸릴 것이오. 태학박사께서 이 정도 돈도 아까워하시진 않겠지요?«
심목은 태연자약하게 웃으며 말했다. »대제주께서 걱정해 주시니 감사합니다. 저는 돈밖에 남은 것이 없어서 큰돈을 들여 쾌속선 한 척을 빌렸습니다. 곧 도착할 겁니다. 그 배의 단로는 제가 만든 것이라 아주 빠릅니다.«
심만운 등은 서로 눈길을 주고받으며 마음속으로 생각했다. ‘과연 인색하구나. 단로까지 직접 만드니 아마 작은 배겠지. 그런데 그는 제련을 할 줄 안다고? 신공전에 간 적도 없는데 어디서 제련을 배웠을까?’
태학원에는 신공전이 있어 제련과 보물 제작을 가르쳤는데, 신공전의 국자감은 조정에서도 관직을 겸했으며, 선박 독조창과 무비 독조창 모두 신공전의 국자감이 요직을 맡고 있었다.
심목은 태학원에 들어온 이래 신공전에 한 번도 가본 적이 없으니, 단조와 주조에 관한 지식을 배웠을 리 없었다.
얼마 지나지 않아 누선들이 잇달아 날아올라 각기 태학원을 떠났다. 운결 화상 등은 애가 타게 기다리던 차에, 문득 낡고 허름한 누선 한 척이 허공에서 흔들흔들 다가와 태학전 앞에 비틀거리며 내려앉는 것이 보였다.
»우리 배가 왔습니다!« 심목이 웃으며 말했다.
심만운과 운결, 월청홍 등은 눈살을 크게 찌푸렸다. 그 배는 이미 구멍투성이에 사방으로 바람이 새고, 돛대마저 잘려 나가 돛조차 없었다.
누선 위에 웃통을 벗은 장한 하나가 나타났는데, 얼굴이 험악하여 보자마자 좋은 사람이 아님을 알 수 있었고, 온몸이 문신투성이였다. 그는 심목을 향해 손을 흔들며 크게 웃었다. »심 아우, 늦었네, 늦었어!«
심목이 설호아와 용기린을 데리고 다가가 웃으며 말했다. »하루 이틀 늦는 건 문제없습니다. 그런데 이 배는 어찌 된 겁니까? 지난번에 봤을 때는 멀쩡했는데, 어쩌다 며칠 만에 이렇게 망가졌습니까?«
»말도 마라. 장사 한 번 나갔다가 삼기보의 그 요염한 년을 만났는데, 벌레를 풀어 나를 해치더군. 내가 너무 빨리 달리는 바람에 벌레 떼에 부딪혀서, 하마터면 내 보선을 체로 만들어 버릴 뻔했어.«
범운소가 심만운 등을 둘러보며 히히 웃었다. »여러 사자님들, 훗날 벼슬길에 오르시면 소호를 많이 돌봐 주십시오. 저희는 요즘 종량했답니다.«
운결이 중얼거렸다. »이 배가 이렇게 낡았으니, 하늘로 오르자마자 부서져 내리는 게 아닐까?«
심목도 같은 걱정이었다. 이 추운도선은 정말이지 너무 낡아서 언제라도 뼈대가 흩어질 것만 같았다.
»아닙니다, 아닙니다!«
범운소가 크게 장담하며 가슴을 힘껏 두드렸다. »소호의 형제들이 진작 부적으로 선체를 보강해 놓아서 아주 튼튼합니다. 심 아우, 시간 나면 나를 위해 철갑선 한 척 만들어 주지 않겠나? 화로 두어 개만 더 만들어 주게. 현철로 선체를 만들면 좋겠어. 나무는 아무래도 좀 약해서 말이지.«
심목이 생각에 잠겨 말했다. »그러자면 큰돈이 들 겁니다. 현철만 해도 적지 않은 지출이지요. 귀호에서 그만한 돈을 댈 수 있습니까? 게다가 설계도는 있습니까?«
범운소가 손을 힘껏 비비며 말했다. »제가 이 몇 해 동안 사방으로 노략질을… 퉤퉤, 사방으로 장사를 다니며 적잖은 돈을 모았습니다. 전 재산을 다 합치면 철갑선 한 척은 만들 수 있을 겁니다. 설계도야 구하기 어렵지만요… 여러분, 배에 오르시죠. 배에 올라서 다시 얘기합시다.«
사람들이 이 배에 올랐다. 월청홍이 사방을 둘러보니, 배 위의 점원들은 모두 문신투성이에 흉악한 얼굴이었고, 어떤 자는 몸에 긴 칼자국이 있으며, 어떤 자는 코가 없거나 눈이 하나 부족한 등 온몸에 살기가 감돌아 보자마자 좋은 사람이 아님을 알 수 있었다.
이 낡은 배는 느릿느릿 하늘로 올라, 마치 늙은 소가 낡은 수레를 끄는 듯이 굼뜨게 경성 밖으로 나아갔다.
사람들은 이 꼴을 보고 더욱 풀이 죽었다. 심만운이 낮은 목소리로 말했다. »이 배에 있는 자들은 다 좋은 사람이 아니야. 집을 털고 길을 막는 흉도들이지. 실력이 아주 높아서 태반이 신통자야. 심 박사는 강호 경력이 얕으니 아마 도적들의 계략에 빠진 모양이네. 우리 가는 길에 조심해야 하네, 그들에게 노략질당하지 않도록…«
그가 막 이 말을 했을 때, 낡은 배가 갑자기 속도를 높이며 처절한 휘파람 소리를 내고 허공을 가르고 달려갔다.
격렬한 진동이 전해졌다. 낡은 배의 속도는 소리를 넘어 순식간에 리 남짓을 내달렸고, 배 위의 술통 몇 개가 튕겨 나가 허공에서 공기에 얻어맞아 터져 버렸다.
사람들은 황급히 몸을 가누며 놀라 사방을 둘러보았는데, 이 낡은 배가 반나절이나 날아간 번지르르한 누선들을 잇달아 추월하여 아득히 뒤로 따돌리는 것이 보였다.
이 낡은 배의 속도는 믿기 어려울 정도로 빨라, 이 속도라면 하루 이틀이면 용강에 닿을 수 있었다!
심목은 이미 새삼스러울 것도 없었다. 어쨌든 단로가 바로 그가 만든 것이니 놀랄 일이 아니었다.
»괜찮습니다, 괜찮아요, 부서지지 않습니다.«
범운소가 사람들을 위로했다. »나도 처음에는 뼈대가 흩어질 줄 알았는데, 몇 번 손님을 태워도 끝내 흩어지지 않더군. 이번에도 대개는 흩어지지 않을 걸세.«
후우—