Kapitel 99 — Die Bande alter Gefährten

Xiaowan stutzte – so etwas war noch nie vorgekommen. Doch Zhou Yixuans Miene war ernst, es war kein Scherz, und überdies sahen die beiden aus, als seien sie alte Bekannte. So gab sie eine Antwort, wandte sich um, ordnete beiläufig ihr Bündel und ging nach hinten.

Wie sie so ging, schaute sie immer wieder zurück und sah, dass ihr Großvater und jener Mann mittleren Alters noch immer einander gegenüberstanden und offenbar noch immer nicht sprachen. Sie wurde ein wenig besorgt; jenen Mann hatte sie eben zum ersten Mal gesehen, und doch war sie in den wenigen Augenblicken in seltsamer Weise von einer Art Furcht vor ihm erfasst worden, ganz ohne Grund.

In all den Jahren war sie stets an Zhou Yixuans Seite gewesen und hatte nie geahnt, dass ihr Großvater einen Menschen mit einer derart gebietenden Würde kannte!

Während sie so nachsann, ganz in Gedanken, merkte sie gar nicht, dass sie ein gutes Stück gegangen war; plötzlich sah sie vor sich wieder eine Gestalt, hielt eilig inne und wäre beinahe mit dem Menschen zusammengestoßen. Sie sah genauer hin – es war der Wildwolf-Daoist – und sprach eilig: »Verzeiht, Daoist.«

Doch der Wildwolf-Daoist hatte nun selbst eine höchst seltsame Miene; Schrecken lag auf seinem Gesicht, die Augen starrten geradeaus, voller Angst und Furcht.

Xiaowan erschrak abermals, folgte seinem Blick und sah, dass der Wildwolf-Daoist ausgerechnet jenen Mann mittleren Alters anstarrte. Wer mochte dieser Mensch nur sein, dass er den Wildwolf-Daoisten so in Furcht versetzte?

Während sie so dachte, konnte sie nicht umhin, den Wildwolf-Daoisten leise zu fragen: »Daoist, wer ist jener Mann, kennt Ihr ihn?«

Der Wildwolf-Daoist fuhr zusammen, als komme er wieder zu sich, doch die Furcht auf seinem Gesicht wollte nicht weichen; er sah Xiaowan neben sich an und stammelte: »Du kennst ihn nicht?«

Xiaowan nickte: »Nein! Auch ich sehe diesen Menschen heute zum ersten Mal, doch wie mir scheint, kennt mein Großvater ihn. Übrigens, kennt Ihr ihn? Wer ist er?«

Des Wildwolf-Daoisten Mundwinkel zuckten, als wolle er etwas sagen, doch dann verstummte er unversehens und schwieg; die Augen hingen starr an jenem Mann mittleren Alters dort vorn.

Xiaowan runzelte die Brauen; instinktiv empfand sie, dass die Reaktion des Wildwolf-Daoisten seltsam war – da war Furcht, und nun schien noch etwas wie Zorn hinzuzukommen!

Zhou Yixuan und der Mann mittleren Alters standen Seite an Seite am Rand des alten Pfades und blickten hinaus in die Wildnis.

Ein leiser Wind kam auf, und das weiße Haar an den Schläfen schien gleichsam zu erzählen vom verronnenen Leben, von der Vergänglichkeit der Menschenwelt.

»Wir haben uns viele Jahre nicht gesehen, nicht wahr?« sprach der Mann mittleren Alters plötzlich schlicht.

Zhou Yixuan blickte in die Ferne, sein Gesicht voller widerstreitender Empfindungen, und erst nach einer Weile sprach er: »Es mögen einige Jahrzehnte sein!«

Der Mann lächelte schlicht und sprach: »Geht es dir gut?«

Zhou Yixuan schwieg lange, dann sprach er: »Ich treibe mich durch die Welt, spiele mit dem Menschenleben – gut kann man es nicht nennen, und schlecht auch nicht.«

Der Mann schien ein wenig bewegt, wandte den Kopf und sah Zhou Yixuan an: »Trägst du mir noch immer etwas nach?«

Zhou Yixuan lachte bitter, schüttelte den Kopf und sprach: »Du hast mir nichts zuleide getan, weshalb sollte ich dir etwas nachtragen?«

Der Mann lächelte: »Eigentlich ist es gar nicht übel, so wie du lebst – das Herz weit, durch die Welt streifend. Wenn ich es heute bedenke, so ist das ein Leben wie das der Unsterblichen, und es ist deines Namens mit dem Zeichen des Unsterblichen wahrlich nicht unwürdig.«

Zhou Yixuan sah ihn an und sprach plötzlich: »Wenn du ein Leben wie das meine führen wolltest, was wäre daran so schwer, alter Freund?«

Als der Mann so unvermittelt das Wort »alter Freund« aus Zhou Yixuans Mund vernahm, stockte auch er unwillkürlich; doch gleich darauf lächelte er, blickte in die Ferne und sprach langsam: »Ich bin nicht wie du.«

Zhou Yixuan sagte leichthin: »Du bist natürlich anders als ich. Seit deiner Jugend hast du der Macht ein überaus großes Gewicht beigemessen, und bis heute, so denke ich, hast du sie nicht losgelassen.«

Der Mann zog die Brauen zusammen; tief in seinen Augen zuckte etwas wie Zorn auf, als hätte ihm noch nie jemand so zu sprechen gewagt. Doch dann wandte er den Blick zu Zhou Yixuan zurück und sah nur dessen schlohweißes Haar – er wirkte weit älter als er selbst –, und jäh überkam ihn eine Ratlosigkeit, mit der auch der Zorn verschwand.

»Wie kommt es, dass du so alt aussiehst?«

Zhou Yixuan schüttelte den Kopf: »Ich bin nun einmal alt geworden. Du hingegen hast auf dem Weg der Kultivierung Großes erreicht, eigentlich solltest du nicht …« Hier stockte er, sein Gesicht verriet Zögern, doch schließlich sprach er es dennoch aus: »Von der Sache mit deiner Tochter habe ich gehört. Du …«

Über das Gesicht des Mannes legte sich ein Schatten; dann schüttelte er langsam den Kopf, schnitt Zhou Yixuan das Wort ab und sagte unvermittelt: »Weißt du noch – als wir damals noch jung waren, hast du am Fuß des Fuchsbergs mit der ›Himmelsberechnung‹ mein Schicksal gedeutet?«

Zhou Yixuan stutzte.

Der Mann hob den Blick zum Himmel und sprach langsam: »Ich erinnere mich noch ganz genau. Du warst damals jung und voller Ungestüm und sagtest mir alles rundheraus ins Gesicht: Mein Schicksal sei von allzu großer Unheilskraft, es schade Weib und Kind; ohne ein Mittel, es zu brechen, müsse ich gewiss auf halbem Wege meine Frau verlieren und kinderlos bleiben. Und nun hat sich alles Stück für Stück erfüllt.« Während er sprach, wurde seine Stimme allmählich kühl und trostlos.

Zhou Yixuan senkte den Kopf, und erst nach einer ganzen Weile hob er ihn jäh wieder und sprach entschieden: »Wir sind jetzt beide halb schon im Grab. Ich will dir ebenfalls offen die Wahrheit sagen.«

Der Mann schien ein wenig verwundert und sagte: »Sprich.«

Zhou Yixuan starrte ihn an: »Was ich damals sagte, war alles erstunken und erlogen, um dich hinters Licht zu führen. Mich haben diese Wahrsager und Schicksalsdeuter schon als Kind bis zum Überdruss geärgert – wie hätte ich mir je die Mühe gemacht, es zu lernen? Dass es diese Himmelsberechnung gibt, mag ja stimmen, aber wie sollte ich sie beherrschen? Jene Worte waren also nichts als der Ärger darüber, dass du mir so selbstgefällig vorkamst, und so sagte ich sie dir absichtlich ins Gesicht. Nimm sie dir also nicht zu Herzen!«

Der Mann bebte am ganzen Körper, als hätte er niemals erwartet, dass aus Zhou Yixuans Mund derlei Worte kommen könnten. Nach einer ganzen Weile schüttelte er jäh den Kopf und brach in lautes Gelächter aus; es hallte weithin, und schließlich lachte er sich so sehr in die Knie, dass von der Würde, die er beim ersten Zusammentreffen noch ausgestrahlt hatte, nicht das Geringste mehr übrig war.

In der Ferne standen Xiaowan und der Daoist Yelang und starrten mit offenem Mund.

Nach einer Weile ließ der Mann das Lachen allmählich verklingen, und sein Antlitz gewann nach und nach die kühle Würde zurück; doch in seinen Augen lag nun etwas wie ein weiterer Schatten von Bitternis.

Zhou Yixuan sah ihn schweigend an.

Sie standen wieder eine lange Zeit Seite an Seite da; danach sagte Zhou Yixuan leichthin: »Wie kommst du hierher?«

Der Mann warf ihm einen Blick zu: »Bist du nicht immer so selbstgefällig auf deine Klugheit? Sag du es mir.«

Zhou Yixuan schnaubte: »Du willst zum Sumpf des Todes, nicht wahr?«

Der Mann sagte gelassen: »Ganz recht, genau dorthin will ich. Nun – hast du keine Lust, mitzukommen und dich umzusehen, alter Freund?«

Zhou Yixuan verzog den Mund: »Du hast einen zu üblen Ruf. Wenn ich mit dir des Weges gehe, wird das die Leute nur befremden. Ich halte mich lieber fern von dir.«