Kapitel 153 — Das Trinken in der Nacht

Grünes Licht zuckte, gab in der Luft ein scharfes »Ssss« von sich, fiel vom Himmel und landete auf der Straße von Sanfu. Doch kaum war er aufgesetzt, da zog Ming Li schon die Brauen zusammen. Xiao Hui sprang von seiner Schulter, kratzte sich am Kopf und spähte umher, offenbar ebenfalls ratlos. Nach einem Augenblick schien auch er etwas zu spüren; alle drei Augen leuchteten auf, er gab »Zhi zhi«-Laute von sich, und sein Gesicht war angespannt.

Das vor ihnen liegende Sanfu schien zu einem gänzlich leeren Städtchen geworden zu sein; die Häuser ringsum waren zumeist noch unversehrt, nur an wenigen Stellen waren Zerstörungen zu erkennen, doch die Menschen des ganzen Städtchens waren vollständig verschwunden. Todesstille lag über diesem kleinen Ort.

Ming Li stieß ein leises Schnauben aus und begriff innerlich einigermaßen; kein Zweifel, dass es hier so aussah, war wohl der Heimsuchung durch die Bestien und Dämonen zuzuschreiben. Die Bewohner des Städtchens waren entweder früher gen Norden geflohen, oder, wenn sie zu langsam gewesen waren, wohl kaum der Bestimmung entgangen, den Bestien und Dämonen als Fraß zu dienen. Ein einst schönes Städtchen war zu diesem Anblick geworden. Und wenn man daran dachte, wie viele Städte auf dem weiten Land von Shenzhou jetzt wohl ebenso aussahen?

Von fern kam Wind und trieb auf den Straßen ein wenig Staub auf; an einem so warmen Tag schien der Wind, der über dieses Städtchen strich, dennoch kalt zu sein. Xiao Hui wirkte noch immer etwas unruhig, rückte an Ming Li heran und spähte umher. Ming Li beugte sich hinab, hob Xiao Hui auf und sagte leise: »Es ist nichts.«

Xiao Hui blinzelte; in Ming Lis Nähe schien auch er ruhiger zu werden. Ming Li atmete tief ein, setzte einen Fuß vor den anderen und ging langsam vorwärts; Xiao Hui kletterte auf seine Schulter, lärmte nicht mehr und spähte still umher.

Im Städtchen war außer dem Windesrauschen kein Laut zu hören. Ming Li ging gemächlich dahin; als er die Straße zur Hälfte durchschritten hatte, sah er, dass bei den einen Häusern Türen und Fenster fest verschlossen, bei anderen die Türen weit offen standen – wer weiß, ob die Bestien und Dämonen hereingebrochen waren. Doch fand er auf dem ganzen Weg keine menschlichen Leichname; offenbar hatten die Bewohner hier rechtzeitig Nachricht erhalten und waren zumeist gen Norden geflohen.

In diesem Augenblick strich plötzlich ein kalter Windhauch vorüber, und zur Linken der Straße fiel eine schwankende Haustür mit einem lauten »Päng« herab, schlug auf den Boden und hallte durch die leere Straße. Ming Li und Xiao Hui wandten gleichzeitig die Köpfe; hinter der Tür lag ein Arm kraftlos auf den Brettern, reglos, und in der Luft hing ein schwacher Blutgeruch.

Ming Li blickte eine Weile schweigend in jene Richtung, dann wandte er den Kopf und ging weiter. Xiao Hui lag auf seiner Schulter, wandte aber immer wieder den Kopf und spähte nach jenem Arm.

Früher war Ming Li einige Male in Sanfu gewesen und kannte die Verhältnisse hier ein wenig. Er ging langsam, schwieg lange und sagte dann: »Vorn, glaube ich, war eine Schenke; gehen wir dorthin, vielleicht finde ich noch etwas zu essen für dich.«

Xiao Hui gab zwei »Zhi zhi«-Laute von sich.

Das Geräusch der Schritte auf der Straße schien nun besonders laut. Der kalte Wind wehte Schub um Schub von hinten heran, und bald hatten sie, der Straße folgend, jene Schenke erreicht. Das Schild der Schenke war vom Türbalken gefallen und lag umgedreht vor dem Eingang, mit einer Schicht Staub bedeckt. Ming Li warf einen Blick auf die hölzerne Tafel, deren Namen er nicht kannte, trat darauf und hinterließ einen Fußabdruck.

Plötzlich gab Xiao Hui einen leisen Laut von sich und starrte ins Innere der Schenke; auch Ming Li hielt jählings inne. Nach einem Augenblick drang aus der Schenke ein dumpfes Brüllen.

Eine Bestie? Das war Ming Lis erster Gedanke, doch klang dieses Brüllen ihm seltsamerweise ein wenig vertraut.

»Brüll …«

Xiao Hui stieß plötzlich einen schrillen Schrei aus und schoss in die Schenke hinein. Ming Li erschrak und wusste nicht, warum Xiao Hui so plötzlich erregt war; doch war Xiao Hui ihm von jeher überaus eng verbunden, ja sein einziger Gefährte, und auf keinen Fall durfte er ihn allein jenem rätselhaften Etwas in der Schenke gegenübertreten lassen. Als Xiao Hui im nächsten Augenblick schon in der Schenke verschwinden wollte, wechselte Ming Lis Miene die Farbe, seine Gestalt verschwamm, und er folgte ihm bereits.

Im nächsten Augenblick erschien er in der Schenke, und als er erkannte, was sich darin befand, war er für einen Moment wie erstarrt.

In der Schenke herrschte wirres Durcheinander: Töpfe, Schüsseln, Pfannen und Becken lagen überall verstreut, Scherben zu Haufen, die einstigen Tische und Stühle standen kreuz und quer, und auf den wenigen noch heilen Tischen und Stühlen war eine dicke Staubschicht zu sehen. Doch gerade in dieser verfallenen Schenke stand auf einem noch leidlich heilen Tisch in der Mitte ein Krug Wein und einige Becher, und daneben saß ein Jüngling in bunten Seidengewändern; auf dem freien Platz zwischen ihm und Ming Li aber standen sich ein Ungeheuer und Xiao Hui gegenüber. Das Tier hatte ein grausiges Antlitz, sein Brüllen war dumpf und von einem Anflug von Bestürzung durchzogen – es war das böse Ungeheuer »Taotie«.

Es war jener rätselhafte Jüngling, dem Ming Li einst in den tiefen Wäldern der öden Berge begegnet war.

Taotie streckte den langen Hals vor, starrte mit vier glockengroßen Augen Xiao Hui an, doch Xiao Huis Miene war nicht mehr so angespannt wie zu Beginn, sondern zeigte eher etwas Freude; er gab zwei »Zhi zhi«-Laute von sich, grinste und trat langsam näher – offenbar wollte er Taotie mit der Hand über den Kopf streichen.

Taotie stieß ein dumpfes Brüllen aus, dem man ansah, dass ihm diese Geste ungewohnt war. Xiao Hui hielt inne, blinzelte mit den drei Augen, ging zwei Runden um den Leib des bösen Ungeheuers, von links nach rechts und von rechts nach links. Taoties langer Hals drehte sich und folgte Xiao Huis Körper hin und her, und von Zeit zu Zeit stieß es leise Brummlaute aus, die jedoch immer weniger feindselig klangen; offenbar hegte Taotie für diesen dreäugigen Geistaffen sogar ein wenig Zuneigung – wer weiß, ob es daran lag, dass es selten einem Wesen begegnete, das ebenso gefräßig war wie es selbst, und es deshalb so besonders bedachte …

Nun bemerkte auch der Jüngling Ming Li; er blieb sitzen und rührte sich nicht, doch zeigte sein Gesicht ebenfalls einen Anflug von Erstarrung, offenbar hatte auch er nicht damit gerechnet, Ming Li hier wiederzusehen. Doch bald hatte er sich wieder gefasst, lächelte leicht und nickte Ming Li zu. Ming Lis Erstaunen war nicht geringer als das des Jünglings, und mehr noch wuchs in ihm nun der Zweifel an der Herkunft dieses rätselhaften Jünglings. Dass jemand in der Schenke eines solchen totenstillen Städtchens auftauchte, ließ an seiner Herkunft nicht zweifeln – sie war überaus unheimlich.

Inzwischen war Xiao Hui Taotie näher gekommen, lachte plötzlich auf, streckte die Hand aus und klopfte Taotie auf den rauen Kopf. Taotie gab ein dumpfes Brüllen von sich, vier Augen starrten Xiao Hui an, die Miene böse, doch Xiao Hui schien keinerlei Furcht zu empfinden, sondern fand es im Gegenteil sehr lustig; er klopfte noch zweimal mit der Hand, was ein seltsames, ein wenig komisches »Puff puff« hervorbrachte.

Taotie schien mit dem Affen nichts anfangen zu können, schnaubte durch die Nase, als wollte es wie ein Mensch hilflos seufzen, legte sich nieder und kümmerte sich nicht mehr um Xiao Hui. Xiao Hui jedoch schien dieses absonderlich gestaltete Ungeheuer sehr zu mögen; er rückte an Taotie heran, betastete hier und stupste dort, ganz vertraut.

Der rätselhafte Jüngling wandte den Blick von den beiden Geistwesen ab, sah Ming Li an und lächelte: »Sie scheinen sich gut zu verstehen.«

Ming Li nickte und lächelte ebenfalls leicht.