Chapitre 153 — Boire dans la nuit

Moins d'une demi-heure de vol vers le nord-est les amena au-dessus de Sanfu ; au loin, en bas, les maisons s'étendaient à la file, l'une après l'autre ; Petit Gris, déjà tout excité, poussait des « zi zi » en montrant le sol du doigt. Mingli sourit : « Bon, nous descendons. »

La lueur verte palpita, un sifflement aigu traversa l'air, et ils tombèrent du ciel sur la rue de Sanfu. Mais à peine eurent-ils touché le sol que les sourcils de Mingli se froncèrent. Petit Gris sauta de son épaule, se gratta la tête et regarda autour de lui, visiblement perplexe. Un instant plus tard, il parut lui aussi sentir quelque chose : ses trois yeux s'allumèrent en même temps, et il poussa des « zi zi », l'air tendu.

Le Sanfu qui s'offrait à leurs yeux semblait n'être plus qu'un bourg vide, absolument vide ; la plupart des maisons alentour demeuraient intactes, seuls quelques rares endroits montraient des dégâts, mais toute la population du bourg avait purement et simplement disparu. Un silence de mort enveloppait la petite ville.

Mingli eut un grognement ; il comprenait à peu près. Inutile de le dire : ce spectacle était pour l'essentiel l'œuvre du fléau des bêtes démoniaques. Les gens du bourg s'étaient enfuis vers le nord, ou bien, s'ils avaient tardé, n'avaient guère pu échapper au sort de devenir la nourriture des bêtes. Une si jolie petite ville, réduite à cet état. Et à présent, sur l'immense terre du Shenzhou, combien de bourgs et de villes n'étaient-ils pas ainsi ?

Un vent souffla au loin, soulevant un peu de poussière dans les rues ; par ces journées tièdes, le vent qui balayait ce bourg semblait pourtant froid. Petit Gris, encore un peu inquiet, se rapprocha de Mingli tout en regardant autour de lui ; Mingli se pencha, le prit dans ses bras et dit à voix basse : « Ce n'est rien. »

Petit Gris cligna des yeux ; auprès de Mingli, il se calma. Mingli respira profondément, avança lentement le pied ; Petit Gris grimpa sur son épaule, cessa de faire du bruit et, en silence, observa les alentours.

Dans le bourg, hormis le vent, aucun bruit. Mingli marchait au hasard ; à mi-chemin de la rue, il vit que certaines maisons avaient portes et fenêtres closes, tandis que d'autres bâillaient grandes ouvertes, on ne savait si les bêtes démoniaques y avaient pénétré. Mais tout au long du chemin, il n'aperçut aucun cadavre : les gens d'ici avaient sans doute été prévenus à l'avance et s'étaient pour la plupart enfuis vers le nord.

C'est alors qu'un souffle de vent froid passa ; sur la gauche de la rue, une porte branlante tomba avec un « pan » retentissant, frappa le sol et résonna dans la rue déserte. Mingli et Petit Gris tournèrent ensemble la tête : derrière la porte, un bras reposait mollement sur les planches, immobile, et dans l'air flottait une vague odeur de sang.

Mingli regarda un moment dans cette direction, puis détourna la tête et poursuivit sa route ; Petit Gris, sur son épaule, ne cessait de jeter des regards en arrière vers ce bras.

Mingli était déjà venu quelques fois à Sanfu ; il en connaissait donc à peu près la disposition. Il marchait lentement, resta un long moment silencieux, puis dit : « Si je me souviens bien, il y a une taverne plus loin ; allons-y, nous pourrons peut-être t'y trouver quelque chose à manger. »

Petit Gris poussa deux « zi zi ».

Le bruit des pas sur la rue semblait à présent particulièrement sonore ; le vent froid soufflait par rafales dans leur dos. Bientôt, suivant la rue, ils arrivèrent devant la taverne. L'enseigne était tombée de la porte et gisait sur le seuil, couverte de poussière. Mingli jeta un regard à ce panneau de bois dont il ignorait le nom, puis marcha dessus, y laissant l'empreinte d'un pied.

Soudain, Petit Gris poussa un cri étouffé, les yeux fixés sur l'intérieur de la taverne ; le corps de Mingli s'immobilisa net. Un instant plus tard, un grondement sourd monta de la taverne.

Une bête démoniaque ? Telle fut la première réaction de Mingli ; pourtant ce grondement lui semblait en partie familier.

« Grrr… »

Petit Gris lança soudain un cri perçant et s'engouffra dans la taverne. Mingli, surpris, ne comprit pas pourquoi il s'était ainsi emporté ; mais Petit Gris lui était extrêmement proche, on pouvait dire son unique compagnon, et quoi qu'il arrivât, il ne pouvait le laisser affronter seul les mystères de la taverne. Voyant Petit Gris sur le point de disparaître à l'intérieur, Mingli changea de visage, son ombre oscilla et il s'élança à sa poursuite.

L'instant d'après, il se tenait dans la taverne ; quand il eut distingué ce qui s'y trouvait, il en resta saisi.

La taverne était sens dessus dessous : marmites, bols, assiettes et cuvettes jonchaient le sol, amoncelés en tessons ; les tables et les chaises d'origine gisaient en désordre, et sur les rares qui tenaient encore debout on voyait une épaisse couche de poussière. Or, dans cette taverne en ruine, sur une table encore à peu près intacte au milieu de la salle, étaient posés une cruche de vin et quelques coupes ; auprès se tenait assis un adolescent vêtu de soieries éclatantes ; et sur l'espace libre entre lui et Mingli, une bête monstrueuse faisait face à Petit Gris, l'air hideux et féroce, poussant un grondement sourd où perçait un peu de stupeur : c'était le fauve maléfique Taotie.

C'était bien ce mystérieux adolescent qu'il avait rencontré dans la forêt profonde des monts sauvages.

Taotie tendait son long cou, fixant Petit Gris de ses quatre grands yeux gros comme des cloches ; mais l'expression de Petit Gris n'était plus aussi tendue qu'au début, il semblait même plutôt content ; il poussa deux « zi zi », montra les dents en un sourire, s'avança lentement, et voulut de la main toucher la tête de Taotie.

Taotie gronda sourdement : visiblement, ce geste le déconcertait. Petit Gris s'arrêta, cligna de ses trois yeux, fit deux fois le tour du fauve, de la gauche vers la droite, puis de la droite vers la gauche. Le long cou de Taotie pivotait, suivant les allées et venues du singe, et sa gorge laissait échapper par instants quelques grondements, mais l'hostilité y semblait de moins en moins grande : de toute évidence, Taotie éprouvait lui aussi quelque sympathie pour ce singe spirituel aux trois yeux, sans qu'on sût si c'était parce qu'il rencontrait enfin une créature aussi gloutonne que lui qu'il le considérait ainsi d'un autre œil…

À ce moment, l'adolescent aperçut lui aussi Mingli ; il resta assis sans bouger, mais son visage parut se figer un instant : de toute évidence, il ne s'attendait pas non plus à revoir Mingli ici. Il se reprit vite cependant, eut un léger sourire et fit un signe de tête à Mingli. La surprise de Mingli n'était pas moindre ; il se sentait même à présent plus que jamais perplexe sur l'identité de ce mystérieux adolescent. Qu'un tel être pût apparaître dans la taverne d'un bourg mort, cela disait assez son origine : c'était du plus grand étrange.

Petit Gris, cependant, s'était approché de Taotie ; soudain il ouvrit la bouche en un rire, tendit la main et donna une tape sur la tête rugueuse du fauve. Taotie laissa échapper un grondement, fixant Petit Gris de ses quatre yeux, l'air féroce ; mais Petit Gris ne semblait nullement effrayé, il trouvait même cela fort divertissant, et frappa encore deux fois, avec un bruit bizarre et un rien comique : « pouf, pouf ».

Taotie sembla bien en peine de ce singe ; il renifla bruyamment, comme un homme qui pousse un soupir d'impuissance, s'aplatit sur le sol et ne s'occupa plus de Petit Gris. Mais celui-ci semblait fort aimer cette bête étrange : il s'approchait d'elle, la touchait ici, la frôlait là, avec les marques de la plus grande familiarité.

Le mystérieux adolescent détourna les yeux des deux créatures spirituelles et regarda Mingli ; il sourit : « On dirait que tout va bien entre eux. »

Mingli fit un signe de tête et sourit légèrement à son tour.