Kapitel 1020 — Fisch- und Drachenwandel, unauffindbar die Spur

« Die weiße Katze namens Xiao Qi erwiderte: »Er ist in der Tat nicht einer der Zehn Himmelsehrwürdigen; niemals zuvor habe ich ihn gesehen und vermag nicht zu sagen, wer er ist; doch begegnete ich ihm wieder, so wüsste ich ihn zu erkennen. « Die Himmelsgemahlin Yan blinzelte und fragte zweifelnd: »Kann es jener Knabe sein, der Himmelsehrwürdige Mu?

Doch er dürfte den Leib des Himmelsfürsten nicht zu lenken vermögen.

Wenn nicht er – wer sonst?

« Die weiße Katze schwoll allgemach an, richtete sich unversehens auf wie ein Mensch und ward zu einem Feldherrn in silberner Rüstung und weißem Gewand, von überwältigendem Heldenmut, von außergewöhnlicher Erscheinung, überaus schön von Angesicht; und er sprach: »Ich kann ihm folgen und seiner Herkunft auf den Grund gehen.

« Die Himmelsgemahlin Yan streckte die Hand aus und lachte: »Dieser Mensch ist kein geringer Mann; wer den Leib des Himmelsfürsten zu lenken vermag, ist kein Schwächling. Wenn du ihm nachspürtest, möchtest du in Gefahr geraten.

Komm schnell in meine Arme! « Der schöne Feldherr in Silber und Weiß stürzte in ihre Arme, wandelte sich in eine weiße Katze, die in ihre Umarmung glitt, sich an ihre Brust schmiegte und wieder träge einschlummerte.

Die Hofdamen an der Seite der Himmelsgemahlin Yan schienen dies längst gewohnt zu sein; sie folgten ihrer Herrin zurück zum Palast der ewigen Freude. Shen Mu kehrte zur Halle der Pflege und Blüte zurück; kaum war er in den Saal getreten, da erblickte er den Himmelsehrwürdigen Hao, der, die Hände auf dem Rücken verschränkt, seiner in dem Saale harrte.

Shen Mus Herz setzte einen Augenblick aus; er tat, als sei jener nicht vorhanden, und schritt schnurstracks an ihm vorüber; obschon er überaus gefasst aussah, hätte ihm das Herz beinahe zum Halse herausgeschlagen. Shen Mu, fest wie ein Fels, ließ sich behutsam nieder und sprach: »Was führt den Himmelsehrwürdigen Hao zu mir?

« Der Himmelsehrwürdige Hao hob das Haupt und sagte in gleichgültigem Ton: »Mingya suchte dich auf; du führtest ihn in das Land der Ahnen und bliebest so lange aus – was hattest du nur im Sinne? « – »Mingya?

« Shen Mu stutzte einen Augenblick und lächelte: »Mingya dürfte der Name des Kronprinzen des Ostpalastes sein; das weiß ich nun endlich.

« Er saß regungslos aufrecht und sprach in aller Ruhe: »Auch der Kronprinz Mingya stammt vom Himmelsfürsten ab; ein Gang in das Land der Ahnen kann da nicht schaden.

Himmelsehrwürdiger Hao, wir beide sind gleichermaßen Himmelsehrwürdige – wozu sollte ich dir von dem, was ich tue, Rechenschaft ablegen? « Der Himmelsehrwürdige Hao schnaubte: »Vergiss nicht: Gäbe es mich nicht – hättet ihr wohl eure jetzigen Plätze inne?

Wer von euch vermöchte es mit dem Himmelsehrwürdigen der Wolke, dem Himmelsehrwürdigen Ling und dem Himmelsehrwürdigen des Mondes aufzunehmen?

Eben weil ich da bin, konntet ihr auf die Throne der Himmelsehrwürdigen steigen und eure jetzige Macht erlangen! « Shen Mu lachte schallend: »Und eben weil du da bist, konnte der Großkaiser sich unter die Zehn Himmelsehrwürdigen mengen und zu einer unermesslichen Gefahr werden.

Himmelsehrwürdiger Hao, dein Einfluss ist in der Tat gewaltig, doch der meine ist nicht gering – sprich nicht stets in so herablassendem Ton mit mir!

« Der Himmelsehrwürdige Hao ballte die Fäuste und sah ihn an; Shen Mu zwang sein Beben mit äußerster Anstrengung nieder und hielt seinem Blick stand.

Der Himmelsehrwürdige Hao löste die Fäuste und sprach teilnahmslos: »Der Knabe Shen Mu behauptet, der Großkaiser habe sich unter uns gemischt, und du glaubst ihm? Er will nichts anderes, als uns zu entzweien, auf dass wir Zehn uns untereinander zerfleischen.

Dass er lebend aus der Großen Leere hervorging, hat freilich meine Erwartung übertroffen; doch seine Worte sind halb Wahrheit, halb Trug, und vieles hält er zurück. « Shen Mu lehnte sich auf dem Thron des Himmelsfürsten zurück und sprach träge: »Seine Worte sind halb wahr und halb trügerisch – doch der Himmelsehrwürdige des Feuers und der Himmelsehrwürdige der Leere werden wohl bald zurück sein. Sind sie erst zurück, so wird sich von selbst weisen, ob des Knaben Shen Mu Worte wahr oder falsch sind.

« Der Blick des Himmelsehrwürdigen Hao fiel auf die Wunden an dessen Beinen; seine Pupillen verengten sich: »Du hast den Kronprinzen Mingya in das Land der Ahnen geführt – gedachtest du, dich seines Blutes und seiner Abstammung zu bedienen, um die Schätze dort an dich zu reißen? Die Schätze dort sind das Gut meines Hauses – du wirst sie nicht davontragen! « Shen Mu verzog die Lippen zu einem vielsagenden Lächeln und sprach: »Der Himmelsehrwürdige Hao scheint dem Kronprinzen Mingya in einem Maße zugetan, das über das brüderliche Verhältnis hinausgeht.

« Der Himmelsehrwürdige Hao schwang die Ärmel und ging; seine Stimme drang herüber: »Stelle diesen Leib mir wohl wieder her!

Und überdies: Der Kronprinz Mingya ist schließlich mein Bruder. Wagst du es, unrechte Gedanken wider ihn zu hegen, so will ich dich, wer du auch sein magst unter den Himmelsehrwürdigen, so zu Tode bringen, dass dich keine Scholle deckt! « Shen Mu schnaubte unwillig, sah ihm nach, bis er fort war, und atmete erst dann auf; fast sank er auf dem Thron des Himmelsfürsten zusammen.

»Das Verhältnis des Himmelsehrwürdigen Hao zum Kronprinzen Mingya scheint durchaus ungewöhnlich; der Kronprinz Mingya gleicht nicht seinem Bruder, sondern vielmehr seinem Sohne … « Die Stirn des Himmelsfürsten spaltete sich, Shen Mu fuhr daraus hervor, mit seltsamer Miene, und dachte bei sich: »Im Kaiserhause sind die Verhältnisse wahrhaftig verworren.

In dem Leibe des Himmelsfürsten ist nicht länger zu bleiben – zu aufregend ist es! Bliebe ich länger darin, käme ich früher oder später ans Licht!

Ich muss alsbald aus dieser Halle der Pflege und Blüte entweichen!

« Er schüttelte den Leib, ward zu einer Hofdame und schritt aus dem Saal hinaus. Kaum war er aus der Halle der Pflege und Blüte getreten, da kam ihm der Himmelsehrwürdige Hong entgegen, in weitem Gewand und mit wallenden Ärmeln. Der Himmelsehrwürdige Hong trug ein weißes Gewand; Brauen und Bart waren schneeweiß, der Mantel überaus weit – er glich einem gütig-freundlichen Alten, der jedem mit milden Augen begegnete.

»Mädchen, ist Eure Majestät im Saal?

« Shen Mu verneigte sich anmutig und erwiderte: »Zu berichten, Himmelsehrwürdiger, Eure Majestät ruht und pflegt sich noch.

« Der Himmelsehrwürdige Hong rauschte mit den Ärmeln und schritt in den Saal. Shen Mu machte sich eilends davon; am Winkel des langen Ganges wandelte er seinen Leib und ward zu einer flinken Schlange, die in das Gras glitt; als die Schlange zum Teich vor ihr gelangte, tauchte sie ins Wasser, wandelte sich mit einem Ruck in einen großen Koi und schwamm den Wasserläufen des Frauenpalastes entlang.

Er schwamm bis in den Hofgarten, ward zu einem Frosch und sprang ans Ufer; kaum hatte er ein paar Schritte getan und einen Baum erreicht, da trat hinter dem Baum eine Leopardenkatze hervor, die ein paar hurtige Schritte an der Palastmauer entlanglief, mit einem Satz auf die Mauer empor sprang und über die Mauer zwischen den großen Hallen dahinhastete.

Nach einer Weile ließ sich die Leopardenkatze von der Mauerkrone herab und sprang in den Schatten am Fuße der Mauer.

Ein schwarzer Schatten glitt über den Boden und an den Mauern entlang, immerfort in den Schatten sich haltend; als er zur äußeren Stadt der Jadehauptstadt gelangt war, trat Shen Mu aus dem Schatten hervor und schritt auf die Residenz des Himmelsehrwürdigen Mu zu.

In der Halle der Pflege und Blüte blickte der Himmelsehrwürdige Hong mit gerunzelter Stirn auf den Leib des Himmelsfürsten, dessen Beine von Wunden bedeckt waren, und schüttelte unwillkürlich das Haupt: »Diese Gesellen schonen ihn ganz und gar nicht.

Immerhin ist dieser Leib das Angesicht des Himmelshofs …

Wer hat nur diesen Leib in das Land der Ahnen gelenkt …

Nein! Mit jener Hofdame eben stimmt etwas nicht!