제1020장 어룡으로 변하고 종적은 찾기 어렵도다

장천비가 눈길을 흘리며 부드러운 목소리로 말했다. »폐하, 신첩의 처소에 잠시 들러 앉으시지 않으시렵니까?

« 심목은 눈빛을 반짝이며 앞으로 걸음을 내디디며 고개를 저었다. »짐은 피곤하니 양영전으로 돌아가 좀 몸을 돌봐야겠소. 다음에 다시 애비의 처소에 가리다.

« 장천비가 몸을 날아 일어나 그의 손바닥 위에 내려앉아 고개를 들어 천제의 얼굴을 올려다보았다. 몹시 교태로운 얼굴로 피식 웃으며 말했다. »고신 천제의 육신이 함락된 뒤로, 우리 십천존 사이의 틈은 갈수록 벌어지는 듯합니다. 이대로 가다가는 매우 좋지 않겠지요. 당신은 정말로 목천존 그 녀석의 말을 믿으시는 겁니까? « »저 여자는 나를 십천존 가운데 한 사람으로 여기고 있고, 내가 목천존인 줄은 모른다!

« 심목은 마음속으로 살짝 흔들리면서도 계속 앞으로 걸으며 담담하게 말했다. »빈 굴에 바람이 분다면 반드시 까닭이 있는 법이오.

목천존은 어린 녀석이고, 그가 간계가 많다는 것도 나는 아오. 그의 말을 전부 믿을 수는 없소. 그러나 그가 우리를 속일 필요는 없소. 화천존과 허천존이 곧 돌아올 테니, 그가 한 말이 참인지 거짓인지는 화천존과 허천존에게 물어보면 알 수 있소. « 장천비가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »그렇다면 당신은 누가 태제라고 의심하시는 겁니까?

« 심목이 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다.

»장천존, 나를 떠보러 온 것이오?

« 장천비가 그의 손바닥 위에 누워 옆으로 몸을 돌리고 팔로 고운 머리를 괴었다. 몸의 곡선이 아리따웠다. 부드러운 목소리로 말했다. »천맹의 인심이 흉흉하고 십천존은 저마다 서로를 의심합니다. 고신도 평정되지 않았는데 태제가 난을 더하고, 또 심업 그 역적이 무우향에 자리 잡고 은밀히 판세를 흔들고 있습니다. 지금은 천정의 생사존망이 걸린 때입니다. 겉보기에는 천정의 강산이 견고해 보이지만 실로 구멍투성이여서 저로 하여금 근심하지 않을 수 없게 합니다. 저는 뜻을 같이할 벗 하나를 찾아 함께 대응하고자 합니다.

« »그 벗은 내가 아니오.

« 심목이 냉소하며 말했다. »장천존, 사람을 잘못 찾았소. 나는 당신을 전혀 신뢰하지 않소.

당신의 내력에는 괴이한 기운이 감돌고, 나는 오히려 당신이 태제가 아닌가 의심하오! « 장천비가 콧방귀를 뀌며 일어섰다.

강대한 압력이 순식간에 천제의 육신을 짓눌러 걸음을 멈추게 했다. 심목이 눈썹을 치켜올리며 담담히 말했다. »장천존, 벗을 찾으러 온 것이오, 적을 찾으러 온 것이오?

정말로 나와 적이 되고 싶은 것이오? « 장천비가 피식 웃으며 그의 손바닥에서 날아올라 훌훌 떠나갔다. »본궁도 천존이니 당신에게 뒤지지 않습니다.

당신이 손을 잡고자 한다면 본궁이 기회를 주지요. « 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 다시 양영전을 향해 걸었다. 마음속으로 말했다. »큰일이다. 한 가지를 잊었다. 십천존은 서로 의심하고 시기하지만 서로를 끌어들이기도 한다.

장천비가 나를 찾아왔으니 다른 천존들도 나를 찾아올 것이 두렵다. 지금은 탄로 나지 않았지만 뒤에 탄로 나지 않으리라 장담할 수 없다! 이 육신은 되도록 빨리 돌려주어야 한다!

« 피향전과 조보궁에는 갈 수 없게 되었다.

그는 이제 다른 천존들이 자신을 찾아내기 전에 이 천제의 육신을 돌려주어 정체가 드러나지 않기를 바랄 뿐이었다. 어쨌든 그는 십천존이 아니었다.

그가 걸음을 옮겨 양영전에 점점 가까워졌을 때, 한 목소리가 웃으며 들려왔다. »폐하께서는 어디서 오시는 길입니까?

« 심목은 걸음을 멈추었다. 마음속은 조마조마했으나 태색 하나 흐트러뜨리지 않고 말했다. »연애비였구려. 짐은 방금 장애비의 처소에서 왔소.

« 말을 건 사람은 바로 십천존 가운데의 연천비 연천존이었다. 후궁의 천비이기도 했다. 그 여인은 우아하고 단아했으며 태도가 정중했다. 품에 흰 고양이 한 마리를 안고 있었고 곁에는 십여 명의 여인이 따라 모시고 있었다.

그 흰 고양이는 털에 잡색이 한 점도 없이 새하얗게 그녀의 품에 게으르게 누워 있었다. 눈을 가늘게 뜨고 졸다가 이따금 날카로운 발톱을 내밀어 기지개를 켜고는 다시 눈을 가늘게 뜨고 심목을 바라보았다.

연천비가 애처로운 얼굴로 말했다.

»폐하께서는 장 언니를 아끼시느라 신첩을 돌보지 않으시니, 신첩은 문득 슬픔이 가슴에서 우러나옵니다. « 심목은 골치가 아팠다.

연천비가 기대에 찬 기색을 드러내며 부드럽게 말했다. »폐하, 신첩의 장락궁이 멀지 않사오니 신첩의 처소에 잠시 들러 앉으시지 않으시렵니까? « 그녀 품의 흰 고양이가 새빨간 작은 혀를 내밀어 발톱의 털을 핥다가 눈을 들어 게으르게 심목을 힐끗 보고는 야옹 하고 울더니 연천비의 가슴께로 파고들었다.

심목이 망설이며 말했다. »짐은 아직 양영전에 돌아가 몸을 돌봐야 하니 장락궁에는 가지 않겠소.

« 연천비가 피식 웃으며 말했다. »폐하, 신첩이 방금 폐하의 몸을 돌봐 드리지 않았습니까?

« 심목은 마음속으로 늠름해졌다. »양영전에서 나를 불러들인 자가 바로 연천비였군! 이 천존은 다른 천존들보다 앞서 나를 불러 태허와 무우향의 일을 물었으니, 그 정보망이 대단히 밝아 다른 천존들보다 소식을 더 빨리 얻는구나! « 연천비가 그의 두 발을 보니 핏자국이 얼룩덜룩했다.

입을 다물고 웃으며 말했다. »폐하께서 장 언니의 처소에 다녀오셔서 온몸에 피를 묻히고 오셨으니 과연 몸을 돌보셔야겠습니다. 장 언니가 이토록 사나우실 줄은 몰랐사옵니다. 신첩은 이만 폐하를 방해하지 않겠사옵니다. « 심목이 껄껄 웃으며 말했다.

»애비는 걱정 마시오. 며칠 뒤에 짐이 다시 당신의 패를 뒤집겠소.

« 그리 말하고는 계속 양영전으로 걸어갔다. 연천비가 그가 멀어지는 것을 지켜보다가 문득 웃으며 말했다. »감히 본궁을 희롱하다니 배짱이 작지 않구나. 소칠, 방금 이 육신 속에 숨어 있던 천존은 누구냐?

본궁은 그가 천제의 조지에 들어가 무엇을 하려는지 알고 싶구나. « 그녀 품의 흰 고양이가 몸을 날려 뛰어내려 두어 걸음 걸었다. 비록 고양이이지만 걸음걸이는 용이 걷고 범이 걷는 듯하여 자태가 준수하고 범상치 않았다.

흰 고양이의 입에서 남자의 목소리가 나왔다. 매우 중후했다.

의심스러운 듯 말했다. »그는 어떤 천존도 아닙니다.

« 연천비가 멍해졌다. 놀라 소리쳤다. »소칠, 네 말은 방금 천제의 육신 속에 있던 자가 십천존 가운데 하나가 아니라는 것이냐?

« 소칠이라 불리는 그 흰 고양이가 말했다. »그는 확실히 십천존이 아닙니다. 저는 전에 그를 본 적이 없어 누구인지 분간할 수 없습니다만 다시 그를 만난다면 알아볼 수 있습니다.

« 연천비가 눈을 깜빡이며 의심스러운 듯 말했다. »설마 목천존 그 녀석인가? 그러나 그는 천제의 육신을 다스리지 못할 터인데, 목천존이 아니라면 또 누구란 말인가? « 그 흰 고양이의 몸이 점점 커지더니 문득 사람처럼 일어나 은빛 갑옷에 흰 도포를 걸친 장군으로 변했다.

영기가 넘치고 자태가 비범하며 매우 준수했다. 그가 말했다. »제가 그를 따라가 그 내력을 살펴볼 수 있습니다. « 연천비가 손을 내밀며 웃어 말했다.

»이자는 보통 인물이 아니다. 천제의 육신을 다스릴 수 있는 자는 약자가 아니다. 네가 그를 추적하러 가면 오히려 흉험이 있을 테니 어서 내 품으로 오너라.

« 은빛 갑옷에 흰 도포를 걸친 준수한 장군이 그녀의 품으로 달려들어 흰 고양이로 변해 그녀의 품에 안기더니 품 안에서 몸을 파고들며 다시 게으르게 잠들었다. 연천비 곁의 궁녀들은 이미 익숙한 듯 연천비를 따라 장락궁으로 돌아갔다.

심목이 양영전으로 돌아와 막 전각 안으로 들어섰을 때, 호천존이 두 손을 뒤로 잡은 채 전각 안에서 기다리고 있는 것을 보았다. 심목은 가슴이 철렁했으나 그의 존재를 못 본 척하고 그대로 곁을 지나갔다.

겉으로는 매우 침착해 보였지만 심장은 하마터면 목구멍까지 뛰어오를 뻔했다. 심목은 반석처럼 태연히 가볍게 자리에 앉아 말했다. »호천존은 무슨 일로 왔소?

« 호천존이 고개를 들어 담담히 말했다. »명애가 너를 만나러 갔고 네가 그를 데리고 조지로 갔는데 이토록 오래 지체하고서야 나왔으니 대체 무엇을 하려는 것이냐?

« »명애? « 심목이 살짝 멍하다가 웃음을 드러냈다. »명애라면 동궁태자의 이름이겠군.

이제야 알았다.

« 그는 단정히 앉은 채 움직이지 않고 여유롭게 말했다. »명애 태자도 천제의 후인이라 조지에 다녀온들 무방하겠지.

호천존, 그대와 나는 함께 천존이니 내가 무슨 일을 하는데 그대에게 보고할 필요는 없지 않소? « 호천존이 콧방귀를 뀌었다. »잊지 마라. 나 없이 네들이 지금의 자리에 있을 수 있었겠느냐?

너희 중 누가 운천존과 능천존, 월천존을 이길 수 있겠느냐? 바로 내가 있기에 너희가 천존의 보좌에 올라 지금의 권세를 누릴 수 있는 것이다! « 심목이 크게 웃었다. »바로 그대가 있기에 태제가 십천존 가운데 섞여 들어가 막대한 은환이 되었지. 호천존, 그대의 세력이 확실히 크지만 내 세력도 작지 않으니 늘 높은 곳에서 내려다보는 말투로 나에게 말하지 마라!

« 호천존이 주먹을 움켜쥐고 그를 바라보았다. 심목은 놀란 가슴을 애써 진정하며 그와 눈을 맞추었다. 호천존이 주먹을 풀며 담담하게 말했다. »심목 그 녀석이 태제가 우리 가운데 섞여 있다 하니 네가 그 말을 믿었느냐? 그는 우리를 이간질해 십천존끼리 안에서 싸우게 하려는 것뿐이다.

그가 살아서 태허에서 나온 것은 확실히 내 예상을 벗어난 일이지만 그의 말은 허허실실하여 많은 것을 감추고 있다.

« 심목이 천제의 보좌에 기대어 게으르게 말했다. »그의 말은 허허실실하지만 화천존과 허천존이 곧 돌아올 터이지? 그들만 돌아오면 심목 그 녀석의 말이 참인지 거짓인지 자연히 분명해질 것이오. « 호천존의 눈길이 그의 두 다리에 난 상처에 머물렀다. 동공이 살짝 줄어들었다. »명애 태자를 데리고 조지에 들어간 것은 그의 혈맥을 빌려 조지의 보물을 꺼내려는 속셈이냐?

그곳의 보물은 우리 집안의 것이니 네가 가져갈 수 없다! « 심목이 흥미로운 웃음을 드러내며 말했다. »호천존은 명애 태자에게 매우 관심이 많은 듯하오. 형제의 정을 넘어설 정도로.

« 호천존이 소매를 떨치고 떠나며 소리를 남겼다. »너는 이 육신을 잘 원상태로 되돌려라. 그리고 명애 태자는 어쨌든 내 아우이니 네가 감히 그에게 딴마음을 품는다면, 네가 어느 천존이든 나는 네가 죽어 묻힐 땅조차 없게 만들겠다! « 심목이 성난 콧방귀를 뀌며 그가 떠나는 것을 지켜보다가 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 황제의 자리에 거의 쓰러지듯 앉았다.

»호천존과 명애 태자의 관계는 심상치 않은 듯하다. 명애 태자는 그의 아우라기보다는 그의 아들 같은데…

« 천제의 미간이 갈라지고 심목이 그 안에서 날아나왔다. 얼굴빛이 괴상했다. 마음속으로 말했다. »황실의 관계는 참으로 어지럽구나.

이 천제의 육신 속에 더는 있을 수 없다. 너무 자극적이다.

계속 그 안에 있다가는 머지않아 정체가 드러나고 말겠지! 나는 당장 이 양영전을 떠나야 한다!

« 그는 몸을 흔들어 궁녀로 변해 전각 밖으로 걸어갔다. 막 양영전을 나서는데 맞은편에서 넓은 도포에 큰 소매를 한 홍천존이 이쪽으로 걸어오는 것이 보였다. 홍천존은 흰 도포를 입었고 눈썹과 수염이 눈처럼 희었다. 도포도 매우 넉넉하여 마치 온화하고 친근한 어른처럼 누구에게나 자애로운 눈빛을 보내고 있었다.

»이 아이야, 폐하께서 전각 안에 계시느냐?

« 홍천존이 눈을 웃으며 말했다. »천존께 아룁니다.

폐하께서는 아직 양영에서 몸을 돌보고 계십니다. « 심목이 얌전히 예를 갖추며 말했다.

홍천존이 소매를 휘두르며 전각 안으로 걸어 들어갔다.

심목은 황급히 걸음을 옮겨 떠났다.

긴 회랑 모퉁이에 이르러 몸을 바꾸어 뱀으로 변해 풀숲으로 기어 들어갔다.

앞쪽 연못에 이르자 뱀이 물에 들어가 몸을 흔들어 커다란 비단잉어로 변해 후궁의 물길을 따라 헤엄쳐 갔다. 그는 어화원에 이르러 개구리로 변해 몸을 날려 물가에 올랐다. 몇 걸음 걷지 않아 나무 뒤에 이르렀고, 나무 뒤에서 살쾡이 한 마리가 나와 궁장 모퉁이를 따라 빠르게 몇 걸음 걷다가 몸을 날려 궁장 위로 뛰어올라 궁장을 따라 대전들 사이를 누볐다. 얼마 지나지 않아 살쾡이가 궁장 위에서 몸을 날려 뛰어내려 궁장 아래 그늘 속으로 뛰어들었다.

한 줄기 검은 그림자가 땅과 벽에 붙어 그늘 속을 끊임없이 옮겨 갔다. 옥경성의 외성에 이르자 심목이 그늘에서 걸어 나와 목천존부로 향했다. 양영전 안에서 홍천존은 두 다리에 상처투성이인 천제의 육신을 보고 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. »이 녀석들, 조금도 아끼지 않는구나.

아무리 그래도 이 몸은 천정의 얼굴인데…

대체 누가 이 육신을 다스려 조지로 갔단 말인가… 아니다! 방금 그 궁녀가 좀 이상했다!

천제의 육신을 모시는 자가 궁녀 하나뿐일 리 없다! « 그의 신식이 폭발하여 양영전 사방을 뒤덮었다. 미세한 것까지 꿰뚫어 보며 그 궁녀의 행방을 수색했다. 그의 신식은 지극히 강횡하여 일으킨 동정이 대단했다. 이에 순식간에 여러 신식이 폭발하여 아득한 곳에서 밀려와 그의 신식과 서로 부딪쳤다! 양영전 사방에 번개가 번쩍이고 우레가 울렸다.

우렛소리가 우르릉 진동했으니 이는 수위 천존의 신식이 부딪쳐 일으킨 이변이었다! 홍천존의 신식이 순간 거두어졌다.

그가 껄껄 웃으며 말했다. »여러 도우여, 나를 태제라고 여기는 것이오? 아니, 나를 떠보기까지 하는군!

십천존은 본래 한 몸처럼 지내왔거늘 언제부터 자기들끼리 이토록 경계하고 의심하게 되었소? « 허공의 신식들이 잇달아 흩어지고 사방은 다시 고요를 되찾았다.

홍천존이 살짝 눈살을 찌푸렸다. 마음속으로 말했다. »그들에게 이렇게 지체되는 사이 그 괴상한 궁녀는 이미 멀리 갔을 터이다. 그 궁녀가 바로 이 육신을 다스려 조지로 간 자라면 이토록 귀신같이 숨어 다니다니, 아마 조지에서는…

« 그는 서둘러 양영전을 떠나 천제의 탄생지로 향했다.

홍천존이 그곳에 이르렀을 때 호천존과 궁천존, 장천존, 연천존 등도 이미 와 있었다. 사람들은 얼굴이 굳은 채 멀리 조지 안의 대도 자하가 이루어낸 빛 덩어리를 바라보고 있었다. 그곳, 알껍질이 한 조각 사라져 있었다. »누가 가져간 것이냐?

« 호천존이 차갑게 말했다.

»지금 내놓으면 지난 일은 묻지 않겠다! «