Capítulo 20 — Sorteo

Junto a la laguna de Aguas Esmeralda, aquella bestia colosal que hasta entonces había dormido plácidamente, el qilin acuático, despertó de pronto y volvió la cabeza con ferocidad; sus enormes ojos despedían una luz maligna sin límite, el pelo del lomo se le erizaba hebra por hebra y, abriendo sus fauces ansiosas de sangre, mostró dos colmillos largos y afilados, adoptando sin disimulo una postura de ataque. Y su objetivo era, ni más ni menos, los discípulos de la secta Canglan que se hallaban de pie sobre la escalinata.

Aquel qilin acuático era una criatura espiritual del caos primigenio, una bestia prodigiosa de la antigüedad; con solo desplegar su poder, al instante el cielo y la tierra cambiaron de color, y el cielo, que antes era azul, se oscureció en un abrir y cerrar de ojos. Al dar su primer paso hacia la escalinata, el viento de la montaña, antes apacible, se convirtió en vendaval, que silbaba agudo y recorría la cima del pico Jietian. Y en aquella ensenada de la laguna de Aguas Esmeralda más cercana al qilin, la superficie del agua experimentó aún mayores cambios: de tersa como un espejo comenzó a temblar, y luego, de repente, a girar con violencia; toda el agua de la laguna se arremolinó velozmente y, en torno a su centro, se formó un profundo remolino del que parecía llegar un retumbar sordo. Momentos después, todos oyeron un estruendo y una columna de agua se alzó de golpe desde el fondo del remolino, con el grosor de tres hombres abrazados, y se mantenía compacta sin deshacerse; dio una vuelta en el aire y se plegó en el vacío, como impulsada por algo, y cayó ante el qilin acuático, ágil cual dragón nadador, cristalina y transparente, girando y ondulando en el aire.

En aquel momento, ninguno de los miembros de Canglan que se hallaban de pie en la escalinata, ni siquiera Qi Hao y los demás de cultivo más profundo, lograba conservar la calma; todos palidecieron, y algunos incluso tenían el rostro blanco y temblaban ligeramente.

La razón por la que el qilin acuático pudo convertirse mil años atrás en el eficaz brazo derecho del patriarca Qingye para someter demonios y espíritus, y por la que durante milenios fue reverenciado hasta el extremo en la secta Canglan, quedó plenamente revelada en aquel instante. Entre los cinco elementos —metal, madera, agua, fuego y tierra—, el qilin acuático era la criatura espiritual suprema del agua; bastaba ver su arte de dominar el agua de la nada, sin apoyo alguno, convocando una columna gruesa, compacta e incesante, que incluso giraba y ondulaba en el aire sin el menor signo de esfuerzo: la fuerza de su aliento espiritual y la pureza de su voluntad eran desde hacía mucho muy superiores a las de los cultivadores corrientes del mundo humano. Incluso en la secta Canglan, donde abundaban los expertos, pocos había que lograran semejante proeza solo con la voluntad; ni siquiera valiéndose de objetos mágicos alcanzaban ese nivel.

En aquel instante, cielo y tierra se oscurecieron a la par y las nubes se agitaron. Los discípulos de Canglan, al ver que el venerable qilin acuático mostraba de repente una cólera atronadora como no la había mostrado en más de mil años, quedaron boquiabiertos y sin saber qué hacer. Pero fue todo cuestión de un instante: el qilin rugía sin cesar, con los ojos muy abiertos, y en su mirada la furia y el odio se hacían cada vez más intensos, como si hubiera percibido algo de profundo rencor o de extremada abominación con lo que debía librar un combate a muerte, sin tregua ni fin. Y la gruesa columna que giraba ante la bestia colosal se movía cada vez más deprisa; de pronto, con un estrépito, un «¡bum!», la colosal columna de agua, con un ímpetu sin límites, se abatió como un diluvio sobre los discípulos de Qingyun que estaban en la escalinata.

Justo en aquel momento crítico, se oyó desde lo alto del aire un grito apremiante: «¡Calma, venerable!».

Una figura de verde oscuro, como surgida de la nada, apareció de repente en el aire entre el qilin acuático y los discípulos de Qingyun: era el maestro de la secta Canglan, el venerable Daoyan. Cinco años sin verlo, y su porte de inmortal huesudo y grulla no había cambiado en absoluto; solo que ahora tenía el ceño fruncido y, por lo visto, también él estaba muy desconcertado ante aquel repentino ataque del qilin. Pero la situación era urgente: a su espalda estaban varias decenas de los mejores jóvenes discípulos de Canglan, y ante él, la columna de agua que llegaba silbando contenía en su interior ondulaciones de luz de las que se vislumbraban sombras de toda clase de bestias feroces; sin duda eran las bestias que el qilin había matado en otro tiempo, cuyos espíritus, tras morir, él había absorbido en su cuerpo, sin dejarlos ir al más allá, y ahora los empleaba dentro de la columna, acrecentando aún más su poder. Aun con la capacidad de Daoyan, que penetraba cielo y tierra, no pudo sino sentir estremecerse su corazón.

Viendo la columna de agua abalanzarse sobre él, Daoyan no tenía adónde escapar y no pudo sino inspirar hondo y recitar: «¡Infinita Jerarquía Celestial!». Alzó ambas manos, sostuvo en el vacío una esfera, e hizo con las manos izquierda y derecha el gesto de espada y fórmula; con lentitud aparente pero presteza real, trazó en el aire ante sí un diagrama del Taiji. En un instante, aquel dibujo brilló en el vacío con resplandores blancos y una aura propicia que se elevaba; acto seguido, Daoyan dio media vuelta, y la túnica de verde oscuro que vestía se henchió sin viento y se desprendió de su cuerpo; el diagrama del Taiji en el aire, inmediatamente, como impulsado, se lanzó sobre la túnica y quedó estampado en ella. Esta túnica de verde oscuro también debía de ser un tesoro inmortal, pues al recibir el diagrama del Taiji, con un «¡fsss!» creció con el viento, y en un instante se hizo más de diez veces mayor, tendida en el aire.

Con un «¡plaf!» sonoro, la columna que el qilin gobernaba chocó contra la túnica verde oscura agrandada; dentro de la columna se oían rugidos y alaridos sin fin, como si los espíritus de aquellas bestias demoniacas clamaran de furia. Bajo el violento golpe, la túnica retrocedió varios zhang, y la parte central donde había recibido el impacto se abombó profundamente, dejando ver la enormidad de la fuerza recibida.

Y los jóvenes discípulos de Qingyun, que en la escalinata estaban casi atónitos, sintieron de pronto que un vendaval enorme se les venía encima; todos perdieron el equilibrio, y salvo unos pocos de cultivo más profundo que a duras penas se sostuvieron, la mayoría cayó de un lado a otro. Todos se quedaron sin color; de no haber sido porque el venerable Daoyan se interpuso y detuvo aquel golpe atronador del qilin, quién sabe qué habría sucedido.

Zhang Qingyue, pálido y sin poder tenerse en pie, cayó hacia un lado; Lin Jinghong lo vio de reojo y quiso tenderle la mano para sujetarlo, pero su propio cuerpo se ladeó y acabó cayendo hacia el otro lado, sin poder valerse a sí mismo.

Zhang Qingyue, sobrecogido, soltó por instinto la mano que tenía dentro del pecho aferrada a la «vara de hierro oscuro» y estiró los brazos con todas sus fuerzas para buscar dónde apoyarse, sin advertir en absoluto que, en cuanto su mano se separó de la vara, aquella sensación de frío glacial desapareció sin dejar rastro.

En el aire, el venerable Daoyan, con semblante grave, aguardaba en tensión; y tras él, con un «¡shua! ¡shua! ¡shua!», aparecieron más de una decena de figuras humanas que se sostenían en el vacío a su espalda. Al frente estaba el venerable Cangsong; los demás eran los patriarcas de las seis ramas y los ancianos de cada una, entre ellos Tian Buhui y Su Wan, todos de rostro serio.