Chapitre 24 — L'Épée divine

Le vent de la montagne soufflait ; ces vapeurs immaculées ondoyaient et se balançaient comme la plus douce et la plus belle des soieries. Liu Xueqi, sa robe flottant au vent, le teint couleur de neige, d'une beauté si pure qu'on ne pouvait la nommer, semblait une fée des neuf cieux descendue parmi les mortels : elle inspirait la tendresse, et presque aussi une secrète crainte.

Un instant plus tard, sous l'estrade, ce fut un tonnerre d'applaudissements, un grondement de mer et de montagnes ; la vague sonore fut telle que Zhang Qingyue, pris au dépourvu, eut aussitôt les oreilles bourdonnantes. Il fut stupéfait de voir Liu Xueqi si adulée ; mais à vrai dire, lui-même, contemplant là-haut cette silhouette magnifique, demeurait le cœur battant, l'âme ravie, incapable de se contenir : il était vraiment inimaginable qu'il existât au monde une créature si belle.

Sur le visage toujours glacial du maître Shuijing, assis sous l'estrade, se peignit à cet instant un sourire.

Un moment après, on ne savait d'où, un jeune disciple monta sur l'estrade — car nul n'y avait pris garde : visage carré, sourcils épais, la mine assez avenante, mais visiblement fort ému. À peine en haut, il déclara à Liu Xueqi : » Sœur cadette Liu, je suis Fang, disciple du pic Long. Quel honneur pour moi, aujourd'hui, de me mesurer à vous — un bonheur de trois vies ! «

» Hou ! « Des huées s'élevèrent sous l'estrade.

Sans expression, Liu Xueqi dit froidement, depuis les airs : » Salutations, frère aîné Fang. Liu Xueqi, disciple de la huitième génération du petit pic Zhu, vient aujourd'hui prendre conseil auprès de vous. «

Debout au pied de l'estrade, Zhang Qingyue contemplait Liu Xueqi, immobile dans les airs telle une fée, quand une douleur subite, sans raison, lui transperça le cœur : tout à l'heure, la sœur aînée Linger ne se tenait-elle pas elle aussi dans les airs avec cette même grâce souveraine ? Dans un vertige, la silhouette de Liu Xueqi sembla se confondre avec les traits de Tian Lingsu.

Sur l'estrade, Fang continuait de pérorer ; à le voir, s'il avait pu discourir ainsi jusqu'à la fin des temps sans jamais combattre, il n'y eût pas trouvé d'inconvénient. Heureusement, en ce monde, ses contradicteurs étaient majoritaires : à peine avait-il lâché deux phrases que d'innombrables voix s'élevèrent, dont celle de Zeng, debout près de Zhang Qingyue : » On commence, oui ou non ? «

» Obsédé ! «

» Tu jacasses, tu jacasses, comme une femme ! Tiens, sœur aînée du petit pic Zhu, ah, que faites-vous ? Non, non, je n'avais absolument aucune autre intention… «

» Dong ! «

Le dernier coup de cloche et de chaudron du duel retentit enfin ; le visage de Liu Xueqi se glaça et elle fixa Fang droit dans les yeux. Sous ce regard glacé, Fang sentit un frisson lui parcourir tout le corps : bien que, d'ici, Liu Xueqi, même le visage froid, demeurât d'une beauté incomparable, il n'osa plus plaisanter en aucune façon ; il réprima aussitôt son sourire, rassembla ses esprits, traça de la main droite une formule, et fit surgir une épée immortelle d'un blanc argenté.

Zhang Qingyue fronça les sourcils et repensa malgré lui à l'épée immortelle de Qi Hao, » Gel Glacial « . Il entendit alors Zeng, à ses côtés : » Avec Qi Hao pour modèle, tous ceux du pic Long se plaisent à cultiver ce genre d'épées immortelles. «

Le regard de Zhang Qingyue vacilla ; il balaya les alentours : les têtes se pressaient, mais il eut beau chercher, il ne trouva nulle trace de Qi Hao — et moins encore celle de la silhouette qu'au fond de son cœur il désirait le plus voir et, à cet instant, le plus redoutait de voir.

Où étaient-ils donc allés ? Zhang Qingyue baissa la tête, le cœur serré d'amertume.

Soudain, Zeng Shuyan lui tira le bras, tout joyeux : » Xiaofan, vite, regarde : ça commence. «

Zhang Qingyue leva les yeux vers l'estrade : Fang avait déjà fait surgir son épée immortelle, et un froid glacial envahit aussitôt la surface. Mais aux yeux de Zhang Qingyue, il était manifeste que, comparé à Qi Hao combattant jadis Tian Buhui, Fang accusait encore un net retard dans la maîtrise des arts glacials de l'épée.

Quant à Liu Xueqi, elle demeurait sans expression sur sa nuée qui flottait sans cesse, regardant Fang, au-dessous et devant elle, condenser le froid en glace ; elle ne semblait nullement disposée à attaquer. Dans son dos, elle portait une épée immortelle au fourreau bleu céleste : bien que cette épée ne pût, comme celles que cultivent la plupart des gens, s'unir au corps de son maître, nul, du Fang de l'estrade à tous les gens de Canglan alentour, n'osait la tenir pour négligeable.

Sur la Voie de la cultivation, les trésors spirituels peuvent souvent, après une longue pratique du maître, s'unir à lui et ne sont déployés qu'au moment de l'usage — d'un maniement des plus commodes. Mais certains objets d'exception, parce que leur nature spirituelle est trop puissante pour qu'un corps humain la supporte, ne sauraient s'y prêter : leur maître ne peut que les porter sur lui. Or ces objets sont d'ordinaire des joyaux suprêmes du monde immortel, d'une puissance extrême : plus la cultivation du maître est profonde, plus la force déployée est prodigieuse. L'épée antique » Tueuse d'Immortels « , trésor tutélaire de la secte Canglan, appartient à cette catégorie.

En cet instant, sur l'arène, dans un rayon de trois toises autour de Fang, la surface s'était couverte d'une fine couche de givre ; les disciples les plus proches, tels Zhang Qingyue et Zeng Shuyan, sentirent un souffle glacé leur fouetter le visage. Mais Lu Xueqi, qui planait toujours dans les airs, semblait y rester indifférente ; elle se contentait de regarder Fang d'un œil froid.

Fang jouait son solo sous les regards de tous, son épée immortelle tournoyant ; du coin de l'œil, il voyait bien les centaines de paires d'yeux fixées sur lui, mais le regard de Lu Xueqi semblait plus glacé encore que le froid exhalé par sa propre lame, un froid qui lui transperçait le cœur et lui ôtait presque tout moyen de se tenir.

Une pointe d'impatience gagnait Fang ; il pointa les doigts de la main droite selon la formule de l'épée, et la lame argentée fusa de bas en haut vers Lu Xueqi, tandis qu'il criait : » Sœur cadette Lu, prenez garde ! «

Un rire étouffé parcourut la foule au pied de l'estrade. À voir Fang, on eût dit qu'il craignait de blesser Lu Xueqi. Le taoïste Cangyan, assis en contrebas, eut le visage singulièrement rembruni et laissa échapper un » hum « profond.

Ce grognement, chargé de dédain, parvint aux oreilles de son voisin, qui réagit aussitôt : » Eh quoi, frère aîné Cangsong, il me semble que vous avez quelque mécontentement ? «

Sans même tourner la tête, le taoïste Cangyan reprit d'une voix égale : » Sœur cadette Shuiyue, décidément, les disciples de votre lignée ont toutes des charmes hors du commun ! «

Le maître Shuijing changea de visage : en pleine épreuve de combat, voilà que Cangyan, au lieu de vanter les progrès de ses disciples, s'extasiait sur la beauté des jeunes filles — l'ironie était manifeste. Mais de quel bois était faite le maître Shuijing ? Ses deux sourcils se dressèrent aussitôt : » J'ignorais qu'il y eût encore tant de galants et de débauchés parmi les adeptes de la secte Canglan. «

Le taoïste Cangyan s'emporta et allait répliquer quand le vénérable Daoyan, assis entre eux, leva la main avec un sourire : » Ça suffit, ça suffit, des gens de plusieurs siècles à qui cela fait-il honte de se quereller devant tant de disciples ? Regardons le combat, regardons le combat. «

Les deux maîtres lâchèrent un » hum « appuyé et détournèrent la tête.

La lame argentée de Fang venait de fuser jusqu'à la nuée qui portait Lu Xueqi. Pas l'ombre d'une expression sur son visage glacial ; sans qu'on la vît bouger, la nuée l'emporta vers l'arrière — mais l'épée de Fang était plus rapide encore et la rejoignit en un clin d'œil ; aussitôt, au pied de l'estrade, cris et soupirs fusèrent de toutes parts.