Chapitre 248 — La porte dérobée

Seulement, le rouleau était long ; entraîné par la chute de Xiao Hui qui ne put se rattraper, il tomba au sol dans un ‹ clac ›.

Le bruit n'était pas bien fort, mais quels hommes étaient-ce donc que ces deux-là ? Ils furent aussitôt alertés. Après un court silence, la voix de Mingli parvint de l'extérieur, appelant avec une pointe de doute : ‹ Xiao Hui ? ›

‹ Frou-frou, frou-frou… › Avec un étrange froissement traînant sur le sol, sous les regards de Mingli et de l'honorable Gui, le singe gris sortit de la chambre intérieure du roi des Enfers, tenant un rouleau dans sa patte, dont la plus grande partie du papier se déroulait et traînait à terre, qu'il traîna depuis la pièce intérieure jusqu'aux pieds de Mingli.

Mingli et l'honorable Gui en restèrent un instant stupéfaits.

Xiao Hui, serrant fermement la peinture, courut jusqu'à Mingli en poussant sans cesse des ‹ zi zi zi zi ›. Mingli fronça les sourcils, tendit la main, prit le rouleau, le déploya : c'était un tableau du tigre couché dans les herbes, d'une facture fine et d'une vigueur puissante. Il l'examina de haut en bas, puis, regardant Xiao Hui : ‹ Que fais-tu de cette peinture ? ›

Xiao Hui bondit, gesticula, le visage rayonnant d'excitation ; ses deux pattes s'agitaient, désignant tantôt le fauve du tableau, tantôt traçant dans le vide un signe étrange, et bientôt pointant vers le nord, menant grand tapage ; l'honorable Gui, qui observait la scène, en eut le vertige. Malgré son savoir immense et sans pareil, il n'entendait goutte au langage simiesque de ce singe à trois yeux ; dévoré de questions, il dut se tourner vers Mingli.

Or, à sa grande surprise, le visage de Mingli trahissait lui aussi un certain étonnement. Observant les gestes de Xiao Hui et ses ‹ zi zi › incessants, il jeta un nouveau coup d'œil au tableau, hésita, puis dit : ‹ Serait-ce que… tu trouves que la bête de cette peinture ressemble à Da Huang, et que tu voudrais emporter le rouleau pour l'offrir à Da Huang plus tard ? ›

Xiao Hui hocha aussitôt la tête avec véhémence.

Malgré sa mauvaise humeur, Mingli eut peine à retenir un sourire. Que le tigre du tableau fût saisissant de vie, c'était incontestable ; mais sa férocité majestueuse, même couché dans les herbes, inspirait le respect, et comment la comparer à ce gros chien de la cime Dazhu, au pelage luisant mais d'une paresse et d'une gourmandise insondables, toujours à dormir ? Du reste, Mingli avait beau chercher, il ne voyait vraiment pas en quoi ce fauve ressemblait le moins du monde à Da Huang.

Décidément, le regard d'un singe et celui d'un humain diffèrent du tout au tout !

Pourtant, après l'étonnement et le rire, Mingli songea à Da Huang, à des milliers de li de là, et à cette montagne que ses souvenirs auréolaient de chaleur. Après un bref silence, un léger sourire flotta au coin de ses lèvres, son visage s'adoucit, et il murmura : ‹ Cette peinture appartient au seigneur du clan Mingwang ; pour l'heure, il n'est pas bon de l'emporter. Mais sois tranquille, je la lui demanderai pour toi à mon retour. › Ce disant, il roula doucement le tableau du tigre couché dans les herbes et le déposa de côté.

L'honorable Gui ne put s'empêcher de demander : ‹ Qui est Da Huang ? ›

Mingli marqua une pause, puis, jetant un regard neutre à l'honorable Gui : ‹ Un chien. ›

L'honorable Gui en resta coi, un instant sans voix ; puis il toussa, ne dit mot, et reporta son regard sur le disque astral devant lui. Mingli caressa la tête de Xiao Hui et lui adressa quelques recommandations à voix basse, le priant surtout de ne plus courir partout ; puis il ramena lui aussi son attention sur le disque astral, car à ses yeux, en percer les mystères demeurait l'affaire primordiale.

Xiao Hui resta un moment assis auprès des deux hommes, puis l'ennui le reprit. À vrai dire, on ne pouvait en blâmer le singe : qui donc, ayant passé trois jours et trois nuits auprès de ces deux-là à les voir répéter la même besogne, ne se fût lassé ? À plus forte raison un singe, naturellement remuant.

Soudain, l'honorable Gui parut découvrir quelque chose ; désignant les petits blocs de jade qui se déplaçaient au centre du disque, il dit à Mingli : ‹ À mon sens, le nœud de ce trésor réside dans ces blocs de jade qui glissent sans cesse. ›

Mingli acquiesça lentement, visiblement du même avis ; mais ses sourcils se froncèrent aussitôt : ‹ Voilà trois jours que nous observons, et nous ne voyons toujours pas pourquoi ces blocs glissent d'eux-mêmes. L'honorable a-t-il quelque idée ? ›

L'honorable Gui médita un instant : ‹ N'as-tu pas l'impression que la trajectoire de ces blocs de jade ressemble fort au mouvement des étoiles dans la voûte céleste ? ›

Mingli tressaillit, puis fixa intensément le disque astral ; au bout d'un long moment, il frappa dans ses mains : ‹ Il y a du vrai, en effet. ›

L'honorable Gui reprit : ‹ À vrai dire, je n'en suis pas sûr, mais tel est mon sentiment. Cependant, même si ces blocs suivent la course des astres, bien des mystères demeurent impénétrables. J'estime que, pour sonder le point le plus essentiel de ce trésor, il faut se pencher sur les anciennes graphies gravées sur ces blocs. ›

Mingli hocha lentement la tête. Les deux hommes conversaient sans relâche, se questionnant et se répondant, et bientôt se replongèrent dans le trésor astral. À leurs côtés, Xiao Hui resta assis un long moment, puis se détourna et s'éloigna.

Dans la chambre de pierre, les murmures de Mingli et de l'honorable Gui s'élevaient par intermittence ; après avoir promené son regard de droite et de gauche, Xiao Hui, rongé d'ennui, se glissa de nouveau dans la pièce intérieure.

Sur la paroi d'où il venait d'arracher le rouleau, quelques traces apparaissaient, d'une teinte légèrement différente du reste de la pierre : la peinture devait y être suspendue depuis un certain temps déjà. Mais dans cette pièce intérieure, hormis les quatre œuvres sur la paroi, il n'y avait qu'un lit de bois, une table et des tabourets, rien d'autre d'intéressant. Xiao Hui fureta à droite et à gauche, puis l'ennui le reprit bientôt.

Au comble de l'ennui, soudain, ses trois yeux s'illuminèrent : il semblait avoir découvert quelque chose. D'un bond, il se précipita sur le lit de bois du roi des Enfers et, sans se soucier de salir les couvertures, se roula et cabriola dessus. Si modeste que fût l'ameublement, la chambre était d'une propreté méticuleuse, et le roi des Enfers devait être homme à aimer la netteté : que dirait-il, à son retour, en voyant pareil spectacle ? En eût-il les sept orifices fumants de colère ?

Mais Xiao Hui, pour l'heure, ne s'en souciait guère ; puisque personne ne le surveillait, il s'ébattait tout à son aise. Dans ses bonds, il heurta soudain quelque chose dans un coin du lit, et le lit tout entier vibra.

Puis, sur la paroi de pierre contre laquelle le lit était adossé, une large fente s'ouvrit sans le moindre bruit, puis s'écarta lentement, en silence, des deux côtés, dévoilant une ouverture assez grande pour livrer passage à un homme.