제248장 암문

사흘이 지났다.

명왕석실에서 지키고 있던 명려의 얼굴빛은 처음의 평정하고 무관심한 표정에서 불안으로, 다시 초조함으로 바뀌더니, 이제는 온통 짜증과 조바심으로 가득해 있었다. 그에게 있어 비록 이 성반이 결코 평범한 보물이 아니며 그 오묘함을 꿰뚫으려면 상당한 시간이 필요하리라는 각오는 하고 있었지만, 설마 사흘씩이나 걸리리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 게다가 가장 중요한 것은, 지금 보기에 이 사흘의 공을 들였음에도 귀선생은 여전히 별다른 진척이 없는 듯하다는 점이었다.

당초 그의 생각으로는, 그날 귀선생이 처음 이 성반을 접촉했을 때 성반에 이변이 일어났으니 이 보물에 상당한 깨달음이 있어야 했다. 며칠만 참오하면 그 오묘함을 꿰뚫는 것쯤은 어렵지 않으리라 여겼다. 그런데 이 사흘 동안 귀선생 곁을 지키며 보니, 귀선생은 그저 이 상고신기를 이리저리 뒤집어 보기만 할 뿐이었다. 익히는 것은 고사하고, 명려는 귀선생이 옥반 중앙에서 쉴 새 없이 미끄러지는 작은 옥塊 위의 고자(古字)들을 하나하나 다 외워버린 게 아닌가 싶을 정도였다.

그러나 귀선생은 분명 어떤 궁지에 빠져 있었다. 아니면 이 보물을 참오하는 데 있어 귀선생이 큰 난관에 부딪혀, 며칠이 지나도록 털끝만큼도 나아가지 못한 것이었다.

명왕이 거처하는 석실은 호기산 동굴 안의 다른 이들의 석실에 비하면 자연히 훨씬 넓었고, 게다가 두 칸으로 나뉘어 있었다. 바깥쪽의 큰 방은 명려와 귀선생이 성반을 참오하는 곳이었고, 안쪽의 작은 방은 당연히 명왕의 침실이었다. 명왕이 없더라도 이 사흘 동안 명려와 귀선생은 안쪽 방에 한 발짝도 들어가지 않았다. 두 사람의 도력이라면 사흘 밤낮은 고사하고 열흘 밤낮을 자지 않아도 능히 버틸 수 있었다.

다만 가장 견디기 힘든 것은 여전히 ‘기다림’이라는 두 글자였다.

사흘 동안 명려는 이 석실에서 한 발짝도 떠나지 않았고, 원숭이 소회도 당연히 여기에 있었다. 하지만 원숭이의 성미가 워낙 부산스러운지라, 사흘 동안 같은 자리에 머물러 있자니 소회는 몹시 답답해하였다. 지금도 명려와 귀선생 두 사람은 여전히 서로 눈만 껌뻑이며 그 성반 보물만 바라보고 있었고, 사흘째 되자 그들도 소회를 상대할 엄두가 나지 않았다.

소회는 이 석실 안을 이리저리 뛰어다녔고, 사흘이 지나자 구석구석을 이미 다 익혔다. 그러다 명왕이 평소 쓰던 큰 책상 위로 뛰어올랐는데, 평소라면 명왕종 상하에 감히 그리하는 이가 없었겠지만 이때는 하늘 높고 황제 멀다더니, 그 누구도 나서서 혼내는 이가 없었다.

소회는 무료한 나머지 큰 책상 위에서 한참 누웠다가 다시 일어나고, 한참 팔다리를 휘젓다가 다시 네 발을 하늘로 향하고, 끝내 혼자서 심심해지자 그제야 어색하게 다시 앉아 손으로 끊임없이 머리를 긁적이며 입속으로 낮게 ‘찍찍’ 소리를 내었다. 두리번거리며 무언가 재미있는 것을 찾으려 하였다.

이 석실은 넓기는 했으나 지나칠 정도는 아니었기에, 자연스럽게 그 시선이 안쪽 방에 닿았다. 소회는 머리를 긁적이며 고개를 돌려 명려 쪽을 보았다. 명려는 얼굴이 온통 어두웠고 제법 험악한 기색이 얼굴에 떠올라 심기가 몹시 불편함이 역력했으며, 귀선생은 손안에서 은은한 흰 빛을 발하는 성반을 정신없이 연구하고 있었다. 중간에 이따금 고개를 들어 명려를 한 번 보고는 다시 시선을 거두어들였다.

그 두 사람이 성반에 온통 주의를 쏟고 있음이 분명했고, 혹 여분의 경계심이 있다 한들 기껏해야 상대를 살필 뿐이니, 이쪽 원숭이에게 조금이라도 신경을 쓰는 이는 없었다. 소회는 어깨를 으쓱하고 입을 삐죽이며 ‘쯧쯧’ 두어 번 중얼거리고는 꼬리를 흔들어 몸을 돌렸다. 안쪽 방을 잠시 바라보더니 이내 책상에서 뛰어내려 천천히 걸어갔다.

명왕의 거처 석실의摆设은 사치스럽지 않고 오히려 매우 소박하여, 이곳 주인이 세속의 화려한 향락에 관심이 없음을 보여주었다. 바깥방도 그러하고 안쪽 방도 마찬가지여서, 나무 침상 하나와 둥근 탁자 하나, 둥근 걸상 세 개가 있었고, 주위 석벽에는 글과 그림 네 폭이 걸려 있었다. 첫째 폭은 산수(山水) 사의화로 담묵(淡墨)을 남기고 여백을 둔지라 제법 세속을 벗어난 뜻이 깃들어 있었고, 둘째 폭은 화조영춘으로 꽃 위에 새가 날아 봄기운이 충만하였다. 셋째 폭은 풀숲에 엎드린 호랑이를 그린 것이었는데, 그 의경이 앞의 두 폭과는 또 달라 호기(虎氣)가 늠연하고 위세가 서늘하여, 남몰래 천하를 굽어보려는 뜻이 담겨 있었다.

소회는 당연히 글과 그림의 의경 따위를 알 리 없었다. 산수와 화조 따위는 원숭이 눈에는 흰 천이나 다름없었으나, 셋째 폭의 엎드린 호랑이 그림은 호랑이의 위엄이 늠름하여 제법 사실적이었다. 소회는 처음 보자 잠시 얼떨떨했으나 이내 정신을 차리고, 이빨을 드러내 벽 위의 그 호랑이를 향해 못된 얼굴을 짓고는 ‘퉤’ 하고 침을 뱉었다.

이 세 폭의 글과 그림은 가지런히 나란히 안쪽 방 석벽에 걸려 있어 서로 비추었는데, 비록 그림 속 의경은 크게 달랐으나 보기에 어렴풋이 한 가닥 조화가 깃들어 스스로 격식을 이루었다. 그리고 이 세 폭의 그림과 마주한 반대쪽 석벽에는 다만 외로이 한 폭의 그림만이 걸려 있었다.

그림 속은 산수도 화조도 아닌, 한 아리따운 부인이었다. 이 그림은 공필(工筆)로 그린 것으로 지극히 정교하여, 그 아리따운 부인의 몸에 지닌 작은 반지와 귀고리까지도 지극히 사실적이었으니, 하물며 얼굴의 단정하고 수려한 용모이겠는가. 보는 이로 하여금 절로 애모하는 마음이 일게 하니, 세상에 드문 그림 속 진품이라 할 만하였다.

다만 사람의 두 눈에는 그림 속 진품이겠거니와, 원숭이의 세 눈에는 자연히 크게 깎아내려지게 마련이었다. 소회는 보아도 놀라 감동하는 기색이 전혀 없었고, 몇 번 흘겨보더니 다시 고개를 돌려 그 호랑이 그림을 보았다. 원숭이 눈에 진짜 좋은 그림이 어떤 것인지는 알 수 없지만, 아마도 원숭이 몇 마리를 그려 넣어 지극히 사실적으로 묘사한 것쯤이 아니겠는가.

원숭이가 대체 무엇을 그린 그림을 좋아하는지 사람들은 알 길이 없었지만, 지금 소회가 가장 관심을 두는 것은 분명 풀숲에 엎드린 호랑이를 그린 그 그림이었다. 세 눈을 껌뻑이더니 그림 아래로 뛰어올라 고개를 들어 그림을 올려다보았다. 그림 속의 호랑이는 위풍당당하였고 필력 또한 남다르게 웅건하여, 거의 맹호가 그림을 뚫고 나와 하늘을 향해 길게 울부짖으면 만수가 굴복할 듯한 느낌이었다.

소회가 한참을 보다가 문득 다시 고개를 돌려 바깥을 보았다. 바깥방 쪽으로는 명려와 귀선생의 모습이 이미 석벽에 가려 보이지 않아 안쪽 방의 정경을 볼 수 없었고, 이렇게 오랜 시간이 지나도 바깥은 조용하여, 여전히 아무도 소회의 움직임을 눈치채지 못한 듯하였다.

원숭이가 고개를 돌려 손으로 머리를 긁적이다가, 잠시 후 무언가 결심한 듯 몸을 솟구쳐 높이 뛰어올랐다. 이 세 폭의 그림은 모두 석벽에 걸려 있었고, 그 아래에는 석벽 외에 오를 만한 탁자나 의자 같은 것이 없었으니, 보통 원숭이 같은 짐승은 닿을 수 없었다. 그러나 소회가 어찌 보통 원숭이이겠는가. 이 한 번의 도약으로 그림의 꼭대기까지 뛰어올라, 원숭이 발을 뻗어 거뜬히 이 그림을 거두어 내렸다.

다만 그림이 제법 길어서, 소회가 몸을 떨어뜨리며 멈추지 못하고 ‘짝’ 하는 소리를 내며 바닥에 떨어지고 말았다.

이 소리는 그다지 크지 않았으나, 바깥의 두 사람이 어찌 범인들이랴. 당장 놀라 깨닫고, 잠시 침묵이 흐른 뒤 바깥에서 명려의 목소리가 다소 의아한 기색으로 들려왔다. »소회?«

‘쓸쓸, 쓸쓸……’ 이상한 끌리는 소리가 이어지더니, 명려와 귀선생 두 사람의 시선 속에 회색 털 원숭이가 명왕석실의 안쪽 방에서 달려 나왔다. 손에는 그림 한 폭을 움켜쥐고 있었고, 그 나머지 그림 종이의 태반이 풀려 흩어져 바닥에 끌린 채, 그것을 안쪽 방에서 명려 앞까지 끌고 나온 것이었다.

명려와 귀선생 모두 잠시 얼떨떨하였다.

소회는 그 그림을 꽉 움켜쥐고 명려 앞으로 달려와 입으로 ‘찍찍찍찍’ 쉴 새 없이 울어댔다. 명려는 눈썹을 찌푸리고 손을 뻗어 그 그림을 받아들어 펼쳐보니, 정교한 필치와 웅건한 필력의 풀숲에 엎드린 호랑이 그림이었다. 그는 위아래로 두어 번 훑어보고 소회를 보며 말했다. »네가 이 그림을 가져와서 뭐 하려고?«

소회가 폴짝 뛰어오르며 팔다리를 휘저었다. 얼굴빛이 몹시 흥분되어 있었고, 두 손을 휘두르며 혹은 그림 속 맹호를 가리키고 혹은 허공에 기이한 도형을 그리고, 이내 다시 손가락으로 북쪽을 가리키며 어찌나 분주한지, 옆에 있던 귀선생이 보기에 어지러울 지경이었다. 그는 학식이 넓기로 세상에 드물지만 이 세 눈 원숭이의 원숭이말은 당연히 하나도 알아듣지 못하여, 의문이 가득한 채 어쩔 수 없이 눈을 돌려 명려를 보았다.

그런데 명려의 얼굴에도 뜻밖에 제법 당혹스러운 기색이 있었다. 소회의 동작과 쉴 새 없이 ‘찍찍’ 울어대는 소리를 보다가, 명려는 다시 그 그림 속을 한 번 보았다. 잠시 머뭇거리다 말했다. »너…… 혹시 이 그림 속의 그것이 대황이와 매우 닮았다고 생각해서, 이 그림을 가져가 나중에 대황이에게 주려는 거냐?«

소회가 즉시 거듭 고개를 끄덕였다.

명려는 지금 심기가 불편하였으나 그래도 웃음을 참지 못하였다. 이 그림 속 맹호가 생생하다는 것은 사실이었으나, 호랑이 위엄이 웅렬하여 풀숲에 엎드려 있어도 늠연히 위세를 떨치거늘, 어찌 대축봉의 그 털빛만 번지르르할 뿐 지독히 게으르고 먹기 좋아하고 잠만 자는 큰 개와 비교하겠는가. 더욱이 명려가 아무리 보아도 이 맹호가 대황이와 어디가 닮았는지 도무지 알 수 없었다.

원숭이의 안목은 과연 사람과 크게 다른 모양이었다!

그러나 당혹스럽고 우습기도 했지만, 명려는 천 리 밖의 대황이와, 기억 속에서 따스함을 지닌 그 산봉우리를 떠올렸다. 잠시 침묵이 흐른 뒤, 입가에 옅은 미소가 떠올라 얼굴빛도 한결 부드러워졌다. 낮은 목소리로 말했다. »이 그림은 명왕종주의 것이니 지금 가져가기는 곤란하다. 하지만 걱정 마라, 나중에 내가 대신 그에게 달라고 해서 줄 테니.« 그러며 손으로 이 풀숲에 엎드린 호랑이 그림을 가볍게 말아 옆에 두었다.

귀선생이 참지 못하고 한마디 물었다. »대황이란 누구인가?«

명려가 잠시 멈추었다가 이내 귀선생을 담담히 한 번 보며 말했다. »개 한 마리야.«

귀선생이 말문이 막혀 한동안 아무 말도 못 하다가, 한 번 헛기침을 하고는 말없이 시선을 다시 눈앞의 성반으로 돌렸다. 명려는 소회의 머리를 쓰다듬으며 다정하게 두어 마디 당부하였다. 대개 소회에게 더는 이리저리 뛰어다니지 말라는 말이었고, 이내 자신도 성반으로 주의를 돌렸다. 어쨌든 그 마음속에는 성반을 참오하는 것이 눈앞의 제일 큰일이었기 때문이었다.

소회는 두 사람 곁에 한참 앉아 있다가 이내 다시 심심해졌다. 사실 이는 원숭이를 탓할 일이 아니었다. 누구라도 이 두 사람 옆에서 사흘 밤낮을 지내며 그들이 같은 일만 하는 것을 보기만 한다면 다 지겨워질 터, 하물며 천성이 부산스러운 원숭이이겠는가.

이때 귀선생이 무언가 발견한 듯, 문득 옥반 중앙에서 움직이는 작은 옥塊들을 가리키며 명려에게 말했다. »내 보기에 이 보물의 관건은 이 끊임없이 미끄러지는 옥塊들에 있는 것 같소.«

명려가 천천히 고개를 끄덕였다. 분명 마음속으로도 이 견해에 동의하는 듯하였으나, 이내 눈썹이 살며시 찌푸려졌다. »하지만 우리가 사흘을 보았는데도 이 옥塊들이 어찌하여 저절로 미끄러지는지는 여전히 알아내지 못했소. 선생께 무슨 고견이 있으신지?«

귀선생이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »자네는 이 옥塊들이 미끄러지는 궤적이 하늘의 별자리 운행과 제법 비슷하다고 느낀 적이 있는가?«

명려의 몸이 떨리더니, 이내 성반을 꽉 노려보았다. 한참 후 그는 손뼉을 치며 말했다. »과연 일리가 있소.«

귀선생이 말했다. »사실 이 늙은이도 확신은 없네. 다만 느낌이 확실히 그러하네. 다만 이 옥塊들의 미끄러짐이 하늘의 별자리라 한들, 여전히 풀리지 않는 수수께끼가 많네. 이 늙은이 생각에는 이 보물의 가장 요긴한 곳을 참오하려면, 마땅히 이 옥塊 위의 고자(古字)에 있어야 할 것 같네.«

명려가 천천히 고개를 끄덕였다. 두 사람은 끊임없이 이야기하고 서로 묻고 답하며, 이내 다시 이 성반 보물에 푹 빠져들었다. 두 사람 곁에 있던 소회는 한참 앉아 있다가 다시 몸을 돌려 떠났다.

석실 안에는 명려와 귀선생이 이따금 낮게 속삭이는 소리가 끊임없이 새어 나왔다. 소회는 이리저리 두리번거리다가 무료한 나머지 다시 조용히 안쪽 방으로 걸어 들어갔다.

방금 그것이 벽에서 잡아당겨 낸 그림이 있던 석벽에는 제법 흔적이 드러나 주위 석벽과 색깔이 희미하게 달랐다. 이 그림이 여기 걸린 지도 제법 오래된 모양이었다. 다만 이 안쪽 방에는 석벽 위의 네 폭의 그림 말고는 나무 침상과 탁자 의자뿐이니, 그 밖에 또 무슨 재미있는 물건이 있겠는가. 소회는 이리저리 만져보고 기대다가 이내 또 심심해졌다.

그것이 정말 심심하기 짝이 없을 즈음, 문득 원숭이의 세 눈이 확 밝아지더니 무언가 발견한 듯, 이내 깡충깡충 뛰며 온몸이 갑자기 명왕의 그 나무 침상 위로 뛰어올랐다. 침상의 이부자리를 더럽히는 것도 아랑곳하지 않고, 그 위에서 뒹굴고 구르기 시작하였다. 이 석실의摆设은 비록 소박하나 매우 깨끗하였으니, 명왕 또한 깨끗한 것을 좋아하는 사람임이 분명한데, 만약 그가 돌아와 이 광경을 본다면 어찌 속이 터져 일곱 구멍에서 연기가 나지 않겠는가.

그러나 지금 소회는 그런 것 따위 신경 쓸 겨를이 없었다. 어차피 지금은 아무도 자신을 간섭하지 않으니, 제멋대로 침상 위에서 난리를 부리고 있었다. 뛰어오르던 중, 문득 침상 어느 모퉁이에서 무언가에 부딪친 듯, 침상 전체가 갑자기 한 차례 진동하였다.

이어 침상이 바싹 붙어 있는 석벽에서, 소리도 없이 커다란 틈이 갈라지더니, 이내 천천히 소리 없이 양옆으로 물러나, 사람 하나가 드나들 만한 큰 구멍을 드러냈다.