Chapitre 981 — Une barque portant trois Vénérables

» Luo Wushuang proposa : « Votre conscience spirituelle n'est pas encore assez puissante ; il sera toujours temps de revenir explorer le Pont du Vide quand votre cultivation le permettra.

— Le raisonnement se tient.

» Shen Mu activa la Technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux pour restaurer au plus vite sa conscience spirituelle, puis sourit : « N'empêche : nous avons déjà parcouru plus de la moitié du Pont du Vide, l'autre rive n'est plus loin.

Quoi qu'il en coûte, il faut essayer.

» Luo Wushuang fronça violemment les sourcils.

« Rassurez-vous, frère Luo, je sais me mesurer.

» Plein de confiance, Shen Mu sourit : « Atteindre l'autre rive est malaisé, mais faire demi-tour est aisé ; si je ne tiens plus, je virerai de bord aussitôt.

» Luo Wushuang n'était pourtant pas pleinement rassuré.

Il considérait Shen Mu comme l'adversaire de toute sa vie, avait étudié à fond ses habitudes et savait que ce gaillard n'avait de cesse qu'il ne se fût cogné la tête contre le mur. Il craignait que Shen Mu ne fît jamais demi-tour, qu'il ne fonçât tout droit, et qu'à la fin la barque ne se brisât et que tous n'y périssent !

Après s'être reposé, Shen Mu recommença de la même manière : il déploya de nouveau le Domaine du Trésor divin, déroula le rêve à double étage et poussa l'Arche de l'Autre Rive vers l'avant.

Le Pont du Vide était discontinu : à intervalles très espacés, un pont de lumière offrait un refuge momentané.

Mais on ne pouvait s'y attarder trop longtemps, car un pont de lumière pouvait à tout instant s'anéantir et se reformer ailleurs ; et l'instant de sa dissipation était aussi le plus périlleux : si Shen Mu alors ne visualisait plus, l'Arche de l'Autre Rive ne tiendrait pas même le temps d'un souffle avant d'être broyée par la tempête du vide ! Par bonheur, Shen Mu était fort vigilant : toujours il entrait dans le rêve avant que le pont de lumière ne se dissipât, et il échappa ainsi à toutes les crises.

Devant eux, le Vénérable Xu, prisonnier, n'était plus loin. Être parvenus jusqu'ici était déjà matière à fierté : le Vénérable Xu était un être à mi-chemin du stade de la Cour céleste, l'un des Dix Vénérables au rang le plus élevé, tandis que Shen Mu n'était qu'un bien modeste dieu vénérable — et il avait pourtant su, à l'aide d'une simple barque, s'approcher du Vénérable Xu !

Si l'on racontait pareille chose, personne n'y croirait.

Debout à la proue, Luo Wushuang contemplait au loin le Vénérable Xu ; la femme semblait elle aussi avoir remarqué l'Arche de l'Autre Rive et s'efforçait de se dégager pour venir de ce côté.

Luo Wushuang eut un frisson ; il condensa son souffle en lame de sabre et serra fortement la garde, songeant : « Avec ma force, je ne sais si je pourrais, d'un seul coup de sabre, refouler le Vénérable Xu.

. . D'ailleurs, mon audace ne cesse de croître : sans même y réfléchir, ma première pensée est de l'abattre d'un coup de sabre ?

» Son visage prit une expression étrange.

Autrefois, face à un être tel que le Vénérable Xu, sa première pensée était de se prosterner — c'en était presque devenu une habitude, une servilité profondément enracinée dans son cœur de la Voie.

Mais depuis sa rencontre avec Shen Mu, cette servilité allait s'amenuisant ; sur la route des terres du Grand Vide, il avait même déjà porté un coup de sabre à l'apparition du Vénérable Hong ! Plus il fréquentait Shen Mu, moins il avait d'âme servile : il avait même osé frapper de deux coups de sabre Lian Huahun et Yun Chuxiu.

Or ces deux femmes n'étaient autres que les doubles de l'Impératrice et de Dame Yuanmu, et ces deux souveraines étaient très probablement deux des Dix Vénérables !

Et maintenant, son audace était plus grande encore : Yun Chuxiu et Lian Huahun n'étaient après tout que des doubles, tandis que le Vénérable Xu était un Vénérable véritable et authentique !

Sur ces entrefaites, l'Arche de l'Autre Rive fut secouée d'un violent tremblement : le pont de lumière où Shen Mu comptait s'amarrer avait disparu ! Luo Wushuang frissonna d'épouvante, ne sachant plus que faire : Shen Mu avait de toute évidence consumé les trois quarts de sa conscience spirituelle et comptait s'amarrer au pont de lumière pour y reprendre haleine ; mais le pont avait disparu, ce qui signifiait qu'il n'y avait plus aucun lieu de repos ! Avec le peu de conscience spirituelle qui lui restait, il ne pourrait jamais atteindre un autre pont de lumière !

« À présent, même en faisant demi-tour, nous ne pourrions plus revenir !

» Désespéré, voyant l'Arche de l'Autre Rive se désagréger sans cesse dans la tempête du vide, Luo Wushuang murmura : « Nous sommes perdus.

. .

» Shen Mu demeurait plongé dans son rêve sans s'éveiller ; mais dans les mondes oniriques, ces dieux anciens qui étaient Shen Mu s'écrièrent d'une seule voix : « Vénérable Huo ! Où est le Vénérable Huo ?

» Luo Wushuang fut saisi d'un grand trouble : « Pourquoi Maître Shen appelle-t-il le Vénérable Huo ?

» Les mille et dix mille voix de ces dieux anciens qui étaient Shen Mu se fondirent en un torrent assourdissant, et ils tonnèrent : « Voilà si longtemps que tu profites du passage : il est temps de donner un coup de main !

» Luo Wushuang tressaillit et se hâta de regarder autour de lui : « Le Vénérable Huo serait vraiment sur cette barque ? Quand y est-il monté ?

Ah, oui : quand le Maître céleste Yue traça la carte menant au Pont du Vide, son dragon d'or était là lui aussi.

Le Vénérable Huo a donc lui aussi eu connaissance du Pont du Vide ; il est venu jusqu'ici sans jamais se montrer.

Il voulait se cacher à bord de l'Arche de l'Autre Rive en trompant mes yeux et mes oreilles — avec ma force, je n'aurais jamais pu le découvrir !

Mais le Vénérable Huo est-il vraiment à bord ?

» À peine achevait-il cette pensée que la silhouette du Vénérable Huo apparut au centre de l'Arche de l'Autre Rive ; une flamme ardente faisait fondre le vide et repoussait la tempête du vide.

Le Vénérable Huo pouvait tromper Luo Wushuang, mais non Shen Mu, car l'Arche de l'Autre Rive tout entière était issue de la visualisation de Shen Mu : où qu'il se cachât sur le navire, c'était comme s'il se cachait sous les paupières de Shen Mu.

« Vénérable Mu, avec ma force, je ne pourrai pas tenir bien longtemps non plus », fit entendre la voix grondante du Vénérable Huo. « Je vais soutenir l'arche un moment ; profites-en pour restaurer ta conscience spirituelle. » Aussitôt Shen Mu se libéra des mondes oniriques ; le Vénérable Huo protégea l'Arche, tandis que lui-même activait de tout son cœur la Technique des Trois Élixirs du Corps mystérieux pour restaurer sa conscience spirituelle. Peu après, le Vénérable Huo laissa échapper un grognement sourd : il n'en pouvait plus.

Shen Mu reprit aussitôt la relève et rentra de nouveau en visualisation, tandis que le Vénérable Huo s'asseyait en tailleur et s'employait de son mieux à recouvrer sa cultivation. Les deux hommes se relayèrent ainsi, et l'extrémité du Pont du Vide ne fut enfin plus loin : la lueur grandissait de plus en plus, et de loin, ce n'était rien d'autre que trois demeures dans le vide, dont la lumière était celle de leurs lampes !

« Y aurait-il donc des habitants là-bas ? » Une sensation d'absurdité naquit dans le cœur de Shen Mu.

Soudain, une lumière vacilla à la proue : le Vénérable Xu y apparut, chancelant.

Aussitôt Luo Wushuang dégaina son sabre et frappa le Vénérable Xu ; un éclair glacé traversa les yeux de la femme.

Shen Mu, en hâte, leva la main pour arrêter Luo Wushuang et secoua la tête : « Puisqu'elle est montée à bord, elle est des nôtres : sur la même barque, on rame ensemble contre l'adversité.

Vénérable Xu, vous souvenez-vous d'A Chou ? » Le Vénérable Xu tressaillit légèrement ; Shen Mu esquissa un sourire, le regard posé sur la paire de cornes recourbées qui ornait le front de la Vénérable.

Il tira un grand chaudron rituel ; des visages s'en élevèrent, flottant et oscillant autour de Shen Mu. « A Chou », crièrent ces visages à l'adresse de Shen Mu.