Chapitre 100 — Adieux

Pourquoi, dans sa vie antérieure, Dou Ming ne s'était-elle donc pas mariée avec Wang Tan ?

Ces deux-là allaient pourtant si bien ensemble !

» Ne va pas croire que tout le monde te cédera comme tes deux cousins… « Dou Yan administra une bonne semonce à Dou Ming, puis la mit aux arrêts : » Reste bien sagement à la maison ces prochains jours ; quand tu auras compris où est ton devoir, tu retourneras prendre les leçons de maître Song. «

Fut-ce la crainte des procédés de Ji Yong, ou le choc que lui causa son attitude ? Toujours est-il que Dou Ming ne souffla mot, se tint docilement dans sa chambre à lire et à calligraphier, sans mettre le nez dehors.

Les servantes, les matrones et les jeunes valets attachés à Dou Ming se firent eux aussi plus discrets.

Dou Yan reprocha à Ji Yong : » Il suffisait de lui donner une correction ; tu es allé trop loin. «

» Vos filles ne craignent-elles pas toutes la saleté ? « Ji Yong lui cligna de l'œil. » Je trouve que l'effet n'en est que meilleur. «

Dou Yan fronça les sourcils : » Tu es tout de même un lettré ; comment se fait-il que tu n'aies pas la moindre tenue dans tes manières… «

» Tss, tss, tss, « fit Ji Yong avec dégoût. » Ce que je déteste le plus, c'est qu'on me parle de tenue. Je t'ai vu régler l'affaire de Pang Kunbai avec une netteté et une élégance rares, et je t'avais pris pour un homme franc et direct ; il faut croire que je me suis trompé sur ton compte. «

C'était donc elle qui avait eu tort.

Dou Yan n'eut pas le cœur de discuter davantage ; elle tourna les talons et se rendit chez les Ji. Ce ne fut qu'au moment où Ji Yong s'apprêtait à partir pour la capitale en compagnie des frères Dou Yong et Dou Huaide qu'elle se montra pour lui dire : » Bon voyage. «

Ji Yong ricana froidement, sans daigner lui répondre ; puis, tout souriant, il prit congé de monsieur Dou le Troisième et des autres, et quitta la maison des Dou dans son carrosse à l'aspect rustique mais au fond fort luxueux.

Dou Ming ressuscita aussitôt. Elle retourna aux leçons de maître Song, apprit le pipa avec Wan Niang, s'exerçait à la calligraphie dès qu'elle avait un moment, accompagnait souvent Dou Yan pour présenter ses respects à la seconde douairière, et, lorsqu'elle croisait Yijie ou Shujie, elle bavardait et plaisantait avec une langue bien pendue. Tantes et nièces de naissance, Yijie et Shujie étaient l'une comme l'autre sur le point de se marier ; aussi se montrait-elle plus indulgente qu'autrefois envers son entourage. Yijie alla même une fois avec Dou Ming écouter la prédication au temple Jingjue, où elles rencontrèrent la huitième demoiselle de la famille Lang. Dans leur enfance, par ignorance, elles n'avaient pas hésité à imiter les propos des grandes personnes ; aujourd'hui qu'elles étaient devenues des jeunes filles, Dou Ming salua la huitième demoiselle Lang avec un sourire radieux. Celle-ci ne fit nulle mention des vieilles histoires d'autrefois et échangea quelques politesses avec Yijie et Dou Ming.

Dou Yan se contenta d'un léger sourire.

Quelles qu'en fussent les raisons, il était toujours bon que Dou Ming sût maîtriser son caractère.

L'hiver fut bientôt là ; Dou Yan et sa grand-mère s'affairaient à rentrer fleurs et plantes dans la serre chaude pour l'hivernage, quand Dou Ming, n'y tenant plus, s'écria devant Zhou Lao : » Pourquoi maman ne vient-elle pas encore me chercher ? «

» Ma bonne demoiselle, « lui répétait Zhou Lao pour la calmer, » le Nouvel An approche ; comment, devant la seconde douairière et devant tante Cui, oserait-on vous emmener dans la capitale ? Ne vous impatientez pas : je pense que madame viendra vous chercher au retour du printemps. «

Dou Ming se calma.

Après avoir retiré le nouveau calendrier du yamen, la maison des Dou se mit en devoir de préparer le Nouvel An ; l'affaire de Cui Min était également réglée, et il vint officiellement prendre congé de Dou Yan.

Dou Yan s'en séparait à regret et lui dit avec mélancolie : » Quel dommage que je n'aie pas une belle situation à t'offrir ; sinon, comme il me serait bon de te garder auprès de moi ! «

Cui Min était homme fort habile, mais cela n'ôt ait rien au respect qu'il portait à Dou Yan. Il sourit : » Je vous souhaite donc d'abord de figurer sur la liste des lauréats ; alors je viendrai vous servir de portier. «

Dou Yan éclata de rire et, avec une belle assurance : » Te faire portier serait te faire injure ; il te faudra au moins être secrétaire aux affaires criminelles ou secrétaire aux greniers et aux grains ! «

» Il me faudra donc d'abord retourner à l'école du district étudier encore quelques années. « Cui Min plaisanta un moment avec Dou Yan, prit congé de lui, puis se rendit avec Sulan, qui l'attendait dehors, chez Dou Yan.

Dou Yan lui remit mille taels en traite : » Fan Wenshu fait de bonnes affaires dans la capitale ; tu iras en mon nom présenter les vœux du Nouvel An à nos clients de longue date qui, là-bas, nous font confiance depuis des années ! «

Cui Min rentra deux jours auprès de ses parents, puis se mit en route.

Il venait à peine de partir que Ji Yong, Dou Yong et Dou Huaide firent leur retour.

Dou Yan s'étonna : » Ji Jianming ne rentre pas chez lui pour le Nouvel An, mais qu'est-il venu faire à Zhending ? «

Sulan sourit : » Qu'importe ce qu'il vient faire ; il ne viendra pas fêter le Nouvel An dans notre résidence de l'Ouest. «

» C'est bien vrai, « dit Dou Xin. » Seulement, rien qu'à le voir, je suis dans mes petits souliers, de peur qu'en baissant les yeux un instant je ne remarque pas quelque nouveau méfait qu'il aurait commis. «

Sulan partit d'un grand rire, puis demanda à voix basse à Dou Yan : » Quatrième demoiselle, dites-moi : serait-ce pour cette raison que la famille Ji lui refuse l'examen de lettré et l'envoie faire ses classes au-dehors ? «

» Pas nécessairement, « dit Dou Xin. » Les gens de son genre, qui étudient bien et qui ont la bougeotte, il en existe bien d'autres ; ce n'est point là un obstacle, mais je crains qu'il n'y ait chez Ji Jianming quelque chose que nous ignorons. Sans quoi je ne m'inquiéterais pas à ce point. «

Sulan hochait la tête sans relâche.

Voyant qu'elle parlait de plus en plus sans façon, comme si elle manquait de respect, Suxin la réprimanda : » Tu ne vas pas vite chercher l'eau chaude de la demoiselle ? «

» Il y a des matrones pour les gros travaux, « dit Dou Yan, » point n'est besoin d'y envoyer. «

» Vous la gâtez trop, demoiselle, « dit Suxin. » Elle a une force naturelle peu commune ; aucune matrone de peine n'est aussi solide qu'elle. «

Tout en allant chercher l'eau, Sulan grommelait : » Mais la demoiselle a dit que chacun doit faire selon son rang — je suis pourtant servante de second rang auprès d'elle, pourquoi donc me faudrait-il aller puiser de l'eau ? «

Suxin ne répondit mot et lui lança un regard noir.

Elle baissa aussitôt la tête et sortit sagement de la pièce.

Dou Yan ne put s'empêcher de rire.

Sans l'entrain de Sulan, sa vie eût assurément perdu beaucoup de ses joies.

Elle demanda à Suxin : » L'anniversaire de la mort de la maîtresse du logis annexe approche, n'est-ce pas ? Je vous accorde à toi et à ta sœur trois jours de congé ; rentrez rendre un digne hommage à la maîtresse du logis annexe et accomplir ainsi votre piété filiale. «

Les yeux de Suxin s'embuèrent ; la voix étranglée, elle remercia Dou Yan.

Comme elles franchissaient la porte, elles virent Zhao Liangbi qui s'entretenait avec Ganlu.

Il était fort capable : en une seule petite année, il était déjà devenu intendant de la graineterie. Dou Xiuchang avait à plusieurs reprises demandé que Zhao Liangbi revînt l'aider, mais Dou Yan souhaitait le garder encore quelques années dans les boutiques de la maison, non seulement pour qu'il y apprît le commerce, mais aussi pour qu'il apprît à se conduire en homme ; elle avait toujours refusé.

Zhao Liangbi, lui aussi, savait garder son sang-froid et remplissait sa charge d'intendant avec un zèle constant.