Chapitre 1495 — La désillusion de la maîtresse du Palais de Glace : car dès que l'on atteint le rang Céleste, on cède en principe de son plein gré sa place pour se retirer en réclusion et viser un niveau supérieur, sans plus gérer les affaires de la famille ni de la secte ; or celle du Palais de Glace fait exception : la chef de secte est elle-même au sommet du stade tardif du rang Céleste, et il n'existe alors que deux possibilités — soit les experts au sommet du stade tardif du rang Céleste abondent au sein du Palais de Glace, soit la maîtresse de cette génération est véritablement trop jeune ; mais être parvenue si jeune au sommet du stade tardif du rang Céleste a pris les anciens de la secte au dépourvu, sans même leur laisser le temps de désigner la maîtresse suivante !

Car, sachez-le, on ne devient pas maîtresse du Palais de Glace qui veut : il faut y être formée dès l'enfance, et posséder l'aptitude à gouverner l'ensemble du Palais de Glace !

Sans savoir laquelle des deux hypothèses était la bonne, il demeurait que cette maîtresse du Palais de Glace paraissait extrêmement jeune ; non seulement jeune, mais d'une grande beauté, formant un contraste saisissant avec la Xiao Qing qui se tenait à ses côtés. Xiao Qing, elle aussi, semblait avoir une vingtaine d'années, mais son visage était on ne peut plus banal, tandis que la maîtresse du Palais de Glace, fidèle en cela à son nom de famille comme à son titre, était pareille à une princesse des glaces : fine et pure, d'une élégance surhumaine — il suffisait de la voir une fois pour ne plus jamais l'oublier.

Bien sûr, parmi ces candidats à l'épreuve, nul n'osait manquer de respect à la maîtresse du Palais de Glace. Elle était certes une beauté, mais encore fallait-il rester en vie pour l'admirer : devant une existence au sommet du stade tardif du rang Céleste, ils n'avaient même pas le courage d'y jeter un second regard !

En voyant paraître la maîtresse du Palais de Glace, Wei Zhao ne put retenir un mouvement de surprise ! Ce qui le surprenait, ce n'était pas qu'elle fût belle, mais son âge : elle semblait réellement n'avoir qu'une vingtaine d'années, vingt-cinq ans tout au plus !

Il en allait autrement que pour Xiao Qing : Wei Zhao pouvait affirmer avec certitude que la maîtresse du Palais de Glace n'avait absorbé ni pilule de jouvence ni rien de semblable, et qu'elle avait bel et bien cet âge — ou bien qu'elle avait déjà franchi le rang Céleste vers la vingtaine, son visage s'étant alors figé pour toujours.

»Tante Qing, c'est toi qui vas parler ; moi, je ne suis venue que jeter un coup d'œil…« Le regard de la maîtresse du Palais de Glace s'attarda sur Yang Qiqi, la seule femme parmi les candidats, et une pointe de déception la traversa : la jeune fille avait beau avoir un air assez froid, un tempérament glacial, elle n'était pas celle qu'elle cherchait ! Sa constitution ne convenait pas à la pratique des méthodes internes du Palais de Glace.

Aussi, une fois certaine que Yang Qiqi ne ferait pas l'affaire, la maîtresse du Palais de Glace perdit toute envie de s'attarder.

Tante Qing ? Les candidats présents en furent d'autant plus stupéfaits ! Xiao Qing ne paraissait déjà guère âgée, mais si la maîtresse du Palais de Glace l'appelait ‹ tante Qing ›, quel âge avait donc la maîtresse elle-même ? Avait-elle vraiment l'âge qu'elle semblait avoir, une vingtaine d'années à peine ?

Wei Zhao, lui, ne fut pas tellement ébranlé : il avait déjà envisagé tout cela, et le mot ‹ tante Qing › lâché par la maîtresse du Palais de Glace ne fit que confirmer ses conjectures.

En voyant cette maîtresse du Palais de Glace, à peu près de son âge et déjà experte au sommet du stade tardif du rang Céleste, Wei Zhao ne put qu'esquisser un sourire amer : il n'y avait vraiment pas de comparaison possible. Face aux familles ordinaires, son avantage restait flagrant ; mais dès qu'il s'agissait des familles cachées, son modeste talent de cultivation et son petit atout secret ne valaient guère mieux que le soutien dont ces gens bénéficiaient de leur clan. Et au niveau de l'Antiquité, Wei Zhao n'avait plus le moindre avantage : les sectes de l'Antiquité n'étaient décidément pas à prendre à la légère !

Pas étonnant que le vieux de la maison ait dit que les sectes de l'Antiquité avaient échappé à son contrôle : de toute évidence, la route à venir, il devrait la parcourir par ses propres moyens !

Wei Zhao ne se laissa pourtant pas abattre. Sa force globale restait certes très inférieure à la leur, mais à en juger par sa seule vitesse de progression de ces derniers mois, seul ce monstre de Zhang Naipao pouvait sans doute le surpasser ; quel autre oserait prétendre avoir gravi plusieurs niveaux en quelques mois ?

Lorsque la maîtresse du Palais de Glace eut achevé, elle tourna les talons et s'éloigna d'un pas aérien ; Xiao Qing connaissait le caractère de sa maîtresse et ne s'en formalisa pas.

La maîtresse du Palais de Glace avait grandi au Palais depuis son enfance ; devenue la disciple ultime du Grand Ancien, désignée d'office comme la prochaine maîtresse du Palais de Glace, elle avait eu une enfance solitaire, sans amis, sans compagnons de jeu, rien d'autre que des jours et des nuits d'une cultivation sans fin : de là venait son tempérament plutôt froid.

»Je vais maintenant vous annoncer les règles et les récompenses de l'épreuve !« Xiao Qing promena son regard sur l'assemblée et poursuivit : »Les candidats à l'épreuve n'ont pas le droit de conduire ; c'est moi qui mènerai le groupe, et nous irons à pied jusqu'à la Montagne spirituelle des glaces et des neiges. En chemin, il est permis d'emmener des bêtes spirituelles, mais leur niveau ne doit en aucun cas dépasser la force d'un expert au sommet du stade tardif du rang Mystique, sous peine de disqualification. Il est permis d'emmener des suivants et des serviteurs, mais aucun d'eux ne doit dépasser le rang Jaune ; suivants et serviteurs ne peuvent participer à l'épreuve ni lever la main, et durant l'épreuve il est interdit de blesser les serviteurs ou les suivants d'autrui ! On peut attaquer les bêtes spirituelles de l'adversaire, mais non s'en emparer !«

Ces règles existaient depuis longtemps déjà ; les candidats opinèrent tous du chef pour marquer qu'ils les comprenaient. Des bêtes spirituelles, peu de familles en possédaient, et si leur force était trop faible, elles ne seraient qu'un fardeau. Quant aux suivants et aux serviteurs, à plus forte raison personne n'en emmènerait : aucun d'eux n'était un jeune maître ou une jeune demoiselle ayant besoin d'être servi.

En réalité, cette règle avait été conçue pour les règlements d'épreuve antérieurs : si un candidat venait à être tué, ses serviteurs et ses suivants pouvaient en rapporter les ossements. Mais cette façon d'emmener des suivants trahissait un certain manque d'assurance et n'était pas de bon augure ; aussi personne, cette fois, n'en avait amené.

De plus, comme le règlement venait justement d'être modifié pour interdire de mettre l'adversaire à mort, il n'y avait d'autant moins lieu d'emmener serviteurs et suivants.

»S'il n'y a pas d'objection, je vais vous parler des récompenses de l'épreuve. Les trois premiers au classement des points recevront une récompense supplémentaire du Palais de Glace, prélevée parmi les plantes spirituelles et les trésors célestes et terrestres cueillis au cours de cette épreuve !« déclara Xiao Qing. »Quant aux dix premiers, ils auront la possibilité de devenir disciples externes du Palais de Glace, ou bien d'obtenir le droit d'échanger un trésor céleste et terrestre ! Y a-t-il des questions ?«

»Non…« Tous secouèrent la tête. C'était là ce qui avait déjà été mentionné dans les invitations, et ils n'avaient donc pas grand-chose à redire sur les récompenses : la plupart des gens venus ici visaient le statut de disciple externe du Palais de Glace.

»Bien. Préparez chacun vos bagages ; nous partons dans une heure !« Xiao Qing hocha la tête. »Dans une heure, je vous attendrai ici !«

»Oui !« Tous opinèrent du chef.

Pas de voiture… Pour Wei Zhao, la marche n'avait rien de pénible ; la question était plutôt : et Feng Xiaoxiao ?

Heureusement, il faisait ici un froid extrême : même sans cercueil de glace, Feng Xiaoxiao ne devrait pas avoir de problème ! Mais comment la transporter ?

À présent, le mieux semblait être de l'attacher dans son dos avec une corde. Encore faudrait-il se montrer particulièrement prudent durant l'épreuve et se garder des attaques d'autrui : car si l'on venait à blesser Feng Xiaoxiao, il n'y aurait plus rien à faire, même en tuant l'assaillant.

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