第1495章　失望の冰宮主　天階に踏み入った者は、基本的に自ら位を譲り、閉関してさらなる境地を追い求め、もはや世家や門派の事務を治めることはせぬものだが、冰宮のこのお方だけは異なり、掌門人自らが天階後期頂点の実力を備えておる。とすれば二つの可能性しかなかろう。一つは冰宮の内に天階後期頂点の使い手が多すぎること、もう一つはこの代の宮主があまりにも若すぎることだが、若年にして天階後期頂点へと進境したため、門派の長老たちは不意を突かれ、次の宮主を選ぶ暇すらなかったのだ！

宮主の座は誰もが就けるものではなく、幼少の頃より育て上げねばならず、冰宮全体を統べる器量がなくては務まらぬのだ！

いずれが真相かは知らぬが、この冰宮主は見た目にも若々しく、若いばかりか美しく、傍らの小青とは鮮やかな対照をなしていた。小青も見た目は十数歳ほどながら容貌は至って平凡なのに対し、冰宮主はその姓と職の名の通り、まさに氷の姫君のごとく、精緻にして清雅、俗を絶して秀でており、一目見れば忘れることのできぬ姿であった。

もちろん、この試練者どもは誰一人として冰宮主に不敬を働く勇気はなかった。佳人とはいえ、命あってこそ愛でることもできよう。かかる天階後期頂点の存在を前にしては、もう一目見やる勇気すら持てぬのだ！

冰宮主の登場を見て、衛昭は思わず驚かされた！無論、衛昭が驚いたのは冰宮主が佳人だからではなく、その年格好がまこと十数歳にしか見えず、多く見積もっても二十五歳を超えるまいと思われたからだ！

これは小青とはわけが違う。衛昭にははっきりと見切れた。冰宮主は駐顔丹などの丹薬を服したのではなく、まことにこの年頃でしかないか、さもなくば十数歳にしてすでに天階を突破し、容顔が自ずと留まったのだ。

「青姨、やはりあなたから話してちょうだい。私はただ見に来ただけだから……」冰宮主のまなざしは唯一の女試練者である楊七七の上に留まったが、思わず失望を覚えた。小娘は見た目はなかなか格好よく、性分も冷ややかではあるが、自分が求める者ではなかった！その体質は冰宮の内家の心法を修めるには向いておらぬのだ。

ゆえに、楊七七は不可と見定めるや、冰宮主はもはや留まる興を失った。

青姨？在り合わせた試練者たちはさらにどよめいた！小青でさえ見た目はさほど年嵩には見えぬのに、冰宮主は彼女を青姨と呼ぶ。とすれば、冰宮主は一体いくつなのか。まさか見た目通り、二十歳前後でしかないというのか？

衛昭はさほど驚きはしなかった。衛昭はすでにこれらを思い描いておったゆえ、冰宮主の放った青姨の一言は、ただ衛昭の推測を裏づけたにすぎぬ。

自分とさほど変わらぬ年頃にして、すでに天階後期頂点の使い手たる冰宮主を目にして、衛昭は苦笑するほかなかった。まことに比べようもない。並の世家と比べれば、自分の優位はなお明らかだが、隠世世家ともなれば、自分のわずかな修練の才と切り札も、人の家の後ろ盾とほぼ互角になるばかりで、上古の域に至っては、衛昭にはもはや優位など言えたものではなかった。上古門派は、まことに侮りがたし！

どうりで家の老いぼれが言ったものだ。上古門派はすでに己の手に余ると。これからの道は、自分で切り開くしかない！

とはいえ衛昭は気を落としはしなかった。全体の実力では人と比べてまだ大きな隔たりはあるものの、この数か月の修練の速さだけを取れば、恐らくは張乃砲なる化け物のみが並べるもので、他の誰が数か月で幾級も連ねて昇ると言えようか？

冰宮主は言い終えるや、身を翻してひらりと去った。小青は宮主の性分を知っておるゆえ、怪しむこともなかった。

冰宮主は幼少より冰宮にて育ち、太上長老の閉門弟子となり、次の冰宮宮主に内定しておった。ゆえにその童年は孤独で、友もなく、遊び相手もなく、あるのはただ昼夜を分かたぬ果てしなき修練のみであった。それゆえ、その性はやや冷淡となったのだ。

「以下、試練の規則と褒美を告げる！」小青は一同を見渡して続けた。「試練に参加する者は車に乗るべからず、私が引率し、徒歩にて冰雪霊山へ向かう。道中、霊獣を携えることは許すが、霊獣の位は玄階後期頂点の実力を超えてはならず、違反すれば試練の資格を取り消す。従者と僕人を連れることは許すが、黄階を超えてはならず、しかも僕人と従者は試練に加わることも、手を出すことも許されぬ。試練中、相手の僕人と従者を傷つけることも許されぬ！相手の霊獣を攻めることは許すが、奪うことは許されぬ！」

これらの試練の規則は以前よりあるもので、試練者たちはこぞってうなずいて分かったと示した。霊獣など持つ家は少なく、しかも実力が低ければ連れても足手まといになるばかりだ。僕人や従者などはなおさら連れはせぬ。誰もが坊ちゃん嬢ちゃんでもあるまいし、外に出てまで人に給仕させる必要もあるまい。

実のところ、この規則は以前の試練の規則に照らして定められたもので、万が一試練者が打ち殺されることがあれば、僕人や従者が屍を運び帰ることもできよう。だが従者を連れる振る舞いはいささか自信なげで、縁起もよくないゆえ、今回は誰も連れては来なかった。

しかも、規則はちょうど相手を死地に追いやるべからずと改められたゆえ、なおさら僕人や従者を連れる必要はなくなった。

「異議がなければ、試練の褒美を言う。試練にて点数の多き上位三名は、冰宮より格別の褒美を賜る。褒美は今回の試練にて摘み取った霊薬と天材地宝より選ぶ！」と小青は言った。「そして試練にて得点の多き上位十名は、冰宮の外門弟子となる資格、あるいは天材地宝の交換権一つを得る！何か問いはあるか？」

「ない……」一同はこぞって首を振った。これは以前の招待状にも触れられたことで、褒美については言うまでもなく異議はなく、ここに来た者は多くが冰宮の外門弟子を目指しておった。

「よし、各自荷物をまとめ、一時間の後に発つ！」と小青はうなずいて言った。「一時間の後に、ここで待つ！」

「はっ！」一同はこぞってうなずき応じた。

車に乗れぬとは……徒歩は衛昭にとっては何でもないが、馮筱筱をどうすればよいのか？

幸いここは寒さ極まりなく、氷棺なくとも、馮筱筱にはさしたる障りはあるまい！だがいかにして連れて行くべきか？

今となっては、最善の策は縄にて馮筱筱を己の背に結わえることだが、試練の際にはことさら心して、人の攻撃を防がねばならぬ。もし馮筱筱を傷つけられでもすれば、自分が相手を打ち殺そうとも、もはや取り返しはつかぬのだ。

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