Chapitre 1670 — Y avez-vous réfléchi ? Ce n'était en partie que pour faire bonne figure à la famille You cachée, et si des émissaires étaient venus, c'était à cause du Palais de Glace ; mais après tout, le véritable héros de ce banquet était le vieux maître Tang, et celui-ci s'en réjouissait fort.

« Tout est prêt... Au fait, hier, Xiaoxin m'a dit de vous demander de donner ma fille en mariage à You Panhu, de la famille You. Qu'en pensez-vous ? » Toute la nuit, You Xiaoxin lui avait chuchoté à l'oreille pour qu'il donnât Tang Yun à You Panhu !

Au départ, Tang Lingtou n'avait pas vraiment envie de reconnaître Tang Yun pour sa fille ; et même s'il l'avait reconnue, il ne l'aurait jamais ramenée dans la famille Tang — c'était surtout par égard pour You Xiaoxin. Aujourd'hui qu'il ne pouvait plus s'appuyer sur le Palais de Glace, il avait encore besoin du soutien des You pour se maintenir à la tête de la famille Tang cachée.

Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'était que You Xiaoxin prît d'elle-même l'initiative de lui demander de reconnaître cette fille et de la marier à You Panhu, le deuxième jeune maître de la famille You cachée ! Surpris, Tang Lingtou se mit à calculer en secret : à bien y réfléchir, l'affaire était des plus avantageuses !

Une fille qu'il n'avait pas eue à élever, il la reconnaissait et la mariait aussitôt au deuxième jeune maître des You cachés ; ce n'était pas le fils aîné légitime, mais c'était déjà fort bien ! Un fils de You Zhentian n'allait tout de même pas épouser une Tang Yun à l'origine aussi douteuse !

Aussi Tang Lingtou n'eut-il qu'un court moment d'hésitation avant d'accepter. Du côté de Xiaoming, songeait-il, il n'y aurait sans doute rien à redire : voir sa fille rentrer dans le clan ancestral devrait la réjouir. Et Tang Yun, cette fille du peuple élevée parmi les gens ordinaires, épousait d'un coup le deuxième jeune maître des You cachés : la poule de village muée en phénix — la chance lui souriait enfin !

Seulement, l'accord de Tang Lingtou ne décidait de rien : il fallait encore que le vieux maître Tang donnât son assentiment ! Beau chef de famille qu'il fût, pour une affaire aussi grave qu'une réintégration dans le clan, c'était au vieux maître Tang de trancher ; il n'oserait jamais en décider de son propre chef.

« Ah ? Ta fille ? Tu veux parler de la fille de Xiaoming ? » Le vieux maître Tang resta un instant interdit, puis, étonné : « Tu n'as jamais été d'avis de la reconnaître, non ? De peur que Xiaoxin n'en prît ombrage... Comment se fait-il que cette fois, ce soit elle qui aborde la question ? »

« Il paraît que You Panhu avait déjà connu Tang Yun du temps de Songshan et qu'il lui a même témoigné son amour. Alors cette fois, il voudrait profiter du banquet d'anniversaire pour que je lui donne Tang Yun en mariage. Xiaoxin a le cœur tendre pour son neveu, elle m'en a parlé ; je trouve que l'affaire nous est avantageuse, mais je tenais tout de même à connaître votre avis, père ! » dit Tang Lingtou.

« Comme tu dis, c'est une bonne chose ! Ainsi, nous aurons aussi trouvé un bon parti à cette petite Xiaoming. Le deuxième jeune maître des You cachés, à ce qu'on raconte, ne se débrouille pas mal en alchimie, il a du talent ; une fois mariée là-bas, la petite ne sera pas à plaindre ! » Le vieux maître Tang approuva d'un hochement de tête.

Ces gens-là décidèrent donc du destin de Tang Yun entre eux, sans jamais se demander si elle serait d'accord, sans jamais la consulter ! À leurs yeux, Tang Yun, telle la poule changée en phénix, n'avait qu'à s'estimer heureuse ; à en juger par le niveau de la mère Tang, la condition de leur famille devait être des plus modestes, et épouser un des You cachés était pour elle une aubaine inespérée !

Wei Zhao, accompagné de Feng Xiaoxiao et de Tang Yun, n'arriva dans la salle de banquet qu'au moment où le festin allait commencer. Wei Zhao n'avait aucune sympathie pour les Tang cachés ; à peine entré, il prit une place au hasard. Le vieux maître Tang et Bingtang, bien sûr, ne s'étaient pas encore montrés : ces invités de marque ne paraîtraient sans doute que quelques minutes avant l'ouverture.

« Ce vieux Tang sait vraiment se faire désirer ! Qu'est-ce qu'il fabrique ? Je meurs de faim et l'on ne sert toujours rien ! » Feng Xiaoxiao avait une mine déconfite ; elle n'avait pas la moindre conscience de ce qu'était une pareille cérémonie et, sitôt arrivée, s'était mise en quête de bonnes choses à manger.

Ces paroles attirèrent aussitôt les regards furieux de quelques jeunes Tang ; mais ceux qui connaissaient l'identité de Feng Xiaoxiao se hâtèrent d'arrêter les fauteurs de trouble en les avertissant : « C'est la sœur cadette de la maîtresse du Palais de Glace. Si vous tenez à mourir, allez-y ! »

Les jeunes Tang se calmèrent donc : la sœur cadette de la maîtresse du Palais de Glace, n'était-ce pas la future maîtresse du Palais ? Qui eût osé s'en prendre à une telle personne ?

De fait, le banquet était fixé à neuf heures ; à huit heures cinquante, le vieux maître Tang monta enfin au siège d'honneur, entouré de Tang Lingtou, de Tang Er et des autres. Une fois le vieux maître installé, Tang Lingtou gagna l'estrade dressée à l'avant de la salle ; au lieu de saisir un microphone comme un homme ordinaire, il déclara d'une voix pleine de souffle : « Bienvenue à tous nos invités et aux membres du clan Tang venus célébrer les quatre-vingts ans de mon père ! »

Tang Lingtou était un expert de haut rang : sans microphone, sa voix portait fort loin ; à peine avait-il fini de parler que la salle croula sous les applaudissements. Bien sûr, ceux qui applaudissaient étaient les flagorneurs du clan Tang, tandis que Wei Zhao, Feng Xiaoxiao et Tang Yun faisaient mine de ne rien voir.

« Aujourd'hui, mon père fête ses quatre-vingts ans ; nous avons l'honneur de compter parmi nous plusieurs hôtes illustres qui font grand honneur à la famille Tang. Je donne maintenant la parole à la maîtresse du Palais de Glace et à l'émissaire de la secte Xuandan ! » Ayant dit, Tang Lingtou esquissa un geste d'invitation...

La salle éclata de nouveau en applaudissements nourris. Cette fois, les convives n'étaient que les membres du clan Tang caché et leurs gens ; des familles comme celle de Tang Yun, il n'y en avait point. Tous dépendaient du clan Tang pour vivre : aussi l'arrivée de la maîtresse du Palais de Glace et de l'émissaire de la secte Xuandan était-elle un honneur immense.

Les invités se sentirent soudain grandis : d'ordinaire, pour l'anniversaire du vieux maître d'une famille cachée, c'était déjà une faveur insigne que le chef d'une autre famille cachée vînt en personne, sans même parler de visiteurs du niveau des temps antiques ; un cas comme celui des Tang cachés, c'était une marque d'honneur sans pareille, unique en son genre !

Bingtang arriva la première, d'un pas léger ; elle ne monta point sur l'estrade pour parler, mais s'assit près du siège d'honneur où se tenait le vieux maître Tang. Xiaoqing, accompagnée de Xiaoming, de la mère Tang et de Tang Jucheng, prit place aux côtés de Bingtang.

L'émissaire de la secte Xuandan était un jeune homme d'une trentaine d'années, au nez en bec d'aigle et aux yeux effilés, le visage un peu efféminé, mais fort arrogant : il semblait pouvoir traiter d'égal à égal avec Bingtang. À peine entré, il s'assit sans façon à la table d'honneur.

Il n'était pas le jeune maître de la secte Xuandan, mais il était le disciple personnel du maître de la secte, donc, à vrai dire, le condisciple cadet du jeune maître — de quoi nourrir sa morgue. Et il était déjà alchimiste de deuxième rang du palier jaune, ce qui, à son âge, était extrêmement rare !

Il n'avait pas pris de pilule de jouvence : il n'avait réellement qu'un peu plus de trente ans !

Il était venu cette fois dans deux desseins : d'abord faire honneur à la famille You cachée, ensuite transmettre, au nom du jeune maître, un message à Bingtang — lui demander si elle voulait toujours de la pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade !

« Maîtresse du Palais de Glace, le jeune maître m'a chargé de vous poser une question : cette affaire dont il vous a parlé, y avez-vous réfléchi ? » À peine assis, l'émissaire de la secte Xuandan interrogea la maîtresse du Palais sans détour.