Chapitre 1772 — Le petit coffret de bois

« Tu as trouvé quelque chose ? » Un léger sourire parut sur le visage du vieux Wei, et son cœur, jusqu'alors suspendu, s'apaisa enfin.

« Tout est là ! » Wei Zhao agita le coffret de bois qu'il tenait en main, le cœur gonflé de mille émotions.

À la joie de la surprise se mêlait pourtant quelque déception ! Dix ans d'attente n'avaient finalement rapporté qu'un petit coffret carré ; dans toute la chambre de pierre, il n'y avait que cet objet, mais cet objet était d'un prix inestimable : à coup sûr, il renfermait les formules de la seconde couche du Xuanyuan Yulong Jue.

« Hé hé, il est temps que j'aille me reposer, moi aussi. » Le vieux Wei se leva en bâillant et s'en fut vers sa chambre d'un pas titubant.

Regardant la silhouette du vieil homme qui s'éloignait, Wei Zhao soupira en silence : parfois le vieux Wei prenait un malin plaisir à le mettre à l'épreuve, mais au fond il se souciait sincèrement de lui, simplement il ne le laissait jamais paraître ; en cela il ressemblait un peu à la jeune maîtresse, à cette différence près que leurs caractères étaient du tout au tout.

À cette pensée, un sentiment d'affection profonde monta dans le cœur de Wei Zhao. Depuis toujours, il appelait le vieux Wei « le vieux », ce qui pouvait sembler manquer de respect ; mais au fond de son cœur, il le tenait pour un être tout pareil à son grand-père !

Il semblait ne se soucier nullement de Wei Zhao, et pourtant, en bien des choses, il pesait tout avec la plus grande minutie.

Wei Zhao attendit que le vieux Wei fût entré dans sa chambre pour regagner la sienne.

Ayant posé le petit coffret sur la table, Wei Zhao aspira profondément. Un instant plus tôt, il lui tardait d'y être ; maintenant qu'il était de retour chez lui, il se sentait au contraire tout à fait calme.

« Petit Lin, tu es bien joyeux et bien agité, n'est-ce pas ? » La voix du vieux Jiao s'éleva doucement à l'oreille de Wei Zhao.

« Vieux Jiao, ne vous moquez pas de moi ; bien sûr que je suis heureux et impatient ! » dit Wei Zhao avec un sourire amer. « C'était le rêve de mes dix dernières années, et il s'est enfin réalisé ! »

« Ha ha, et qu'en penses-tu ? » demanda le vieux Jiao d'un ton badin.

« Si tu veux mon sentiment, il y a en vérité un écart avec ce que j'imaginais ! » Wei Zhao parla franchement. « Je croyais qu'au-delà de la seconde porte de pierre il y aurait de plus grands trésors ; mais en fin de compte, ce n'est encore qu'un petit coffret ! S'il n'y avait urgence, je ne m'y résignerais pas : j'aurais vraiment envie de retourner cette chambre de pierre de fond en comble ! »

« Peuh ! Heureusement que je t'ai averti ; sinon, une fois la porte refermée, nul ne sait quand tu aurais revu la lumière du jour ! » Le vieux Jiao méprisait quelque peu cette cupidité. « D'ailleurs, ce que contient cette chambre de pierre se voit d'un coup d'œil ; d'après ce que m'en dit ma mémoire, derrière la seconde porte de pierre il n'y a que ce petit coffret ! »

« Tant mieux, alors ! » Wei Zhao fut aussitôt soulagé. « J'espère maîtriser au plus vite les formules de la seconde couche pour ouvrir la troisième porte de pierre ! Maintenant, la troisième porte de pierre nourrit toutes mes attentes… Eh ? Non, ce n'est pas logique : puisque la troisième porte peut s'ouvrir à tout moment, le pacte de cinq ans ne serait-il pas caduc ? Même si la porte se referme, je pourrai sortir quand je voudrai, non ? »

« Tu vois les choses un peu trop simplement. Quelle est la condition pour ouvrir la troisième porte de pierre ? » rétorqua le vieux Jiao.

« Le grand accomplissement de la seconde couche… » Wei Zhao resta un instant interdit, puis comprit d'un coup : « Autrement dit, ce n'est qu'au moment où j'aurai atteint le grand accomplissement de la seconde couche que je pourrai ouvrir de nouveau la porte ? »

« Naturellement ; c'est écrit noir sur blanc sur la stèle ! » dit le vieux Jiao.

« Alors cela signifie que la première porte de pierre servait elle aussi à éprouver la force de celui qui la franchit ? » s'étonna Wei Zhao.

« Et qu'en penses-tu ? » répliqua le vieux Jiao en clignant des yeux. En vérité, qui avait conçu ces mécanismes ingénieux, et de quelle manière, il l'ignorait lui-même : sa mémoire n'était pas rétablie, il n'était qu'une image illusoire, et pour tout ce qui dépassait le cadre de ses souvenirs de la seconde couche, il était incapable de répondre.

« Ce doit être cela… Autrement dit, si jamais je me trouvais enfermé derrière la porte de pierre, il me faudrait y parachever la seconde couche pour pouvoir ressortir ? » demanda Wei Zhao.

« Impossible : une fois enfermé, tu devrais sans doute attendre cinq ans. » Jiao Yazi le nia catégoriquement.

« Ah ? Et pourquoi donc ? » Wei Zhao resta un instant saisi, puis interrogea.

« Hé hé, quand tu verras les formules que renferme le coffret, tu comprendras ! » dit Jiao Yazi en riant.

Puisque Jiao Yazi gardait le secret, Wei Zhao ne posa pas d'autres questions : il semblait bien que la réponse se trouvât dans le coffret !

Wei Zhao ouvrit lentement le petit coffret ; cette fois, il ne rencontra aucun obstacle. Sans doute, ayant passé l'épreuve de la porte de pierre, celui qui avait aménagé la caverne avait atteint son but : il avait sondé la force de Wei Zhao, et il n'avait donc dressé nulle entrave sur ce coffret.

Le coffret fut ouvert, mais il ne contenait point l'artefact divin défiant le ciel que Wei Zhao avait imaginé. Il avait caressé l'espoir d'y trouver, lui aussi, quelque chose comme son pendentif de jade ; or il n'en était rien.

Dans le coffret étaient disposés bien proprement trois rouleaux de soie pliés avec soin, ce qui fit briller les yeux de Wei Zhao !

Le premier coffret qu'il avait obtenu ne renfermait qu'un seul rouleau de soie ; or celui-ci, derrière la seconde porte de pierre, en contenait trois. Se pouvait-il que ce fussent là les formules des seconde, troisième et quatrième couches du Xuanyuan Yulong Jue ?

S'il y avait là les formules des trois couches suivantes, Wei Zhao en serait comblé : cette fois, il avait fait une fameuse aubaine !

Apaisant un peu son excitation, Wei Zhao tendit la main, prit le premier rouleau de soie et l'ouvrit avec précaution, de peur de l'abîmer.

Cinq grands caractères tracés en écriture sigillaire — « Xuanyuan Yulong Jue » — bondirent aux yeux de Wei Zhao. Il avait déjà vu cette même écriture sur le rouleau de soie de la première couche du Xuanyuan Yulong Jue ; la retrouver dix ans plus tard fit aussitôt bouillonner son sang et le transporta d'émotion !

Ce rouleau de soie d'autrefois, Wei Zhao l'avait précieusement conservé ; il en avait lu les formules des centaines et des milliers de fois et les avait gravées dans son esprit. Aussi, en retrouvant de telles formules, éprouvait-il tout naturellement ce trouble.

Sous le titre de ces formules s'alignaient de petits caractères : « Second palier — la grue blanche ». Mais, à la différence des formules de la première couche, ce n'était point le texte même qui suivait ce sous-titre, mais une ligne d'annotation !

Cette annotation était fort visible, ses caractères dépassant même en taille ceux du sous-titre ; Wei Zhao n'osa la négliger et se hâta de la lire attentivement.

« Les formules du premier palier sont comme le ver à soie qui file sa soie : il suffit de progresser pas à pas pour y atteindre. Le second palier est comme la grue blanche qui déploie ses ailes et prend son essor : c'est une métamorphose de la constitution. Pour atteindre le second palier, il faut d'abord tremper son corps ; la seconde porte de pierre peut accomplir la première étape, mais la seconde exige de rassembler des herbes médicinales et de les absorber pour parachever la trempe du corps ! »

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